第六章
美娇娃好心无好报 痴良策施府施愚心
1
时值正午，肃州东大街上，人群熙熙攘攘，叫卖声不绝于耳。
来自内地与西域诸国的商人，汇聚在此，相互交谈，讨价还价。
突然，自娘娘庙巷口钻出一伙人来，前呼后拥着一副担架，脚步杂沓地朝西大街猛跑。施文义跟在担架后面，连声哭喊：“爹，爹，您咋啦？您醒醒唦！”
大街上的行人商旅闻声，纷纷让道，诧异地望着如飞而去的这一小队人。
担架飞奔过南麻绳街与三官楼街口，从五省会馆门前经过，再穿越北烧酒巷，就到了三官庙巷施家。
施家门首，早已聚集了闻讯出来的张氏与施念慈等家人，大家惊慌失措，不知所为。担架未进巷子，就听到了施文义的哭声，这更给本来紧张的人们心里平添了几分恐慌。
抬担架的衙役并未停下脚步，直接进门到了前院的厅堂，把施乃千自担架上抬下，在炕上放平稳了，才擦了把汗，对张氏与施文义请了礼，抽身出门去了。
一家人赶紧围在了周围，只见施乃千面白如纸，没有血色，眉头却紧紧锁起，仿佛还在生谁的气。
张氏追问施文义：“到底是咋回事？你和老爷不是去鸿宾饭庄请姓季的吃饭吗？”
施文义停止了哭喊，手抹眼泪：“我也不知道咋回事。我与老爹到了鸿宾饭庄，那刘道台与季将军已经到了。他们在雅间里吃饭谈事，我与衙门的师爷等人在外面喝酒，不知为啥，道台大人就喊我。等我进去一看，老爹已经躺倒在地上。道台大人命衙役用担架抬着老爹就回来了。”
张氏也掏出手巾捂住面孔，哭了起来。一边哭还一边唠叨，无非是说施念慈一个人连累了全家不得安宁之类。
其余人也跟着哭，屋子里哭声一片。
施念慈脸色铁青，问了一句：“二哥，爹爹平日里身体一直很好，咋就突然过去了呢？那姓季的是不是使了啥坏招？”
施文义瞪了施念慈一眼：“还不都是因为你？你要是好好地嫁给季家，能有今天这倒霉事吗？老爹这一死，我们咋办？”
张氏一听，哭得更厉害了。
施念慈嘴巴张了张，想与哥哥分辩几句，却又忍了，也伏在炕尾低声抽泣。
施文义大喊：“施保，施保！”
施保答应一声，站在了跟前：“二少爷，您有啥吩咐？”
施文义急切地：“你赶紧去洋行，把大少爷喊回来，准备给老爹办丧事。”
施保应了，转身朝外面跑去。
施文义又对施念慈说：“你害死了老爹，还在这里干啥呢嘛？”
施念慈闻言愣了，望着施文义，仿佛不明白他说了个啥。
施文义吼道：“你还傻站着干啥？这里没有你的位置！”
施念慈脸色大变，胸口起伏不定，显然是受了极大的刺激。
张氏冷言冷语地：“大小姐，这里要搭灵堂了，你快着些回屋里去吧。等吊孝时，再请你出来。”
施念慈咬紧了嘴唇，控制着不让自己发作出来。眼泪在脸蛋上流淌，她双膝跪地，朝施乃千磕了几个头，一句话也没说，起身就走。
身后，忽然传来施乃千的声音：“搭谁的灵堂？想要我死，还没那么容易。”
所有人都吓了一跳。
施念慈也好像被施了定身法，一动不动地站在了那里。
2
一轮新月挂上了天空。
边塞的夜风，吹打着谯楼檐角的铜铃，叮铃叮铃的韵律使本来就空寂的小城，更增添了无尽的凄清静谧。
戍楼晓角，乃是肃州八景之一，有诗为证：
碧天如水满城霜，
五鼓初收戍角长。
入塞数声胡北遁，
残星几点雁南翔。
梅花叶落开关早，
杨柳风清拂署凉。
客枕独怜惊夜梦，
五云深处侍君王。
这夜月夜风夜的谯楼与角铃，惊着的何止是客路愁旅，就是那暖阁狐衾、玉食锦衣的人，也有睡不着的。
施念慈自被从父亲身边赶开，回到闺房，就泪流不断，寝食俱废。
小元子看着她憔悴的面容，心疼地跑里跑外，不知如何安慰小姐。她告诉施念慈，老爷的病好了。据说，在酒席上，那姓季的把小姐说得十分不堪。老爷开始还想隐忍，盼着季家能回心转意，收回休书，重叙姻亲之好。哪里能想到季家的为人如此恶劣，老爷悲愤交集，才一口气上不来，晕蹶过去。“求亲的是他们，悔婚的也是他们。世上的事难道都由他们做主才是？小姐，这些人，狗都不会搭理的。你何必为他们伤心哩！”
“我不是为他们伤心。我是为自己伤心。”施念慈恨声道。
小元子为她端来一碗“甜米黄”，放在了炕头上：“你原也不乐意与那姓季的成亲，这下子倒解脱哩。快着吃些子甜米黄，一天多不进食，你想做何仙姑呢。”
施念慈被她说笑了：“就你一个小油嘴子会说。我不吃饭，一是气大大原不该答应季家的求亲，二是恨那后娘母子没安好心，我就是她的眼中钉，肉中刺。只要在这个家里待一天，她就一天不舒坦。”
“还有三少爷，我看他不正呢。要说，他与你是一个娘母子奶上吊大的，咋就偏偏跟别人家是一条心哩？”小元子也跟着倾诉心里的怨气。
施念慈忽然想起什么：“哎，让你去洋行打听的事，你去了么？”
“去了。”
“打听到了么？”
“人不在了。”
“不在了？那走哪里啦？”
“说是有病，回俄罗斯了。”
“害的啥病？”
“不知道。”
“你咋不问清楚呢嘛？”施念慈口气带着抱怨。
“我找谁问去？我一到洋行，人家都把我当贼防着呢。”小元子满腹委屈。
两个人正说着，听得院子里仿佛有了响动。
施念慈吓得把碗丢下：“外面有人。”
小元子也浑身哆嗦了一下：“是哪个在外面？”
施念慈噗地一口，吹熄了油灯，起身下炕，凑近窗户玻璃，朝外观望。
小元子也跟了过来，趴在施念慈身后：“看见了吗？”
院子里，清辉泄地，月色撩人。周围静悄悄的，无有人迹。花坛中，花丛茂盛，随风摇曳。一只野猫，从院中蹿过，隐入了墙角的暗影之中。
“是个野猫。”小元子出了口长气。
施念慈也离开窗户，回到了炕上，没点灯就躺下了。
3
何仁的伤口，开始化脓。
他已经打听得清楚那少妇的名字，娘家姓第二，乳名叫个娇娃。少妇的男人姓杨，叫个杨五八，是肃州乡下清水堡人。清水堡也是河西走廊的通衢大镇，从内地经肃州、嘉峪关出新疆，走西域，为必经之地。肃州的洋行在镇街上也设有收购网点，杨五八世代为猎户，进山打猎的同时，也采购些药材，卖给洋行贴补家用。
近年来，因清水堡屡遭匪患，而官府清剿无力，杨五八娶了第二娇娃之后，担心自己不在家婆姨遇上不测，于是就在山里伐树为屋，山林为家。平日里，一两个月下山一次，把打来的兽皮与采购的大黄卖了，再买些烟酒糖茶、米面油盐与霰弹火药之类，日子过得倒也平静自然。
他们在山里住久了，自然会得知一些土匪堡寨的情况，但是，因为山里散居的猎户与人家也还不少，彼此倒也相安无事。杨五八性格沉稳，为人厚道，与卧虎寨的人几乎没打过交道。他对第二娇娃说，那些上山为匪的人，许多原来也是本分的人呢。
第二娇娃生得虽无闭月羞花之容，却也五官端正，小巧可人，尤其是有一副美妙的身材。她每日里闲来无事，做完家务之后，就到周围山谷湖畔转悠，一是采些山果子与野菜，二是看看风景散散心思。
上山这几年，第二娇娃一直没有身孕。半年前，杨五八带着她下山到金佛寺堡，找了个老中医瞧看了，望了舌苔，闻了气味，问了隐秘，切了脉息，说好着呢，能怀。就抓了许多的药，带回山里，熬了喝。临行之前，老中医又把杨五八叫到内室里，授予了他一些房中之术及生娃的技巧。这些都使杨五八惊叹不已，没想到这么简单普通的夫妻俩睡觉的事情，经老中医这么一说，还有这么多的奥妙和乐趣呢。
回到山里，杨五八除了让第二娇娃照方吃药，在晚上便迫不及待地试了试老中医的独门秘诀。没承想，还真是豁然开朗，别有洞天，那人生之乐，真是深不可及呢。
于是，两个人都攒足了劲头，早晨起来就盼着日头快落，吃罢夜饭就上炕，没觉着天就亮了。如此这般，两个多月过去，第二娇娃的肚子果然就有了动静，到何仁落足果子沟，差点喂了野猪口，第二娇娃已经开怀近三个多月了。
杨五八打猎更勤快了，采购的大黄数量也增加了不少，为了多卖些银子，为没出世的儿子攒钱，杨五八再下山卖货，就不到金佛寺堡了。他顺着观山河谷，出瓷窑口，经东洞一路向西北，直接到了肃州城，把货卖给华胜洋行。这家洋行的价钱比其他的洋行价钱都高些，也不欺客。为此，他还结识了洋行的伙计保尔与庆余堂的少掌柜施文忠。
数日之前，杨五八救了何仁，见他穿着打扮虽是普通人，可从面容手相上看，绝不像出苦力的庄户人或淘金客。那么，此人是谁？进山做啥？是哪个堡寨的土匪，还是进山探风的衙门公人？两个人猜测了半夜，最后认定此人是为官府办差的。理由是假如是山中哪个堡寨的土匪，绝不可能掉进果子沟，就是万一失足掉进来，也绝不会吃那有毒的野果子。假如他是个庄户人或是进山淘金的，单身一人进山，也绝无可能。
既是进山办差的官府中人，那不是捕快就是暗探，这种人可能会给他们惹来大麻烦的。万一山里的土匪知道了此人在他们家中待过，那以后的日子就别想风平浪静了。可是，如果不收留此人，他又是昏迷不醒，腿还受了伤，推出去只能不是喂了野猪就是填了狼肚。
夫妻俩商量的结果，是救人要紧，佛说，救人一命，胜造七级浮屠。不管咋样，先把此人悄悄地留下，把他的伤治了，等稍微好转，就让他离开。
杨五八先把何仁的毒给解了，又把他的伤口清洗了，上了些自制的药膏。这些何仁全不知道，他是在杨五八走后的第三天才醒过来的。杨五八这次到肃州，除了卖兽皮与药材之外，还增加了一个内容，就是打听一下，官府是否有啥动静？假如是要进山剿匪，那他也要提前做个准备，不行就要下山去避避风头，以免被卷进去。对杨五八来说，婆姨肚子里的娃娃才是最要紧的。
杨五八走时，千叮咛万嘱咐，要第二娇娃在家里除了按时给何仁做饭上药之外，不要对他说任何事情，以免惹来啥麻达灾祸。
第二娇娃也是按照男人的吩咐去做的，因此当何仁问起山中的匪情时，第二娇娃避而不谈。何仁哪里知道这其中的隐情呢？他还以为这个女人是山中土匪的眼线，才如此做的。
何仁心里很焦急，他见娇娃的男人一去两三天，都没有回来，便不相信他是采药去了。他既怕娇娃的男人是去卧虎寨报信，那样他又会再入狼窝虎口。又怕自己的腿伤不好，无法行走，只有在这里等死。
娇娃虽然每日里按时为何仁换药，但伤口还是发炎了。何仁疼痛难忍，有时会昏厥过去。只要一醒来，何仁都要盘算如何尽快脱身，他怕再耽搁下去，就算自己不葬身于土匪之手，也会死在野猪留下的腿伤之口。
“大妹子，你家男人咋走了几天，还不回来？”这日午饭时分，何仁没话找话。
第二娇娃手里忙着家务，嘴里回道：“他是采药去了唦。”
何仁笑着说：“大妹子，你男人的心也真够狠的。”
“咋个说话呢。”娇娃不高兴了。
“你别生气，我是说，你这样娇弱的女子，又这么水灵，他咋就舍得把你丢在这深山老林子里。这里有野兽不说，万一要是土匪来了，你一个女人，如何应对？”何仁的伤口不疼了，心里就开始想入非非。
第二娇娃没有搭理他，顾自进屋去了。
何仁感觉没趣，他拿起茶碗，把里面的水朝自己的头上一泼，突然哎哟地喊叫起来。
第二娇娃闻声跑出来：“你又咋啦？”
何仁一边用手擦拭满脸的水珠，一边喊叫：“我的腿，腿又疼了。”
娇娃赶紧放下手的东西，蹲到何仁面前，用手把腿上的布掀开了，察看伤口。
何仁看着娇娃的脸，闻着她急促的气息，眼睛闭上了一会儿，仿佛是在享受着美味大餐。他笑着把娇娃的手抓住了。
娇娃正在全神贯注地察看伤口，见状一惊，赶紧抽手，却没有抽出来。她有些慌了：“你要做啥呢？”
何仁笑着说：“别怕，我就是想抓着你的手。”
“你放开！”娇娃又气又怕。
何仁松开了：“我就是想，摸摸你的手。”
“你要是再敢这样子，我就把你赶出去喂狼。”
4
南飞雁与朱信等人回到茶馆，到了朱信的密室商量。
朱信眉头紧皱，不停地抽烟，自从山寨在金佛寺开设了这个茶馆以来，还从未发生过这样的事情。金佛寺虽然每日里进出的人多且杂，可毕竟是一个小地方。朱信与镇子上的三教九流大都熟悉，外来的陌生人只要在镇街上一露面，消息就会传到朱信的耳朵里。
可今天的事情确实蹊跷，事先既无一点迹象，事后也没留蛛丝马迹。这夜探茶馆的神秘客究竟是谁？来自哪里？用意何在？一概都不清楚。
朱信的压力就来自这里。他身为山寨在金佛寺的耳目，四当家的行踪被人盯梢，而且是在他的眼皮子底下，丢人不说，还变成了聋子与瞎子。粉狐狸的脾气，满山寨的人哪个不知道呢？在自己的地盘上，她竟然受了这样的侮辱，可想这心中的火气会有多大。朱信不说话，是想等着南飞雁把火发出来。
谁知，南飞雁却意外地很平静。她坐在上首，静静地喝茶，一言不发。
这安静，使每个人都感觉到了不安。他们都感觉到了南飞雁心里的怒气，就像风雨来临之前的短暂宁静一样，他们也在等着南飞雁的发作。
“咋的，都成哑巴啦？朱掌柜，你咋看今晚的事？”
朱信被点了名，不能再沉默了。他收了烟袋，清了清嗓子：“今晚之事，确实出人意料。从白天的消息来看，没有异常的人和事出现。陈乐勤那里，他去肃州几天刚回来，我与他在街上相遇，也没说啥。守堡的兵丁是李宝贵与张福田值更，他们俩是俺们喂熟的狗，有个风吹草动，早就跑来告知了。”
“既然一切正常，为啥偏偏出现有人夜探茶馆呢？很明显，这是冲着我来的。我进金佛寺，有谁知道？”南飞雁仍旧很平静。
朱信说“除了前边迎客的小二，还有我，二掌柜的，再没有别人知道了。”
“都可靠吗？”
“可靠，都是自己的弟兄。”
“那到底咋解释呢？难道就这样任人跟踪，我们却连个狗屁也闻不到？”
“我已经派人去各个客栈摸底了，要是有嫌疑的人，就把他闹来审一审。”朱信说。
南飞雁一拍桌子：“那要是查不出嫌疑人呢？就这样束手无策？铭秀茶馆是卧虎寨的耳目，发生了这样大的事情，却连个信息也没有。要你们还有何用？倘若官军真的进剿山寨，那我们还不得白白等死？”
者五儿插话道：“来人既然敢入室行刺，就说明他一定知道我们的行踪。他被四当家的飞梭伤了，仍然躲得了，可见身手非同一般。要我说，来而不往非礼也。他敢行刺，我们也敢杀人。”
南飞雁看了她一眼：“你说的有理，可你要去哪里杀人？”
“他是在把总的公所消失的，朱掌柜的将头里说姓陈的把总今天从肃州城回来，我看，这里面有点蹊跷。咱们就去探个究竟。”者五儿说。
南飞雁眉毛一动：“朱掌柜，那陈乐勤是几个人回来的？”
朱信想了想：“是四个人。他，还有三个护从。”
“那几个护从都是镇上的兵吗？”
“是的。”
“你再想想？”
朱信陷入了沉思，半晌，忽然一拍手：“对了，有一个面生，好像不是镇上的兵。”
南飞雁随即站起来，杏眼圆睁：“鬼就出在这里。陈乐勤去肃州城，肯定是领命而回，只是，他如何知道我今晚在茶馆的，要找他当面弄个清楚。五儿，咱们走。”
朱信也站起身来：“四当家的，且慢。”
南飞雁一愣：“你有话说？”
朱信点点头：“假如事情真像四当家所说，那就不是小事。首先，陈乐勤带的啥使命回来？其次，他带回来的那个刺客是谁？还有，他是如何知道您今晚下山，宿在茶馆的？刺客负伤而归，陈乐勤必作防备，您孤身深入，那不正好中了圈套？”
南飞雁见说，问道：“那你说咋办？就这样等死？我还去不去嘉峪关？”
朱信脸色凝重起来：“看来事情有变。前几日嘉峪关的副将何仁带人进山，被二当家抓住，后来又逃出山寨，不知下落。大当家的让我们留心打探，可此人的确没有经过金佛寺。想必他是从瓷窑口出山也未可知。如果是那样，他一定是去了肃州。陈乐勤去肃州，大概也与此有关。看来，您的下山行踪，定是有人盯上了。我们要连夜派人进山，禀报大当家的，要做好应急的准备。”
南飞雁听了，牙齿一咬：“那这样说，今晚这把总公所，更要去探一探了。我要当面问问陈乐勤，他到底是做何打算？”
朱信说：“要是去探把总公所，说不定能找出那个刺客。要是找陈乐勤，他一定是在艾沃沃那里。”
“那就先去艾沃沃那里，然后再去把总公所。”南飞雁吩咐，“朱掌柜，你带上几个人，先去把总公所围住了。我去找陈乐勤。”
5
季朝栋在回嘉峪关的路上，迎上了惊慌失措的金生银与王二蛋。
两个人一见季朝栋的马队，就远远地望着马蹄扬起的尘埃跪下了。
季朝栋驱马来到跟前，勒住了马缰。
金生银大喊：“军门，坏了！”
季朝栋跳下马来：“出啥事了？”
王二蛋哭丧着脸说：“军门，完了。”
季朝栋喝道：“有话快说，有屁快放！到底出了啥事？”
季朝栋一惊：“跑了？跑哪儿去啦？”
“千年的老狗忘不掉万年的屎橛子，少爷他……他说去找少……奶奶。”王二蛋抢着说。
季朝栋又气又恼，举起马鞭，给了王二蛋一下，抽得王二蛋跳起脚来转圈圈，脸上立显了一道红印子。
季朝栋翻身上马，加了一鞭，如飞地奔嘉峪关去了。
6
杨五八赶着马，驮着兽皮与药材来到洋行时，正赶上施乃千被季朝栋气得昏死过去。施文忠正在洋行值班，闻讯后，匆匆向柜上的伙计交代了几句，就出门朝家里赶。
刚出门，顶头遇上前来卖货的杨五八。
杨五八一见施文忠，大声地喊道：“大少爷，大少爷，好着呢嘛？”
施文忠刚要上车，听见喊声，抬头见是杨五八，就说：“五八，你来啦。我家里有急事，你先到柜上交货，完了我再找你啊。”
话未说完，骡车已经跑了起来。
杨五八看着远去的车影，闹不明白大少爷说的啥意思，就进了洋行，把马在桩上拴了，柜上的伙计望见，都是熟识的，就走出来打招呼。
杨五八一边卸货，一边打问：“二哥，大少爷咋啦？”
“咋不敢来么，俺又没做亏心事。”
“二哥，你咋说哩说哩骂人呢？”
“我没骂你。我是说，你上次闹的那大黄，等级太次，却卖了个好价钱。你就不觉得蹊跷？”
“蹊跷？啥蹊跷嘛？那等级都是你们洋行给的，俺又不懂。哎，那个验货的老毛子呢？”
“你还找他呢？你把人家害苦了。”
“我咋害他了唦？”
“那天，保尔心情不好，走了神，多付你银子啦。为这，他都挨了外柜的揍。”
“那他为啥心情不好唦？”
“为啥？为……哎，你不是问我大少爷咋啦嘛？他就跟保尔害一样的病，都是大小姐闹的。”
“大小姐？大小姐咋啦？”
伙计看了看周围，低声说：“大小姐被山贼绑了票，又被婆家休啦，大家烦恼的，就是这个。算啦，给你也说不明白。你赶紧把货卖啦，回你的山里去吧。”
杨五八追着问：“二哥，那大小姐，她……她做了啥嘛，咋就被休了呢嘛？”
伙计不耐烦地：“你问我，我问谁去？”
“大小姐的婆家是哪里的？他家胆子有多大？敢休大小姐？”
“胆子有多大？哼，雄黄袜子麝香鞋，走过去寸草都不生。只要人家愿意，祁连山也能劈下一个角来。”
“那到底是个谁唦？”
“二哥，你就告诉我唦。”
“嘉峪关的游击将军，你死心了吧？”
“那大小姐呢？她咋办唦？”
伙计挥起拳头，朝杨五八的胸前捣了一拳：“你真是一口咬住个屎橛子，给上个麻花也不松口。大小姐被绑匪送回来了，在家里，好着呢。你就罢操心啦。”
7
施念慈正在睡觉，忽然被门外的一阵喧嚷惊醒。
小元子匆匆从门外走进来，脸色很难看。
“咋啦，出啥事啦？”
“真是一坨臭狗屎。”
“又骂哪个呢？”
“还有哪个？姓季的呗！”
施念慈的脸色沉下来：“以后不许你提这个字！”
小元子气呼呼地：“我是不想提，可人家不愿意！”
施念慈迷惑不解地问：“不愿意？谁不愿意？”
小元子朝门外一努嘴：“还有谁，季良策！”
“他咋啦？”
“咋啦，来找你唦！”
“你胡说！”
“不信自己去看！”
施念慈闻听此言，慌了，急忙翻身起来，下了炕就朝外走。
小元子在后面喊：“鞋子，鞋子，我的小姐，不是不让人家提嘛，咋听到个名字就慌得连鞋也不穿了。”
施念慈回头瞪了她一眼：“你给我闭嘴。”
小元子帮她穿上了鞋，也来不及裹脚，就出去了。
刚出门，小元子又喊起来：“小姐，快回来。”
“又咋了嘛？”施念慈不耐烦地说道。
“不咋，你穿着睡裙就出去，不怕老爷骂唦？”
施念慈赶紧回屋，把衣服换了，重又出了二门，来到了前院，看院子里已经站满了家人仆妇，在那里伸长了脖子，朝大门外看。见施念慈过来，大家赶紧朝后退了几步，闪出一条道来。
大门里面，站着的是闻讯出来的施文忠与施文义，还有张氏等人。
施念慈来到大门口，见街上立着一个披头散发，衣服零乱，形容枯槁的人，仔细打量，正是她此生再也不愿意看见的人，痴情可怜的季良策。
季良策的一只鞋子也丢掉了，站在那里，一言不发，两眼定定地盯着大门，仿佛老僧入定。
大门里面，施文忠兄弟与张氏也面容严肃，不知该说什么，就那么定定地站在那里，两相遥对，好像在比试耐力。
阳光很强烈，晒得季良策的粉白脸色成了煮熟的对虾，汗水从浓发中不停地流下，把脸面上的灰尘冲刷成了一条条小沟，看上去花里胡哨，活像个讨吃。
施念慈一出现在大门内，季良策的眼睛突然亮了，他的嘴唇哆嗦着：“跟我回家吧。跟我回家吧。”
施文忠等人回头一看，一时间有点不知所措。
稍倾，施文义回过神来，呵斥道：“你还嫌人没丢够？跑出来弄啥？”
张氏也跟着说：“你咋还敢出门唦，快进去！”
施念慈忍着火，平静地说：“我自己的事，我咋不能出来？”
施文义暴跳起来：“你自己的事？你把老爹都气死一回啦？你还真想叫他活不下去？”
季良策仍在说：“跟我回家吧。休书是我爹写的。”
张氏破口大骂：“快滚吧，你爹写的找你爹去！跑这搭丢人现眼！”
季良策朝前走了两步，伸出手说：“跟我回家吧。我不休你。”
施文义转身冲季良策奔去，嘴里还骂着：“你个狗日的，酒后的胡话睡着的屁。白嘴红牙，是你们季家哭着喊着求的亲。噢，说休就给休啦？休啦又跑来欺负人，你以为你们爹是好惹的？！”
施文义对着季良策的面门就是一拳，这一拳带着复杂的情感，充满了仇恨，季良策猝不及防，一拳捣在了鼻梁上，只听咔吧一声，鼻子登时就塌了，随即，一股鲜血激射而出，喷了施文义一脸。
众人霎时都惊呆了。
季良策受了重击，初时还不知觉，接着就慢慢地栽倒在地。
施文义也愣住了，他抹了一把脸，看了满手的血，又见季良策倒在地上，心里恐慌，嘴里却硬着：“你还装死？你想讹人？”
施文忠快步走出门来，斥责道：“你惹大祸啦。来人，快把季公子抬进去！”
几个家人跑过来，抬起季良策，进了院子。
8
南飞雁带着者五儿，穿过几道僻静的小巷，来到了艾沃沃的住处。
四周黑漆漆一片，只有艾沃沃的院门前，有两盏油纸灯笼，发出昏黄的亮光。
灯影处，有一个兵勇抱着一杆土铳蹲坐在院门前石墩上打瞌睡。
南飞雁与者五儿绕过院门，来到了侧面墙角，听了一下，院中死寂无声，就朝者五儿示意了一下，双脚一拧，纵身跃上了墙头，双手按住，见堂屋东首仍有灯光闪亮，却传来了一阵阵忽高忽低的鼾声。
她一挥手，者五儿也随着跃上墙来。
南飞雁跳进院中，与者五儿从两边，向窗口靠近。
南飞雁用剑尖轻戳窗纸，透过豆粒大的小洞，朝里望去，只见靠墙的炕上，并排躺了两颗脑袋，此外别无他人。
南飞雁与者五儿来到门前，用剑尖轻挑门闩，然后示意者五儿在外警戒，自己闪进屋内，到了炕前。
陈乐勤与艾沃沃想必是小别重聚，欢乐的太累，睡得香甜。陈乐勤的呼噜震耳欲聋，艾沃沃却毫无知觉，一只大腿压在陈乐勤的肚子上，脸上笑意盈盈，看来她是对自己的日子很是满意。
南飞雁用剑尖轻点了一下陈乐勤的脖子，陈乐勤竟然未醒。他用手拨拉了一下，翻了个身，又沉沉睡去。
南飞雁手法重了一些，陈乐勤觉得疼痛，叫了一声，睁开了眼睛，见剑尖点喉，吓得翻身爬起，跪在炕上，不停地叩头，连称大王饶命。
南飞雁冷笑一声：“陈把总，亏你还是个当兵的，连是敌是友都没看清，就喊饶命？”
陈乐勤闻声抬起头来，才发现是南飞雁。
此时，艾沃沃仍在酣睡，陈乐勤要喊醒她，南飞雁说：“不关她的事，别搅了她的好梦。你出来，我有几句话说。”
陈乐勤穿上衣服，端着油灯随南飞雁来到外间，分别坐了。
陈乐勤镇定了心神，语带不快地说道：“四当家的，我姓陈的一向待朋友不薄。你这样的做法，可有点不仗义唦！”
南飞雁也话中带话：“这我都清楚。”
“那我就不明白了，你寅夜入室，剑指我喉，莫非要做刺客吗？”
“这也正是我要问陈把总的话！”
“请有话明说。”
“一个时辰之前，我在睡梦里，也被人用剑尖指着咽喉。不过，我要不是醒得快，脑袋就不在脖子上了。”
“咋回事？”
“我要问你呢。”
“我咋知道呢嘛。”
南飞雁站起身来：“陈乐勤，看在你过去对山寨不薄的份上，我不想说难听的话。可今晚这事，不能善罢甘休。既然你不知道谁要杀我，那好，咱们就去你的公所闹个清楚明白。”
南飞雁与陈乐勤出了院门，者五儿随后紧跟。
门口的兵勇还在打瞌睡，脑袋在肩膀上晃来晃去，哈喇子流得满嘴都是。
陈乐勤踢了他一脚，兵勇吓醒了，站起来拿着土铳就要开火。
那兵勇这才揉眼睛看清楚是把总大人，赶紧溜了。
南飞雁说：“把总大人，你骂人还挺会拐弯的呢。”
陈乐勤连声叫苦：“好我的小姑奶奶，我就是有一百个胆子，也没有个是敢骂你的。”
正说着话，前面来了好几盏灯笼，近前一看，是朱信他们。
朱信见了南飞雁，急忙禀报：“四当家的，我们到了公所，并无有动静。我们遵您的命，没有进去。可是，也许是有人咳嗽，惊了里面的人。那人跃上屋顶想逃，我们就追了上去。没想到，那个人身手了得，他伤了我们的两个弟兄，眨眼间就没了踪影。”
南飞雁没有说话，一直走到了把总公所。
公所的大门是虚掩的，一推就开，南飞雁径直走了进去。
陈乐勤的签押房是两明一暗，靠东首是一铺小炕，炕上的被褥散乱地放着。
南飞雁走近前，伸手一摸，“还是热的。”她说，眼睛却望着陈乐勤。
陈乐勤也感觉奇怪：“这是咋回事？我今天回来，就没在屋里呆，咋会有人在我炕上睡觉？”
“打更的人呢？”南飞雁问道。
陈乐勤朝院子里大声喊起来：“臧老汉，臧老汉！”
院子里无人应声。
陈乐勤打着灯笼来到臧老汉值更的小屋，见屋门大开，进去一看，臧老汉躺在炕上，一动不动。陈乐勤上去摸了摸鼻孔，还出气。他使劲摇了摇臧老汉，老汉仍是昏睡。
“不用摇了，老汉被下了蒙汗药啦。”南飞雁用鼻子嗅了嗅，说道。
“那到底是谁干的？”陈乐勤不解地问。
南飞雁盯着他：“你真的不知道？”
陈乐勤气恼地回道：“四当家的，你要再这样，就不够意思了。”
“那你去肃州干什么？”南飞雁紧逼了一句。
“是刘道台招集各县镇堡，要我们查明是谁绑了施家小姐的票，据说是嘉峪关季将军的意思。”
“施小姐不是已经被放回去了吗？姓季的还要查干什么？”
“听刘道台说，季将军窝不了这口气，他虽然把施小姐休了，可一定要报这个仇。”
“施小姐被休了？”
“休了。”
“那绑票的查出来了吗？”
“没有，上哪儿查去？我就不明白，既然绑票，一定是为了银子，可为啥绑匪既不提银子，也没撕票，却又把人放了呢？要说是害怕季家报复，那为啥又要惹这个臊呢？”
9
杨五八亲眼看见了施家门前的这一幕。
他卖完了药材，又去街上的铺子买了需要的东西，还给没出生的娃娃买了一个小皮鼓，本来想连夜回山，可想到了洋行伙计给他说的施家的事情，想起大少爷对他不错，就想到施家来见一见大少爷，向他表个心意。
哪想到，刚走到门前，就碰上了施文义打季良策。他不认得季良策，却认识施文义，他想不明白二少爷为啥这么大的肝火，一下子就把人给打死了。
他看见施文忠出来喊着抬人，也没有机会给大少爷打个招呼，就见施家的大门呼啦啦地给关上了。
看热闹的人群，还没有散尽，在那里七嘴八舌地议论不休。
杨五八却没有了心思，他想赶紧回山，家里就第二娇娃一个人，他不放心。何况现在还有一个被野猪咬伤的男人。他下山时，那个男人还没醒过来，也许醒不过来就死了。那她的娇娃会更害怕。娇娃不是一个人了，肚子里还怀着他的娃呢，那是他杨五八的种，是他的根。他要赶回去，守着娇娃，不能让她有个闪失。
杨五八牵着马，转身就朝城外走。他想起了伙计说的话，看着施家门前的那一亩，感叹还是做个凡人好，虽然穷苦些，可没那么多烦心事。守着婆姨娃娃，心静着呢。
杨五八在白家饼铺买了些饼子，又在马老四酱肉铺买了几斤酱肉，那是娇娃最爱吃的。他自己闻着那酱肉的香气，嘴里咽着唾液，喉咙里咕咕作响。他用手撕了一小块酱肉，丢进嘴里，那喉咙里仿佛伸出了一只手来，把那酱肉拽了进去。
杨五八赶紧把酱肉用油纸包好，他不敢再看一眼，唯恐多看一眼，就忍不住要吃个精光。
趁城门关闭前，他出了肃州南门，飞身上马，顺着大道，朝山里奔去。
10
施家的门房里，一片混乱。
正在安心养病的施乃千也被惊动了，他被人扶着走出卧室，来到了门房。看见季良策躺在炕上，已然苏醒，只是鼻子的伤处已肿了起来。
施文忠见老爹进来，跪下给他磕了个头：“都是孩儿不孝，惊动了大大。”
施乃千没有搭理他，走到炕前，先察看了季良策的伤情：“是谁动的手？”
施文义走到跟前跪下：“是我。”
施乃千坐在了炕沿：“为何打人？”
“打他都是轻的。他们季家也太欺负人了！”施文义愤愤地说。
“打人能了事么？”
“了不了事，看他姓季的。他只要敢来，来一次打一次！”
施文忠斥责道：“还把你日能的不行了呢，人家就没长手，等着挨揍。”
施乃千看了一眼季良策：“你们既然已经写了休书，为何还要来羞辱于我？”
季良策忍着疼痛：“休书不是我写的，我也不愿意写休书。我要接念慈回家。”
施乃千轻哼一声：“你这娃说胡话呢。你说写休书非你本愿，那你家在何处？莫非你不姓季么？”
“要是家父再不答应，我就死给他看。”季良策说得很坚决。
施乃千不屑地：“忠孝之道，在于知天下有君臣，家中有父子。尔小小年纪，父母养育之恩未报，国家奉献之道未酬，为了一己之情，口口声声以死要挟，如此，何能为君子？又何能为丈夫？”
季良策仍然不服：“我自幼读的是圣贤书，吃的是父母饭，岂敢不尽士子之忠，不尽人子之孝？此番大婚，之所以抗命，盖因家父做事，实在理屈。”
施乃千叹了一口气：“虽然你的父亲做事，确实有些差。可父命难违，你的心思也不要再放在施家了。你的姻缘如此，死了也没有用的。”
施文忠说：“大大，你看是不是把他送回去？”
施乃千站起身来：“把他抬到客房里，给他洗洗，再换身衣服。用跌打伤膏把鼻子固定了，先养两天再说。”
11
施念慈回到了房间，心烦意乱，坐卧不安。
小元子也气愤地说：“没见过这么不要脸的。”
施念慈问：“那，咋办呢？”
“啥咋办？把伤给他包包，撵出去呗。”
“你说得轻巧。把人打成那样，撵得出去嘛。”
“咋，你心疼啦？”
“闭上你的乌鸦嘴！”
“那就等着季朝栋那老狗来兴师问罪吧。”
“咱又没有错，他问的啥罪？”
“要是不打人，咱们没有错。可把人打伤了，那老狗能善罢甘休吗？”
“那他能咋的？”
“就怕他把二少爷抓了，再捏个罪名，砍了脑袋。”
施念慈咬着牙说：“他要是敢那样，我就跟他拼了。”
小元子一撇嘴：“你咋个拼法？用你的拳头？给那老狗挠痒痒还嫌你轻哩。”
“反正我不能让他抓人。”
“要我说，就该把二少爷抓去受几天罪，他平日里对你就没有好气。”小元子说。
施念慈吃了一惊：“你咋有这念头？他再不好也是我二哥呀。”
正说着，施保在门外喊：“小姐，老爷请您过去说话。”
12
南飞雁与者五儿离开了金佛寺堡，快马加鞭，朝嘉峪关赶路。
月亮已经坠入西边的冰峰，夜色更加昏暗了。
从金佛寺堡到嘉峪关，走直路是经红山，过东洞，穿西洞，自肃州西即可直达。但这条路相比较走肃州城，冷落得多，沿途也荒凉得多。尤其是走夜路，若没有紧急军情或十万火急的事情，一般客商行旅还是愿意选择绕道而行。
南飞雁今晚在金佛寺被黑衣刺客搅扰一番，心里有点烦躁。在陈乐勤那里又没有打探出任何蛛丝马迹，更加剧了这种心理。
她拒绝了朱信派人进山禀报大当家，待有了指令之后再定行止的建议，最终与者五儿还是要按原定计划，到嘉峪关打探消息。
“那个何仁下落不明，很有可能是从其他山口逃回嘉峪关。假如是那样，再等大当家的指令，无异于坐以待毙。”南飞雁的分析，让朱信也无话可说。
尽管是昏暗难行，好在马匹都是在黑夜中行走习惯了的，因此速度倒也不慢。过了红山，天已经微微透亮，南飞雁与者五儿又困又乏，马儿也明显放慢了奔跑的速度。
两个人在路边的一处废弃的破旧土房前下了马，稍做休息。
者五儿到土房子后面去小解，完事后又在周围转了一圈，发现屋后除了一圈残缺不全的干打垒羊圈之外，还有几个土堆子和一些腐烂的麦草，一眼土井也被埋了大半。看样子这里原先是一处客栈或牧羊人的处所。因为水源断了，只好废弃离开。
南飞雁与者五儿把水袋与马料取下，把马喂了。两人就倚靠在土房的角落里吃些干粮，虽然时令在夏季，但凌晨的山风，还是既硬又尖利。
正在吃着，忽然听不见门前的马儿嚼食声，南飞雁感觉不好，把手中的饼子一扔，持剑在手，闪出屋外，眼前的情景让她大吃了一惊。
两匹正在吃草料的马，一匹也不见了。
者五儿也随即出门，见状也张大了嘴巴，不敢相信。
她们急速绕着土房转了一圈，连马的踪迹也没有，就这刹那间的工夫，难道这马有地遁的仙术不成？
南飞雁纵身跃上屋顶，手搭凉篷四下里观望，仍旧毫无影子。她跃下房子，又俯身趴在枯井口，仔细倾听，果然，百丈开外，隐隐约约传来马蹄声。
南飞雁银牙紧咬：“追！”
话没说完，她人已在数丈开外。
者五儿也一股气憋在了胸口，提足摄神，紧随其后，朝西北方向追踪而去。
13
杨五八紧赶慢赶，终于在黄昏时分赶回了山里。
远远地望见自己家那几间掩映在树林之中的木屋，他的心里涌起一阵舒心的温暖，与肃州城里的施家相比，他的日子简直不能一提。可是，想起施家的烦恼，他又觉得自己的生活与神仙差不多了。
他加了一鞭，座下马“咴咴”地长鸣一声，撒开四蹄，朝着炊烟奔去。大概它也闻到了熟悉的气味，思念起那香喷喷地草料来了。
那条身高像只小牛犊似的大黄狗，如一只利箭，从林中射了出来。跑到近前，围着马蹄不停地“呜呜”乱叫，还不时地纵起身子，想跃到马背上亲热主人。
杨五八一俯身，把大黄拽到了自己的怀里，用手去抚它的脊背。大黄还在不停地“呜呜”，声音里似乎含有不祥的兆头，杨五八心里一动：“大黄，出啥事啦？”
马儿一冲进院门，杨五八便飞身而下，直奔堂屋。
堂屋里，一片狼藉。
桌上，地下，到处都是散乱的衣物，破碎的坛罐。却没有婆姨的身影，也不见野猪咬伤的那个男人。
“娇娃，娇娃？”杨五八大声喊叫着，推开了里间的门。
他惊呆了。
炕上，第二娇娃下身裸露，还有血在流出，头和半个身子耷拉在炕沿上，仿佛已经熟睡。
杨五八上前抱住娇娃，带着哭音喊道：“娇娃，你这是咋啦？你醒醒唦！”
半晌，第二娇娃终于睁开了眼睛，她看见了杨五八，心里一激动，又昏了过去。
杨五八见她的下身仍在不断地流血，顾不得其他，赶紧拾起一床被子，把娇娃包裹了，用带子绑在自己身前，然后腾身上马，在暮色苍茫中，朝山下赶去。
14
施念慈与张氏当着施乃千的面，大吵了一架，压抑多时的委屈、愤怒彻底地爆发出来了。张氏也扯开了面皮，公开叫板，不容许施念慈再在家里待下去。
这个场面，施乃千怎么也没有料到。
看着她们激烈地争吵，施乃千的血压也随即上升，几十年养成的权威，在一刹那间完全崩溃，使他不能，也不愿意接受。
他第一次打了自己最疼爱的女儿。
“你，你这个忤逆！她虽然是你的后娘母子，可毕竟是老夫的续弦，自当视同你的母亲。即使她说话有无理之处，你也应以顺为孝。何况她说的并非全无道理呢？俗话说，嫁出去的闺女，泼出去的水。你已经不是施家的大小姐了。你是被季家休掉的人！今后不可再任着性子胡来。”
施念慈挨了老爹的这一巴掌，尽管不重，可带给她内心的震惊，胜过了鞭挞与酷刑。自从母亲去世之后，她就如失去了护翼的雏鸟，在寥廓的天空中，不知朝哪儿飞翔。幸好老爹与两位哥哥时刻庇护着她，使她慢慢地走出了丧母的阴影。
张氏的到来，她虽然时有冲突，可也从没有想到自己是外人的感觉。今日里，老爹的一席话，点醒了她这个梦中之人。
是啊，她是个被婆家休掉的女人，是个被绑匪抢上山做压寨夫人的女人，是施家泼出去的水。她在施家，还算什么呢？原来一直以为，自己与老爹是最亲近的人，现在才明白，张氏在老爹心目中的地位，远远地超过了自己。
她哭得很伤心，一度很绝望，想到了死。
忽然想明白之后，她破涕为笑了。笑得很开心，笑得很放肆。一边笑，还一边流眼泪。
施乃千与张氏，还有闻讯赶来的施文忠兄弟，以及在门外焦急不安地小元子，都被惊呆了。
施乃千手指着施念慈，颤抖着嘴唇：“这娃，疯了。快，给她扎针。”
施文忠的眼泪哗地就落了下来，几兄妹中，他最疼爱的就是这个妹妹。从季家提亲，他就不赞同，可父亲的权威使他不敢表露自己的意见。妹妹遭遇横祸，他心急如焚，一夜白了半个头发。妹妹平安回来，却被季家休了，他内心里并不难过，还有点窃喜。他觉得妹妹就不应该是季家的人，他也没把妹妹当做与出嫁前有啥两样。
可是，当他听施保说妹妹被老爹打了时，心里像被刀子扎了一样，非常难受。赶紧从商号跑回来，看个究竟。没想到，妹妹竟然出现了疯癫之状，施文忠的心里泛上了无边的悲哀。他觉得，妹妹是被逼疯的。
施文忠走过去要拉施念慈的手，被施念慈甩开了。
“大哥，我疯了，你不用管我。”施念慈仍旧笑着说。
“妹妹，你胡说啥呢？快，跟哥走，回屋里歇着去。”
“我不走。”
“那你想做啥呢？”
“我，我找那个姓季的去！”
施念慈说着，眼珠一转，夺门而出。
施乃千拈须长叹：“老干棒爷呀，祖宗，施家又要败家了。”
张氏冷着脸作答：“我看这妮子是装疯卖傻呢。”
施文义也跟着附和：“就是，大大，你话说得也太重了。妹妹她胡闹一通，就会败家？我不信。”
施文忠瞪了他们一眼，没说话，追了出去。
15
季良策在客房里卧炕静养，不知为什么，尽管被打折了鼻梁骨，皮肉之苦也很疼痛难忍，可他躺在施家的土炕上，心里却平静如水。
他甚至想，要是能一辈子都在这里躺着，不回嘉峪关那个家里，未必不是一种幸福。
但躺了半日之后，他觉得缺少了点什么。前思后想，才明白从进施家，还没有见过施念慈。至此，他才明白，他一切的平静与安宁，还有那莫名其妙的幸福感，其实全部来源于那个叫施念慈的女人。没有了她，这施家的土炕一样不可爱，不温馨，不舒坦，不可留恋。
可是，如何才能见到那个可人儿呢？又如何才能躲在这里，多待些日子？想到自己的父亲会派人来逼迫自己回家，说不定还会为自己的荒唐举动受到惩罚，可不管怎么样，他都要想办法见到施念慈。
他想，施念慈还是愿意回嘉峪关的，不然，为什么她被绑匪放回来不直接回肃州而是到嘉峪关呢？怪就怪在老爹身上，他硬要说什么名节。按他的想法，只要自己乐意，管他狗屁的名节干吗？
正在炕上胡思乱想着，门“砰”地一声被推开了。
季良策吓了一跳，以为是施文义又来找他的茬子呢。挨了那一拳之后，他从心底里有点怕这个大舅子哥。可是，他定睛一看，心里乐了，原来是施念慈。
施念慈被一股怒气顶着，闯入客房前，还想着见着季良策，就把他从炕上拎起来，扔出大门去。当她面对躺在炕上的季良策时，却又愣在了当地。季良策的鼻子肿得很高，连两边的腮帮子也跟着像发面团一般鼓了起来，整个脸全变了形，看起来滑稽可笑。
施念慈满腔的仇恨与愤怒都是由此人引起，看着他的怪样，实在又笑不出来。
“你来啦？请坐。”季良策的鼻子不通气，说话声音囔着，怪怪的。
施念慈突然又来了气：“你真是个贱胚子，挨了打还美气得很呢？嗯？”
季良策翻身坐起来，靠在炕头上：“挨打是我自找的，活该。”
“你真不要脸！”
“你骂得对！骂得好！”
“你爹，你，你们一家人，都不是个东西！”
“骂我就可以了，我家里人就别骂了！”
“我偏骂，就不是东西！”
“好。骂得好！”
“你到底想做啥？”
“接你回家。”
“回家？谁跟你回家？”
“你唦。”
“我凭啥跟你回嘛。”
“你是我的夫人，太太，说句乡俗，是俺的婆姨。”
“臭不要脸，谁是你的婆姨？你找你爹要你的婆姨去。”
“我爹做事是欠妥当，可我是真心的。满大清朝，我只娶你施念慈一个女子，永不纳妾。”
“你还想纳妾？”
“我对王母娘娘起誓，今生今世，绝不纳妾。”季良策举起右手的拳头。
施念慈更加气愤了：“我只说你是个坏人，没想到你坏得那么狠。快着些滚吧！你待在这里，一千年也没人跟走的。”
季良策真诚地表白：“我不要一千年，我只要一天。我求你明天跟我走。”
“你真想让我跟你走？”施念慈忽然平静地问。
“真心的。要不真心，让我瞎眼瘸腿。”
“那好，你起来，俺们现在就走。”
“现在？”
“是呀，你不愿意？”
“愿意，愿意。不过，你能否等我先回嘉峪关，等我说好了，再来车轿接你？”
“闹了半天，你还是没地方安排我？”
季良策翻身下炕：“不是没地方，是我不能如此草率地对待你。”
施念慈冷笑了一声：“那你打算咋样对待我呢？”
季良策激动地说：“我这就回嘉峪关，你等我的信息。安排好就来接你。”
“那好，我等着你。”
季良策脸色因激动更加变形了：“我这就回去。”
他匆匆忙忙地朝外就走，与站在门外的施文忠和小元子差点碰了个对面。
“慢着。”施文忠伸手拦住了他。
季良策抬头看见是施文忠，赶紧行礼：“大哥，我要赶回嘉峪关呢。”
施文忠脸色似铁：“你们方才说的，我都听见了。我明了对你说吧，这事不能成。”
“咋不能成？念慈都答应哩。”
“她答应了不算数。”
“哥，我答应了，算数。”施念慈不慌不忙地说。
“妹妹，你疯了？”
“我就是疯了。爹都说我疯了。”
“我不信。”
“信不信由你。我是施家泼出去的水，与这块地没有瓜葛了。”
“大大那是说的气话。”
“是气话也是实话，我总不能一辈子在施家吧。”
“你就不能再找个好人家？非要到那姓季的家里？”
“哥，这不是你该说的话。”
“我是生气。咱是嫁不出去还是咋的？”
“生气也不能不讲理，只要他季家收回休书，我就还是季家的人。”
季良策在旁边插嘴：“你放心，我一定要爹爹收回休书。”
施文忠哼了一声：“只怕是你一相情愿。”
正说着，施保过来禀报：“大少爷，嘉峪关来人了，老爷让你过去说话。”
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