第二章
嘉峪关季将军震怒 祁连山宋头领断指
1
嘉峪关游击将军季朝栋，祖居甘肃靖远县断头沟村。因为村名不吉，父母亲移居宁夏原州三营，靠在街面上烙饼为生。
虽然家境贫困，季朝栋却生得一表人才，像个白面书生，说起话来也是温存少语，慢条斯理。不过，熟悉他的人都知道，他也就念过几日私塾，子曰诗云能来几句，三字经却是实在记不周全了。
父母亲见他不是块读书的料子，十二岁上便送他去镇上的孙铁匠铺子里做学徒。做铁匠固然辛苦，可是农村人哪一个又能离得开这叮叮当当地敲打声呢？无论是家用的锅铲刀盆还是做田的锄头镰刀，全是这一锤一敲的衣食父母。不管丰年灾年，铁匠总归还是有口饭吃的。
季朝栋在铁匠铺拉了两年风箱，操了一年大铁锤，技艺尚未学会，先落了个饭量大增。每顿饭要吃十几个饼子，三五碗调和，最后还要来两碗面汤。饶是孙铁匠家境宽裕，也被他吃得咬牙。只是碍于乡亲的面子，不好打发他走人。
孙铁匠有个小女儿，年方一十六岁，名叫花花，长得眉目清秀，就是嘴巴太大，还有一口的黄斑牙，影响了女娃娃的面容。
季朝栋由于吃得多，受到了孙铁匠婆姨的饭量限制，便经常处于半饥饿状态。这种状态，直接影响了拉风箱的质量。而铁匠铺的产品能否成为优质产品，拉风箱的质量至关重要。于是，季朝栋的日子开始难过了。
孙花花却暗暗地喜欢这个已开始发育的尕娃，偷偷地储藏了一些食品，每晚歇工时，便引了他到院外僻静处，给他加餐。
季朝栋本来已打算离开铁匠铺，到通达脚行另谋个赶牲灵的营生。不料孙花花悄悄地开始喂他，这让他意料之外，心中大喜，也毫不迟疑地笑纳了。
孙花花喂了季朝栋一段日子，竟然未被父母察觉，少女的心便开始萌生了另一种芽芽。
在一个夜晚，月白风清的时候，打谷场的草垛里，季朝栋品尝到了男人一生不可或缺的另一种食品。尽管不能充饥，而且消耗体力，可是当季朝栋的嘴巴里第一次衔住了那颗新熟葡萄般鲜嫩的奶头时，他竟然浑身颤抖，不能自已。
他还流下了眼泪。
孙花花少女的呻吟，使小伙子忘掉了她那受人嘲弄的大嘴巴与黄斑牙，一瞬间，他甚至感觉到了那嘴巴与牙齿的美妙。
这一个夜晚，孙花花成了女人。
这一个夜晚，季朝栋也成为了男人。
一对懵懂的年轻人，各自帮助对方草率地也是匆匆忙忙地完成了人生的第一大课。
2
美妙的日子总是不长久的。
正当季朝栋每日早晨就盼着太阳快快落山的时候，孙铁匠找他谈话了。
孙铁匠黑着一张本来就黑的脸，看了他许久，没说话。季朝栋站不住了，腿开始发抖，汗珠子从额头上不停地冒出来，再滚落下去。他说：“师……师傅，你喊我有……有啥事？”
孙铁匠把他那杆长长的大烟锅在地面上磕了又磕：“有啥事，你心里不明白？”
“我……我不明白。啥事呢？”季朝栋用衣袖抹汗的时候，他的眼角里扫视到了孙花花跪在另一间屋子里的景象。
“你真不明白吗？”孙铁匠的声音仿佛他手中的那把小锤子，每一个音节都敲击着季朝栋的心脏，使他感觉那颗有了秘密的心就要跳出腔子，在地上蹦跳着认账。
季朝栋跪下了。
孙铁匠叹了口气，将大烟锅的烟灰磕到了鞋底子上：“花花怀了你的娃，你把她悄悄地娶了，带她走西口吧。”
3
在沙州城的驿站里，季朝栋收获了自己的娃娃，这年他整整一十六岁。
儿子季良策的出生，是用孙花花的一条命换来的。
由于出生胎位不正，季良策在母亲的产道里足足憋了一晚上，后来还是季朝栋在驿站里结拜的大哥宋江波的婆姨咬着牙，伸手进去，把他硬生生地给拽了出来。出来后，季良策已经无有声息，是宋江波的婆姨嘴对着嘴把他口中的浊物吸了出来，竟然捡回了一条命。
孙花花因了大出血，陷入昏迷状态，没有能够看一眼自己的亲骨肉，就撒手而去，魂归地府了。
季朝栋受不了这样血淋淋地生离死别，当晚离开了驿站，不知去向。
季良策便由宋江波的婆姨抚养起来，宋江波的儿子宋河出生也只有六个月，这样，母亲的两只奶头一半便由季良策的嘴巴霸占。不仅如此，宋河享有的那一只奶子还常常被季良策霸占，因为一只奶子的奶水根本无法填饱他的肚子，弄得宋河有时候只能把奶水当点心吃，而每日里的主食是黄米饭与面条。直到宋河断了奶，季良策还叼着不放，一直吃到两岁半。结果落下了一个毛病，就是他特别爱玩弄女人的奶子。小时候，只要见到女人，他就朝人家怀里伸手，要摸奶子。晚上，更是离开奶子就不能睡觉。
季良策两岁时，有土匪来犯沙州城，宋江波此时已升任驿站长，奉命参加抗击队伍。在战斗中，他与季朝栋不期而遇。原来季朝栋离开驿站之后，信马由缰，结果在沙漠里迷了路，几乎渴死，后来碰到了一股土匪救了他。于是，他便随这支土匪进了祁连山。
因他认识几个字，能写简单的书信，就成了土匪头目的贴身随从。在一次官军剿匪的遭遇战中，土匪头目被打死，季朝栋就成了当家的。
这次夜袭沙州城，是山寨里缺粮，季朝栋了解关里的情形，知道存有大量的军粮与物资，便铤而走险，带队下山要打捞这一票。
宋江波是在官军已把土匪团团围住，要聚而歼之的时候，发现季朝栋的。此时，季朝栋腿受箭伤，不能动弹。宋江波在火把的照耀下，认出了季朝栋。
“老三，怎么是你？”宋江波惊讶不已。
季朝栋手捂大腿，疼得咬牙切齿：“大哥，救救我。”
4
随着迎亲队伍的离去，保尔的心好像被一把刀子挖空了。
那天，他随着送亲的人群出了肃州北门，一直跟了下去，等施文忠等人停了车队，开始回返的时候，他才醒悟过来。施文忠看见了他，问道：“保尔，你在这儿做啥呢？”
保尔支吾了一下，脸都红了，只得含糊应答：“我……看热闹呢。”
施文忠笑了一下：“也是，你还没有看过这场面。那就回吧。”
施文义瞅了保尔一眼，哼了一声，没答理他。
保尔朝远去的车轿看了一眼，便跟着施文忠等人回了城里。
到了文昌街口，保尔要回洋行，施文忠邀了他回施家吃酒。
施文义很不乐意，说：“哥，他是个老毛子，一个子也没出，叫他喝啥酒嘛！”
施文忠喝道：“文义，咋说话呢？保尔是洋行的人，是俺们家生意上的伙伴，他又跟小妹经常在一起耍。咱家办喜事，请他喝杯酒咋了嘛？你咋是这样的人？”
施文义不服，强辩道：“哼，伙伴？和小妹耍？你没听见外面人都是咋说他们的？”
“我不管别人家怎么嚼舌头，我只管自己怎么做人。保尔，跟我走。”施文忠说着，扯起保尔的胳膊，就回了家。
那天，保尔喝多了，虽然他的酒量惊人，可是他醉了，醉得一塌糊涂。
因为醉酒，保尔是到了天黑才听说施念慈被人劫走的消息。听了这个消息，保尔目瞪口呆。他不明白是谁的胆子这样大，敢绑嘉峪关游击将军儿媳妇的票，这不是老虎头上捉虱子吗？他又庆幸施念慈被绑了票，就不用再违心地嫁给季良策了。可是，到底是谁绑了票？施念慈生死如何？
保尔坐不住了，就翻身起床，又跑到施家打探消息。
5
施家此时已经乱成一锅粥，施乃千忧急之下，甚至吐了一口血。
施文忠与施文义商量着，是不是要报官。施文义说：“不用你去报，人家季家会找道台衙门的。眼下是要闹明白，人到底弄哪儿去了。是真绑票还是别的麻达，闹清楚再说。”
张氏脸上焦急，心里却并不在意：“文义说得对，光天化日的，那么多兵护送，又在城外边绑票，除非这人是吃了豹子胆。再说了，咱们家又没有仇人，人家为啥要绑施家的票嘛。我觉得这里面的麻达，还得从小姐身上找呢。”
施乃千卧在炕上，吃了几丸调理气息的药物，听见张氏说话，不乐意了：“真是妇人之见。小姐身上能有啥麻达？这娃娃从小没娘，就是任性一些，你又不是不清楚。”
施文忠也说：“爹爹说的是，此事定是另有隐情，妹妹眼下生死未卜，要想法救人为是。”
施文义对张氏使了个眼色：“其实，二妈也是好意。不过，事情没有明了之前，还是别胡猜乱想。季家来人告知，也没有说明绑票的原委，究竟是何人所为。我看咱们当务之急，还是寻找小妹的下落。”
正说着，保尔在门口伸头探脑地张望。施乃千瞧见了：“保尔，你跑来做啥吗？”
保尔进了屋：“我听人说，念慈小姐被人绑了票，就来了。”
张氏瞥了保尔一眼，语带讥刺地说：“大小姐不是与你耍得好嘛，你知道小姐的下落吗？”保尔回道：“是的，我与念慈是好朋友。她出嫁前还专门找了我。”
施文义急了，一把揪住了保尔的衣领：“闹了半天，小妹昨天不见，原来是找你去了？说！你是不是串通土匪，把小妹给劫走了？”
保尔挣脱开来：“我怎么会串通土匪？我又不认识土匪。念慈找我，是要告诉我，她说她不想嫁给季良策。”
“不想嫁给季家，她想嫁给哪个？莫非她心里另外有人？”张氏迫不及待地插话。
施乃千咳嗽了几声：“你给我闭嘴。”他把头转向保尔，“念慈还说了些啥？”
保尔两手一摊：“没说啥，就说她不想嫁人，让我给她想个办法。”
“你想了没？”施文忠问道。
“我没有想，也想不出来。不过，施掌柜，我不明白，既然她不愿意嫁给季良策，你为何硬要她嫁呢？”
施乃千咳嗽一声：“这是中国的传统，你不懂。”
保尔说：“我觉得你不爱自己的女儿。”
保尔说：“我可以帮你们一起去找念慈。”
“你跟小姐是啥关系？这么热心？”张氏忍不住地问。
“我们是朋友。我喜欢念慈。”保尔急忙辩解。
张氏追问：“那小姐到底是不是你找人绑了票呢？”
保尔连忙摇头：“不，我怎么会绑念慈的票呢？你不要乱说。”
施乃千喝道：“都给我住嘴。事已至此，不准胡说八道。眼下要做的，就是等待。土匪绑票是为了要银子，他们定会派人送信，只是不知道这信会送到哪里。不管送到哪里，我们只能等。”
6
嘉峪关城内，更是一派森严，如临大敌的架势。
季朝栋的思想，其实是不乐意娶一个“二毛子”的闺女做儿媳妇的。可是，季良策在他的心里，位置是相当的重要。自从孙花花死后，季朝栋打了好几年光棍。那年下山抢粮食，因腿部中箭，被宋江波救了下来。伤好后，到沙洲营投了军，并亲自带领官军进山剿灭了那股土匪，一直到做了镇虏营的游击，才由宋江波的婆姨张罗，续娶了一房媳妇。可是，令人不解的是，这位二房婆姨一连为他生了五个娃娃，偏偏全是女娃。季朝栋是个重男轻女的汉子，生不出儿子来，让他很伤脑筋。好在孙花花为他生了个季良策，这也就成了二亩地里的一棵葱——独苗。他把季良策从宋江波那里接回来，像宝贝一样供养着。季良策说东，没人敢向西。季良策要打狗，没人敢撵鸡。
季良策虽然任性胡为，淘气妖孽，不过却很喜欢读书，而且过目不忘，十分聪明。教他的老师先后换了十几个，全是肃州有名的先生。可是，过不了多久，就主动辞席，说自己那点学问，教不了啦。
季朝栋心中暗喜，一想起自己的家世，他觉得老天爷有眼，给了他这么一个爱读书的儿子，将来定会金榜题名，光宗耀祖。于是，就越发地宠爱季良策。后来，季朝栋以军功晋升为嘉峪关游击将军，上门求亲的人开始多了起来。
嘉峪关的守备将军，官职虽然不大，可是位置却非同寻常。朝廷为了控制西域诸部，对于大黄的出口，十分重视。除了在肃州设立专门的有司衙门进行管理之外，还特别在嘉峪关设了检查站，所有的大黄出口都要经过这道关卡，要在运货的票据上加盖嘉峪关守备将军的印信，才予以放行。
从手握兵权到掌管财路，季朝栋有点不适应。出口药材的商人纷纷求见，送来可以即时兑现的银票，有的干脆就直接送白花花的银子。这些人的目的只有一个，在药材出关时不受阻拦和刁难。
上门说亲的媒婆络绎不绝，她们都是收了药材商人的钱财，前来攀这个高枝的。可是，面对众多如花似玉的妙龄少女，季朝栋都动了心，偏偏季良策却视而不见。这很出季朝栋的意料之外，他实在不明白儿子小时候那么淘气，不摸着女人的奶子睡不着觉的毛病，怎么到了年及弱冠，却突然变成了不近女色。
不料，季良策去兰州参加乡试中了举人之后，回来经过肃州，游玩了几天，回到嘉峪关却闹着要娶媳妇了。而且，他看中的女娃竟然是庆余堂的大小姐。这让季朝栋头疼了好几日，拿不定主意。原来，他的贪财引起了施乃千的厌恶，庆余堂依靠俄国洋行，生意做得顺风顺水，可以说是日进斗金，与肃州的官府关系也处得很好。所以，在产生了几次摩擦以后，两个人都恨上了对方。
季朝栋看着躺在炕上不吃不喝的宝贝儿子，许了大愿：“儿子，除了施家的女娃，全肃州的女娃，任你来挑，老爹都给你娶。”季良策的答复很干脆：“除了施念慈，皇上的格格也不要。”季朝栋在坚持了两天后，终于屈服了。他派了两名守备级的武将，带了重金，找了肃州最厉害的名嘴媒婆，去施府求亲。
施乃千毫不犹豫地拒绝了这门婚事，他放出话来：“就是闺女在家老死，也不会嫁给季家做媳妇。”
季朝栋从没受过这种侮辱，对儿子第一次大发雷霆，说就是世上的女娃都死绝了，也不会让他娶施乃千的闺女。季良策没有说话，而是用行动证明了自己的决心，他喝了耗子药。
所幸的是被发现得早，又喝的量少一些，才到阎王殿报了个名，又还了魂。季朝栋吃这一吓，再也不敢说大话，赶紧想方设法地托人走门子，最后找到了甘肃巡抚做大媒，又托了俄国公使给华胜洋行老板伊万带话，让他帮忙，才算把施乃千说动了，答应了这门婚事。
如今，费了这么大的力气，丢尽了自己脸面才娶到家的儿媳妇，竟然在自己的眼皮子底下被人绑了票。季朝栋闻讯后，围着嘉峪关城楼的马道转了三圈，没说一句话。他下了城墙，传令全体集合，他要亲自带队，去剿灭那些贼人。副将提醒他，贼人并不知道在哪里，如何剿灭？
他才醒悟过来。
7
祁连山深处。
冰雪覆盖着山峰。
夏日的阳光，把峰顶的冰雪映照得晶莹剔透，气象万千。
山谷里，有一处湖水。
湖水是由山上的雪水化流而成，清冽得泛出了蓝色。
湖的周边山坡上，开满了各色的野花，远远看去，像一幅巨大的地毯。
通往山谷的道路，只有一条，而且是在悬崖绝壁之间开凿而成。一般外人，很难想象在这片荒凉偏僻的冰山雪峰之中，还有这样一处世外桃源，人间仙境。
湖畔，静寂无人。
只有水鸟在湖面上飞起又落下，溅起一湖的涟漪。
8
从山谷口进去，又是别有洞天。
一座雄伟的山寨，立在山坡的高台上。
寨门口，高挂招军旗。
上书一行大字：卧虎寨。
寨墙的垛口上，兵器耀眼，喽啰逞威。
进得寨门，一派喜气洋洋的景象。
聚义厅内，张灯结彩。宽敞的空间里摆了数十张木桌木凳，围坐了几百个包头缠腿的强盗。桌子上，粗瓷大碗，盛的是野味山珍；椅子旁，锦衣华服，站着些村姑农妇。一阵阵喧嚣，真仿佛五殿阎君发下了赦免令，牛鬼蛇神奔走呼号；满屋子烟气，就好像灶王爷爷犯上来瞌睡瘾，湿柴填灶不冒火苗。
为首的一席，坐的是山寨中几位首领。打横的一位，二十开外，玉面短髭，目如朗星，脑后一根黑油油的大辫子，是自然生成而非颜色染就。他就是卧虎寨寨主，江湖人称玉面虎宋河。紧挨着的是一位黑汉子，五短身材，面上无须，辫发粗乱，这便是二寨主，江湖外号黑豹子蒋三。第三位是个瘦子，浑身剔了骨大概能剩下几斤肉，他是三寨主庞鸿，江湖都尊称风吹无痕。第四位却是个年轻女子，生得眉若春山，眼似秋水，睫毛如池塘秀草，嘴唇像樱桃乍红。肌肤凝脂，纤手聚润。头上堆云，霓裳插翠。她是四寨主南飞雁，江湖传颂粉狐狸。
酒过三巡，宋河已喝得面红耳赤，连连摇手：“喝大了，酒已深，你们自饮。”
蒋三端起酒碗，站起身来：“大哥，今天是你的吉日良辰，也是全山寨兄弟的大喜之时，你一定要喝，还要喝醉。”
“你说醉话呢，二哥。大哥一会儿还要入洞房，喝醉了咋办事嘛！来，大哥，这碗酒我替你喝。”
粉狐狸坐在那里，冷眼旁观，面带寒意，不发一语。不时地，她端起银碗，自斟自饮。
宋河说道：“我抢那个女人，就是要羞辱季朝栋那老狗，让他气得吐血，还找不着地方吐。”
庞鸿笑了：“大哥，羞辱姓季的，只是把他的儿媳妇弄上山寨，住上几宿，这不算羞辱。这叫完璧归赵。”
“那咋样才叫个羞辱？老三，你说明白唦。”黑豹子急着问。
“要想真正地羞辱，那非要她不能完璧归赵，必得是个破璧才行呢。”
“咋着才能破？”
“大哥必得要入那施小姐的芙蓉帐，也必得要与她那个，哈哈，才叫个成功呢。”
“哈哈哈哈，我明白了。”黑豹子蒋三仰首狂笑，连酒都喷了出来。
南飞雁杏眼圆睁：“二哥，三哥，你们太无耻了！”
蒋三一撇嘴：“啥无耻有耻的，对季朝栋家的女人，就得干她们！干死，才解恨！”
宋河大喝了一声：“都给我闭嘴！”
厅内安静了下来。
宋河站起身来，有些摇晃，他甩开了扶他的喽啰：“弟兄们，今天，是我最痛快的一天，我终于等到了这一天。我抢了季朝栋的儿媳妇，季良策的婆姨，这真让我痛快。这比我亲手杀了他们还让我痛快！如果我没猜错，眼下姓季的正在发疯。他的儿子正在生不如死。这么好的女人，这么尊贵的女人，现在是我嘴边的肉，我想咬她哪儿，我就咬她哪儿！”
厅里发出一阵狂呼乱喊。
宋河摆摆手：“不过，今晚我不咬她。我不咬她不是因为我不想咬她，而是因为她是施念慈。她是施乃千的女儿。她像一朵刚刚开苞的花，却被送到姓季的那堆牛屎里，就要被糟蹋了。”
厅内发出一阵咂嘴声。
宋河扫了一眼粉狐狸南飞雁：“弟兄们一定很奇怪，我立的山规，为何要自己带头破坏。我告诉过你们，强抢民女，格杀勿论。我今日抢了民女，虽然另有原因，却不能完全饶过。我就自己来惩处吧。”
宋河话音刚落，一把匕首已握在右手中，没等大伙醒过神来，寒光闪处，左手的小手指已经掉落地上。随即，一股鲜血，上了天空。
大伙一阵惊呼。
南飞雁脸色顿变，急跃而起，伸手捏住了断指：“你……你，疯了吗？”
宋河朝她笑了笑：“四妹，我没疯。”
他向围拢过来的众人大声发令：“都不要乱，各回各位，来，接着喝酒。”
9
后寨。
一座原木造成的大屋里，施念慈在炕上静坐。
两个伺候的丫头与仆妇，小心地站立一旁。
烛火燃得正旺，不时地有蜡油流泻下来，并爆裂地发出一声微响，在静寂的屋内制造出活泼的气氛。
丫头说：“小姐，好歹都这样了，你不吃饭有啥用呢？还是先吃点饭，再作计较。”
施念慈没有答理，仿佛她们不存在一样。
另一个仆妇跟着劝道：“就是，人不吃饭咋能活呢嘛。”
“我就不想活！”施念慈忽然说道。
仆妇说：“不活容易，可你家里的亲人咋办？你就不想他们唦？”
施念慈又闭上了眼睛，不说话了。
丫头说：“小姐，其实，我们大寨主真的不是坏人。”
“哼，都做了强盗，还不是坏人？真是信口雌黄。”施念慈忍不住了。
“真的，我不骗你。大当家的从没做过坏事。”丫头流露出骄傲的神情。
施念慈冷笑一声：“照这样说，强盗是好人，那你们是自己上山的？”
“是呀，我们是自愿来的。”丫头点点头。
“上山做强盗？”
“不是做强盗，是上山做好人。在山下被官府和财主逼得连条活路也没有唦。”
施念慈嘲讽地说：“真是奇闻。那既然做好人，为何要抢我上山？”
丫头说：“这个我们不清楚，听大当家的说，好像，好像他与姓季的有仇呢。”
“他与姓季的有仇，他就该找姓季的去报。为何要抢我上山？这明明是掩耳盗铃，自欺欺人。你们被贼人蒙蔽，尚不自省，反而为虎作伥。等官府上山围剿，到那时玉石俱焚，后悔药都没处去寻。”施念慈说得气急，咳嗽起来。
仆妇赶紧为她端水：“小姐，你说得有理。不过，官军不敢进山。”
“哼，官军莫非害怕强盗不成？”
“不是怕强盗，是打不过。”丫头急忙辩解，“我们不是强盗。”
“我们是官逼民反。”仆妇加了一句。
施念慈：“你们真是中了邪魔，不可救药了。”
丫头不服气地说：“小姐，我们真不是坏人。我们在这里，人人平等，以兄弟姐妹相称，吃得饱，穿得暖，不受官府和坏人的欺负。”
“那好，你们既然不是坏人，就把我放走。”
“那，那不成。没有大当家的发话，我们不敢放你走。”
“你们方才不是说人人平等吗？咋又做不了主？明明是骗人的鬼话。”施念慈越说越气，把茶碗摔了。
“说得好！”
随着一声赞叹，宋河走进屋来。
丫头与仆妇赶紧低头施礼。
宋河吩咐：“张姨母，小玉，你们辛苦了，快下去吃饭吧。我来陪施小姐说说话。”
10
夜已经深了。
更夫的梆子声，已敲了三遍。鼓楼檐角上的风铃声，在静夜里格外的清晰。
施乃千坐在上房的太师椅上，不停地抽着兰州水烟。
屋子里，烟雾缭绕，仿佛失火。
施文忠与施文义坐在下首，愁眉苦脸，就像木雕泥塑。
施乃千把烟壶放下，咳嗽了一阵。施文忠赶紧站起，走到父亲身后，要为他捶背。
施乃千摆摆手：“不碍事的。文忠，季家今日登门问罪，你们看有何良策应对？”
施文忠思索了一会儿：“人是他们接走的，又在他们眼皮子底下被人抢了，责任在于他们。如今，季家不知自省，抓紧救人，反而找我们兴师问罪，真是岂有此理。”
施文义道：“他们季家官大气大，如今找我们要人，官府一定会向着他。俺们与人家斗，还不是拿着鸡蛋碰石头。”
施文忠：“照你这样说，就没有王法了？他的官大，俺们又不是不认得大官。肃州不行咱就去兰州。兰州不行咱就去北京城，我就不信找不到说理的地方！”
施乃千说：“目前不是斗气的时候，你找他要人，他哪里有人给你？”
“祁连山那么大，土匪多如牛毛，你知道是哪股强盗绑了人？”施文义说着，重重地坐了下去。
施文忠接着道：“倘若土匪是为财，那这几日一定会送赎票来。”
“可他们要不是为财呢？”
“不是为财，那就是为仇。只要打听清楚季家的仇人是谁，就可循踪问迹，找到妹妹。”
“你们俩说的都是，可我担心的是，土匪既不为财，也不为仇，而是为人。假如那样，咱们施家在肃州的声誉，也就丧失殆尽。”施乃千满腹心事地说道。
“爹，施家的脸面固然重要，可妹妹的性命攸关，不能坐视不管唦。”施文忠担忧地说。
施文义站起身来：“我与镇远镖局的舵把子柳叶刀相熟，我去找他打听一下土匪的踪迹。”
“现在是深更半夜，你到哪里去找人。”施文忠看了一下墙上挂的自鸣钟。
施文义说：“施家的脸面，比救人更要紧，赶紧查出小妹的下落，好采取对策，管他是几更几夜呢。”
施文义开门出去了。
施文忠想追出去，又坐了下来，抱住了脑袋。
施乃千叹了口气：“是福不是祸，是祸躲不过。也许，人家是冲着咱们来的呢。不管怎样，明日再说。你回屋歇了吧。”
施文忠抬起头来，泪流满面：“爹，妹妹自小吃苦，这次又遭一劫，我怕、我怕她挺不过去唦。”
“没事的。念慈外弱内刚，这个我清楚。就算挺不过去，也只能如此。一味伤悲，于事无补。明日再与道台衙门商量个办法出来。”施乃千挥挥手，让儿子出去。
施文忠立身起来：“爹，您也歇息吧，别累了身子。”
“去吧。不用管我。”
施文忠转身朝外走：“爹，那我去了。”
门口，家人施保躬身禀报：“少爷，洋行的保尔求见。”
施文忠愣了一下：“这么晚了，他又来做啥？”
11
红烛的泪堆满了烛台，烛油的气味越来越浓。
施念慈被烛油的气味呛得咳嗽起来。
她的脸色随着宋河的叙说，时而愤怒，时而悲伤，时而还欣慰地露出一丝笑意。
宋河的酒意已经消除，情绪也渐渐地随着叙述在平复。
“我把自己的一切都给你说了，我心里轻松了。施小姐，信不信，由你。”宋河仿佛卸下了一个沉重的大包袱，长长地出了一口气。
施念慈从沉思中醒过神来，带着恨意说道：“你是轻松了，可我怎么办？”
宋河满脸歉意：“我被复仇的怒火快要烧焦了。施小姐，我确实没有多想你的处境。可事已至此，多说无益。我明日就送你下山。”
施念慈无奈地叹了口气：“你这是只顾自己快意，却把我害了。”
“实在对不起，我给你赔礼道歉。”宋河说着，深施一礼。
施念慈急忙说：“你这是做啥子呢嘛？你何苦要这样？”
宋河的脸色又刚硬起来：“为了复仇！只要能让季朝栋痛苦，让他生不如死，我愿意做一切事情！”
12
月色朦胧。
嘉峪关的城门在夜色中悄然开启，一队兵勇潜出了城门。
马蹄声，敲碎了静寂的夜空。刀枪的金属在月光的映衬下，发出冰冷的寒光。箭楼上的刁斗，随风奏起一阵苍凉的旋律，透出一股边关夜色的悲壮与凄凉。
为首的副将何仁一马当先，率领队伍，朝祁连山急驰。他这次行动，并没有确切的目标，只是方才在守备将军衙门，季朝栋向他下了死命令：限期十日，务必将劫匪缉获，把少夫人救出。
“那万一要是有其他不测，该当如何呢？”何副将年龄已大，人生经验丰富，他要把这生死状的底线摸清楚。
季朝栋的脸色有些狰狞：“无论发生什么事情，我活要见人，死要见尸！”
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