中国篆刻是由古代印章的制作和镌刻而发展成为艺术的。因此，“篆刻”和“印章”这两个概念常常在广义上互相包容，如元明清时期文化艺术范畴的“印”常常特指篆刻。但在狭义上，“篆刻”是专指印面文字（或图像）的设计和刻制，指向纯艺术的范畴，其中包括字法、章法、刀法等；而“印章”则指向实用，属于工艺美术范畴，除了印面文字以外，还包括印纽、印台、印材等。如果按照历史朝代来观察印章与篆刻艺术的各自特征，那么元代以前称为“古玺印时代”，因所用印材以铜为主，故亦称为“铜印时代”；而元代以后则称为“文人篆刻时代”，因所用印材以石为主，故亦称为“石章时代”。铜印时代之印面文字（或图像）的制作方法主要是铸造，辅之以凿刻、雕琢等，重在实用征信；而石章时代之印面文字（或图像）的制作方法主要是刀刻，有时辅之以敲击、捶打等，重在艺术表现。当然，铜印时代的实用印章蕴涵着深厚的篆刻艺术美的因素，而文人篆刻是汲取实用印章的养分而加以艺术化发展，并且仍然保持着其实用性的一面。因此，本书所论述之“吴门印派”，其形成与发展离不开对古玺印的搜集、整理、研究、学习与模仿，而且同样经历了从实用印章到篆刻艺术的发展过程。也就是说，在吴门印派形成之前，总有一个阶段的孕育期。
图1-1 “上邦相玺”铜玺（苏州真山战国墓出土，苏州博物馆藏）
图1-2 玉印“启”（苏州真山战国墓出土，苏州博物馆藏）
苏州自吴王阖闾建都算起，已有2500多年的历史。文物出版社2010年出版的《苏州博物馆藏玺印》，以图录形式共展示馆藏精美玺印511方，时代从战国、秦汉，直到清代、民国。其中大部分是民间收藏古印之遗存，个别为现代考古发掘所得而更显珍贵。如1992年苏州市郊浒关真山战国墓出土的“上邦相玺”铜印（图1-1）、“启”玉印（图1-2），是吴门现存最早的古玺印。馆藏玺印有官印、有私印，从秦汉到宋元，印材以铜为主（图1-3），总体看来，印文风貌与全国其他博物馆或个人所藏同时期的印章无甚区别，似乎没有什么地方特色可言。而太仓张灏墓及苏州王锡爵墓分别出土的明代琥珀质“张灏私印”（图1-4）、“锡爵”玉印（图1-5）则可窥见吴门印派艺术特征的影子了。
图1-3a 汉铜官印“部曲督印”
图1-3b 元铜押印“封全”
图1-4 明琥珀印“张灏私印”
图1-5 明代玉印“锡爵”（苏州王锡爵墓出土，苏州博物馆藏）
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