第七章
施念慈二度受辱 南飞雁一时困厄
1
肃州道台刘迁大人今晚实在是开心得很，他得到了一个密报，倘若是真的，那他就将时来运转，顶戴要换换珠子了。
坐落在娘娘庙巷与贡院街口的道台衙门，是一座明朝的建筑。原来这儿是兵备道衙门，与西边的参将府花园、中军游击府相邻。向南建有武庙、文庙、肃州儒学。向北有雷祖庙、大察院等，是一处文武皆备，香火旺盛的所在。
有清一朝，兵备道衙门改成了道台府衙。参将府也成了镇台衙门。武庙被毁，只剩了文庙。肃州儒学也改成了酒泉书院。
东大街为洋行聚集之地，往来客商多在南北几条巷内安身。道台衙门一带，也开有许多的客栈酒肆与茶楼。衙门里的杂役人等，办完差或趁太爷打盹休息，也会溜出来到此处耍个小钱，闹个姑娘。
刘迁性喜热闹，不耐寂寞，他孤身在外为官，府衙深深，白天审案子，办公差，迎来送往，忙忙碌碌，熙熙攘攘，颇不冷清。等到日落西山，衙役散尽，偌大的衙门里，只有一两个年老的差公，四五个当值的捕快，散落各处，连个声响也听不见。
长夜漫漫，正是秉烛夜读或三省吾身的良辰，偏偏刘道台既不喜读书更厌恶自省。从弱冠之年启蒙发读之日起，与那可恶的文字打交道已近三十余年，如今一提考试他的脑袋就大。这也是他来到肃州为官几载，却从来也不去一墙之隔的文庙或酒泉书院的原因。
大凡做官之人，若果从学问中得来，十之七八是从心底里厌恶文字的。倘若书架上也摆有四库全书，经史子集，大抵是做做样子的。而对于文人一向厌恶的孔方兄，倒是例外地亲近起来，恨不能整日钻进那钱眼里，一辈子也别出来。
因此，为官一任，造福一方的结果如何，并不是最主要的，要害处是你丢没丢朝廷的脸面。倘若你维持得好，那上下左右的上司同僚必定人人称道，说你的好话。假如你为了一己的清名，光顾了百姓那点小事，而不顾及上司与同僚的利害攸关，只怕这个官也就做到头了。何况肃州地当要冲，来往的官吏，贬谪的大员，远游的文人骚客，都要请吃请喝，好好地招待，这笔费用，大多都要算在个人账上。那一点俸禄，实在是捉襟见肘。
刘迁读书时，曾经做过不少的诗篇，其中不乏胸怀大志之作。如《肃州怀古》：
百雉层城万里遥，
汉家曾此建旌旄。
不闻官吏呜宵析，
尚有番王款圣朝。
贡去天闲皆騕袅，
驮来银瓮有葡萄。
于今绝塞无烽警，
定远何须戍险劳。
唐人之中，他最喜欢的一首是岑参的《赠酒泉韩太守》：
太守有能政，
遥闻如古人。
俸钱尽供客，
家计亦清贫。
青年时的志向，壮年时的豪气，渐渐地都被官场的酒色财气四个字，消磨殆尽。如今剩下的，就是困窘的财政，烦琐的公事，恼人的身体，再加上肃州城几千家行坐地的商行，那异域风情的女子，那夜夜笙歌的销魂，都如同夏日的阳光，纵使你是祁连山峰的冰河，也有融化成水的一天。
刘迁是在肃州东关内有名的翠屏楼的雅间里，得到这一消息的。
翠屏楼名为酒楼，实在是烟花所在。里面养了一批姑娘，都是从湖广四川一带寻觅来的，大多是贫家女子，为穷困所迫，卖笑为生。
翠屏楼的老板姓吕，是个大烟鬼，只要有烟抽，啥事也不管。酒楼的生意为他的婆姨掌管，婆姨娘家姓毛，人便称她为吕毛氏。吕毛氏人长得漂亮，身材也好，就是没开怀。据说当初也曾怀过的，可后来被大烟鬼打了一顿，小产了，此后再也没怀上。
吕毛氏头脑机灵，手段也多，她接管翠屏楼之后，施展开了手段，很快就使酒楼的生意红火起来。一时间，能在翠屏楼请客，成了肃州政商文各界的脸面。普通百姓想在这里吃个饭，多花银子也不接待。
翠屏楼之所以能这么火，与刘迁有着直接的关系。刘迁第一次到这里吃饭，就对吕毛氏产生了浓厚兴趣，以至于吃的啥饭都记不起来了。他问了吕毛氏的籍贯，原来还是个邻省，就认了乡亲。刘道台还为吕毛氏取了名字，说女人也是人，为啥不能有自己的名字呢？吕毛氏乳名叫个苦丫，刘道台说不好，人活着要朝甜日子奔，干脆叫个毛甜丫吧。
毛甜丫自己觉得别扭，可道台老爷亲自取的名字，哪敢说不好呢？也只有应承下来，这名字也就叫开了。叫惯了，把毛字也去掉了，只落了个甜丫，倒也不难听。
甜丫为刘迁点了几个他最爱的肃州名菜，开了一坛汉武御酒，陪他喝了几杯，就去招呼客人去了。临行，她问刘迁：“大人，今晚不回衙里歇了唦？”
刘迁拿着一只鸡腿在啃，颔首道：“不回了，你把床铺收拾了。”
甜丫又问：“还要那个小思思陪你唦？”
“不要，不要。那个女娃太娇气了，你过来吧。”
“我，我身上不方便呢。”
“有啥不方便。我就要你。”
“女人的事你又不是不知道，何必扫兴呢嘛。”
“那就说说话好了。”
甜丫只好点头：“那好，说定了，不准胡来唦。”
刘迁笑道：“老爷说的话，还能有假。你去吧。”
2
自季良策被嘉峪关的来人接走后，施念慈就吩咐小元子收拾衣物，准备出门。
“你还真的想去唦？”小元子一边收拾，一边打问。
施念慈面无表情：“去。”
“小姐，你可想好了。要是他们再耍个奸猾，那就没有退路了。”
“好啦，不要说啦。你不爱去就留下。”
“我啥时说不去啦。你就是上刀山下油锅，我也陪着你。”小元子撅着嘴，发着牢骚。
施念慈用手摸了一下她的脸：“小元子，跟着我，委屈你了。”
小元子眼泪流了出来：“跟着你，我死了也心里舒坦。”
施念慈的眼泪，也止不住了：“从今往后，俺们就姐妹相称吧。”
小元子扑到她的怀里：“姐姐。”
施念慈答应了一声，为她擦拭了泪水：“好了，不哭了。抓紧收拾了，俺们走。”
正说着，施文忠的婆姨推门进来：“哎哟喂，这是做啥子嘛？翻箱倒柜的。”
“嫂子，我回婆家呢。”
“回婆家？哪个婆家？”
“还有哪个？嘉峪关呗。”
“妹妹，你开玩笑呢嘛？”
“嫂子，我都这样了，还有心思开玩笑？”
“那嘉峪关你还回得去？”嫂子惊讶地说。
施念慈一本正经地回道：“我男人不是来接我了唦。”
嫂子把衣物从她手中夺下：“我的傻妹子，给你个棒槌，你还认了真（针）啦？你哥就怕你上当，特地让我来看看你，果不其然。你真傻呀你。”
“嫂子，我不走才傻呢。”
“这是你的家，没人撵你。”
施念慈笑了：“嫂子，你才是个傻嫂子呢。这家人，除了我大哥和你，连爹都撵我了，我还有脸赖在这里吗？”
“你胡说呢，爹咋会撵你嘛。”
“你是真不知道还是装糊涂？”
“我真不知道。爹咋会撵你呢？”
“爹要面子，知道吗？爹一辈子都要脸面的人，我这回把脸给他丢了。”施念慈的眼圈红了。
嫂子沉默了，她看了看外面，轻声地：“是不是小妈在爹跟前说了啥？”
施念慈重又收拾东西：“不知道。说啥不说啥，我也管不了那么多哩。我走了，嫂子，你多照顾着点爹，他年纪大了，咱妈又不在了，我，我心里……”
施念慈说不下去了。
嫂子抚着她的肩膀，也动了容：“妹妹，你要走就走吧。在家里确实也不好处，毕竟是出过嫁的人了。可嫂子就是担心，万一那季家再变卦，你咋办唦。”
“人活百岁也是个死，没路走了，大不了碰嘉峪关的城墙呗。”
嫂子慌了：“可不敢胡想呢，季家要是变了卦，你就赶紧回家。不管咋说，爹也不能看着你无路可走唦。”
施念慈笑笑：“嫂子，我哥娶了你，是个有福的人。”
嫂子又嘱咐：“小元子，到那里要是有变，你就把小姐拉回来，听到了吗？”
小元子点头答应了。
施念慈说：“小元子，去让施保备匹马。”
“好的。”小元子出门去了。
嫂子眼含热泪：“妹妹，听嫂子的话，要是不好，千万要回家，啊？”
“好的，嫂子，你忙去吧。还有，你替我给爹道个别，我就不去惹他老人家生气了。”
3
宋河自南飞雁下山之后，心里一直不踏实。
他把山寨里的事情交代给了蒋三与庞鸿，决定要亲自下山一趟。一是不放心南飞雁，二是想把嘉峪关的官军动静探个清楚。
蒋三领命，带人忙碌去了。
庞鸿却不愿意留守，他说：“成天闷在这山窝窝里，人都憋屈的不行了。大哥，要不，我代您下山，走他一遭。您放心，嘉峪关的事情，我准定探个清楚明白。”
宋河盯了他一眼：“三弟，我原来也这样思谋着呢，你办这些事，没有麻达。可你平日里就贪杯误事，最近尤甚，都快成了酒傻子啦。酒后还乱性，好多后寨的姐妹都向我告发了你。”
宋河喝了一声：“好啦，别胡说啦。三弟，你要再敢对山寨里的姐妹下手，我就赶你下山。”
宋河一拍桌子：“庞鸿，你给我闭嘴！我告诉你，你要是受不了这个管束，就给我立刻下山。”
蒋三此时走进来，撂了一句：“老三，我看你就是寡妇当家，有走心无守心。”
“老二，你少黑老鸦按雀儿，以大压小。我喝点子小酒闹个女人，就有了罪啦？男人不闹女人，还长那坨坨烂肉干啥呢嘛！”
蒋三笑了：“你这个人，我看你是寡妇老婆子搽粉，骚到底了。”
宋河摆手止住了他们：“好啦，不说啦。赶明儿个你看上哪个女娃，就给你明媒正娶了。省得一天到晚惹是生非。”
“我看上？我看上的女娃，不都让你闹走了唦。”庞鸿不服气地说。
“不是我要闹走人家，这婚姻大事也得要讲究门当户对。你与四妹，还有那个施小姐，就不合适。”
“咋不合适？啥叫个不合适？不让俺试试，你咋就知道不合适？”
“大哥，老三的脑子进了水啦，你别跟他多说了，留着我慢慢收拾他。你快些走吧，迟了天黑赶不到金佛寺。”蒋三说着，对庞鸿挤了下眼睛。
宋河说：“好吧，那就这样。三弟，我走后，你们要留心，千万不敢大意。那个姓何的逃回去之后，官军一定要报复卧虎寨。要多放几个暗哨，放远点。”
蒋三点头：“大哥，您就放心吧。”
庞鸿蔫头耷脑地坐在那里，不说话了。
宋河走过去，拍了一下他的肩膀：“三弟，十步之内，必有芳草。千里姻缘一线牵，你放心，我一定尽快为你寻一个好女娃。”
庞鸿苦笑了一下：“大哥，我就想要粉狐狸和施小姐那样的女娃唦。”
“好，我给你寻觅下。”宋河说着，走到门口，“备马！”
早有亲兵把玉雪儿牵了过来，那战马久未出远门，看见了主人一身装束，就嗅到了一股征尘的信息，喷着响鼻，鬃毛炸开，后蹄不停地尥起，显得有点兴奋与急不可耐。
宋河走出门外，回头又叮嘱了句：“二弟，三弟，务必小心。”说毕，腾身上马，两腿稍一用力，玉雪儿浑身颤动了一下，不见四蹄移动，只见一溜蹄烟，泼剌剌地出了院门，转眼间只留下一阵蹄音如鼓。
几名亲兵护卫缓了一缓，便被拉下了数十丈开外。一阵喧动，几骑马也紧追了下去。
4
杨五八带着婆姨连夜赶到金佛寺时，早已是人疲马乏，汗流浃背，快要支撑不住了。
堡寨城门已经关闭，杨五八下了马，两条腿僵硬得站立不住，只得靠在城门上，缓了一气，感觉稍好些，就用力地击打起来。
敲击声在夜里传出去很响，立时，城门上就有了人声：“你是个谁？”
“杨五八。”
“大王八？”
“杨五八，我不是王八。”
“你有啥事？”
“给婆姨瞧病呢。”
“啥病呢嘛？”
“要生娃哩。”
说着，有人下了寨墙，来到城门前，一阵稀里哗啦的钥匙声，城门吱吱地开了一条缝。一颗脑袋伸了出来，是李宝贵：“你是个杨五八？”
“是的呢。”杨五八赶紧点头。
“咋是个女的？”
“她就是俺婆姨。”杨五八赶紧从第二娇娃的后面伸出头来。
又一颗脑袋伸了出来，是张福田，手中还点燃了一支火把：“就你们两个？”
“就两个。”
第二娇娃呻吟了一声。
“老哥，快着些唦，人命关天哪。”杨五八急了。
李宝贵的脑袋缩了回去。
张福田也跟着不见了。
“带银子了吗？”
杨五八连忙回答：“带着呢。”
李宝贵的手伸出来：“拿来。”
“进寨门还要银子唦？”
“废话，这半夜三更的，谁知道你是不是土匪？”
杨五八赶紧从怀里掏出一个银圆，递了过去。
那手缩回去了，城门开了更大了一些。
“进来吧。”
杨五八答应一声，牵着马进了寨门。
李宝贵对杨五八说：“兄弟，不是老哥为难你，今晚上邪了，你是第三拨进堡子的。”
5
寻着隐隐约约的马蹄声，追了大半个时辰，天已经放亮了，可前面突然一片静寂。
南飞雁与者五儿气喘吁吁，口干舌燥，一眼望去，祁连山冲积台地展现眼前。一马平川，并无遮拦，可是，除了满川的大大小小的石头之外，连个人影儿也看不见。
者五儿说：“四当家的，俺们追错路了。”
南飞雁没有说话，朝前后左右望了望，看见右边远处仿佛有些树木，估计那里有人家。
“没有了马，这条道走不成了。沿着这条洪水沟向下走，先找个人家讨口水喝再说。”
两个人离开小道，斜刺里朝东北方向走了下去。
走了大约大半天，日头升了上来，天气越来越热。地上的石头都有点烫脚，地面上也升腾着一种雾气。两人的脚步也越来越沉重。汗已经流不出了，嘴唇也起了焦皮，身上的宝剑都成了累赘。
开始，两个人还不停地说着话，后来，渐渐地说不出来了。再后来，只剩下粗重的娇喘声。终于，者五儿走不动了，一屁股坐在地上，张大着嘴喘息。
“五儿，不能坐下，要撑着走。”
“四当……家的，我……走不……动了。”
“不行，要坚持走。”南飞雁艰难地说着，用手去拉者五儿，不料，手一软，她也跌坐在地上。
喘息了一会，感觉好了些，南飞雁站了起来：“五儿，咱们走。”
者五儿望着她说：“我走不动了，你自己走吧。”
“胡说呢，快起来走。”
“我不走了。”者五儿说着，索性躺在了地上。
南飞雁又气又急，伸手把者五儿拉了起来：“你看前面那片树林了吗？那里一定有人家，快走。”
者五儿睁大双眼望去，热浪之中，远处果然有一片树林，仿佛还有房屋人群。
者五儿兴奋了，迈开双脚，跑向前去。
南飞雁连忙喊：“慢着些，省点力气。”
跟着，她也一歪一扭地赶向前去。
一气下来，两个人又走了大约两个时辰，日头已经过午，地上的热浪扑人，可那片树林好像还在远方。
者五儿彻底绝望，倒在地上起不来了。
“望山跑死马，俺们走不到地方了。”
她干哭了起来。
“那也不能在这里等死唦？五儿，起来走。”
“就让我死吧，我死也不走了。”
“不行，必须走。一定要走出去。”
“四当家的，你走吧。以后你别忘记给我烧个纸唦。”
南飞雁坐下来，抱住者五儿哭了：“五儿，都是我不好。我太意气用事了。”
“是那个坏人不好。”
“不，大当家的说过，人外有人，天外有天，我听不进去，才有今日唦。”
6
施乃千站在花窗后面，看着女儿出了院子，心好像一下子被掏空了。
他一生经历无数的风险，都能化险为夷，平安度过。施家的命脉也仿佛如此。从父亲施景芝到曾祖父，为了大黄几次全家被抄斩，又几次侥幸留下一棵根苗，风雨过后，又是一株参天大树，枝繁叶茂。
季朝栋的求亲，他内心虽然不情愿，可却也没有太多的担忧。季朝栋为人虽然不咋样，可他的儿子据说还是个温顺的尕娃，学问也不错，总算对得起女儿与死去的夫人了。
他哪里想得到，女儿竟会被绑票，而且还会被送了回来？
倘若绑了票，干脆不回来，生死不知，那也不失为一种结局，最起码不会让季家做出休妻的举动。
女人被休，与女人被土匪掳掠，这是两块永难消退的污痕，比死了还糟糕。死了还落个贞节烈女，还能赢得个朝廷旌表，立个牌坊，为后人作表率。可女儿这一生，该如何活人？
为此，施乃千日夜焦心，忧心忡忡，再到洋行与药号，他都觉得老脸上臊得慌，羞于见人，连说话的声调都比往日低了许多。
女儿回家，他心底又宽慰又不安，总有一种声音在催着他，有一种嘲笑在他耳边回响。可是，当他面对女儿时，他的心又会软下来。她是他的掌上明珠啊。
季良策的上门，使他措手不及。在他的经验里，还从没有发生过如此荒唐的事情。老爹休了儿媳，儿子却跑去接人，这种事情可以用伤风败俗来形容，却偏偏落到了他施乃千的家里。
张氏与施念慈的口角，他本来赖得多管。可后来施念慈越说越不像话，他实在忍无可忍。尽管张氏是续弦，可她也是施乃千的夫人。女儿再怎么娇惯，也是女儿。施乃千不能容忍秩序被打破，不管是谁，谁敢打破，他就要惩罚谁。
但是，他打完女儿，就后悔了。
知女莫若父。他清楚女儿的脾气，从小到大，都是个乖顺的女儿，可有一次，施念慈的发作与犟劲，却让施乃千领教了“虎门无犬子”的古训。那是在她母亲死后，为了一个很小的事情，施乃千惩罚她不准吃饭，施念慈就绝食不吃饭了。一连三天，粒米未尽，眼看就要不行了，就是不认错。
施乃千败下阵来。
这一次，施念慈的态度非常温顺，并未见她有顶撞之处，可她温顺的背后，施乃千感觉到的是一种决绝。
得知女儿答应重回嘉峪关，施乃千就知道女儿走的是一条不归路。
这个家，她不会再回来了。
他一直等着女儿来跟他告别，可是，等来的却是施文忠婆姨的带话。施乃千的心一下子空了。
听着马蹄声渐渐远去，施乃千的眼睛里，流下了两行老泪。
7
杨五八的娃娃还是没保住。
在金佛寺最有名的郎中严大可的诊所里，第二娇娃总算保住了一条性命。
严大可给杨五八开了几服药，嘱咐他带着婆姨回家静养：“小产动气，与大产是一样的。多喝红糖水，吃鸡蛋，有白面多做些汤面，易消化。一个月不要下地。”
杨五八含泪答应了。
“还有，一个月不能同房，记准了。”严大可特别嘱咐。
“先生，你是说，俺不跟她一个屋里住？”
“一个屋里住不要紧，可你不能干那个事？”严大可严厉地说，“不然，你就要了她的命。”
“知道哩。那啥时能干唦？”杨五八摸摸脑袋，有点不明白。
“啥时候？四十天以后，记准了。”
杨五八交完钱，取了药，把娇娃扶上马背，准备找家客栈住下。
严大可出来喊住了他：“她咋能骑马？你想要她的命唦？快把她背上走。”
杨五八只好背着娇娃，牵着马走出来。
“出了门朝左拐，前面巷口外就有一家客栈。”严大可在后面叮嘱。
杨五八出了巷口，果然看见前面不远处有一家客栈，门口悬挂着两盏红油纸灯笼。
此时，小巷静寂无人，借着昏黑的夜光，杨五八深一脚浅一脚地朝前走。好在他长年狩猎，练出了一副好眼力，走夜路并无多大妨碍。
快到客栈门前，从对面来了一个男人。那人走路一瘸一拐，十分艰难，看样子他也是住店的。杨五八看了那人一眼，浑身的血就沸腾起来。
那个人，正是从他家逃走的何仁。
何仁也朝杨五八扫了一眼，可是他并不认识杨五八，因此也就没有在意。自顾嘴里哼着小曲，费力地登上台阶，敲响了门。
杨五八的热血沸腾，他本能地要冲上去抓住这个狼心狗肺的人。可是，当他迈出一步时，背上的娇娃哼了一声，这使杨五八清醒下来。
客栈的大门打开了，伙计的头露出来：“客官，回来啦？”
何仁答应着，迈步进去了。
伙计刚要关门，杨五八忙喊：“老哥，等等唦。”
伙计又探出头来：“做啥呢？”
“住店。”
伙计打量了一眼：“住店？哪陀的？”
“山里的，给婆姨看病着呢。”杨五八转过身，让伙计看了看娇娃，又把手中提的药举了举，“在严先生那里抓的。”
伙计点点头：“没有单间了。”
杨五八急忙说：“我不住单间，住通铺就行。凑合一会儿，天亮了就回呢。”
“通铺也没哩。”
“那咋闹呢？我婆姨病着哩。”
“你多付五钱银子，我给刚才那个客官说说，你和他挤挤咋样？他那屋炕大。”
杨五八愣了一下，没吱声。
伙计不耐烦地：“成不成唦？不愿意我就关门了。”
杨五八赶紧点头：“好吧。”
伙计一努嘴：“进来吧。”
杨五八跨进院门，心里翻腾。
“那个客官是个采药的，摔折了腿，人好着呢。”伙计在他背后说。
8
施念慈与小元子在嘉峪关城门下等到了日落西山，也没见季良策的一丝踪影。
城上静悄悄地，仿佛里面空无一人。
小元子朝上面喊道：“喂，里面还有活着的嘛？”
她的声音，在这座空旷的孤城面前，像一粒沙子，随风飘走，连个回音都没落下。
施念慈说：“别喊啦，省点力气。”
“姓季的骗人，都不是好东西。”小元子气呼呼地捡起一块石头，朝城门砸去。
“好啦，别闹啦。”
“姐，咱们咋办呢？”
施念慈仰头看了看城上，旌旗招展，城雉巍然。又朝四下里望去，沙漠绵延，田舍绿洲点缀其中。远处的祁连山冰峰，在夕阳下闪射着夺人的壮丽。
施念慈定定地望着祁连山，半天没眨眼睛。
“姐，咱们咋办唦，天就要黑了。”小元子焦急地问道。
施念慈咬了咬嘴唇，又看了一眼城楼，斩钉截铁地说：“先回城里住下，明早启程。”
小元子不解地：“那上哪搭呀？”
施念慈翻身上马：“快上来。”
小元子爬上马背，紧紧搂住了施念慈的腰。
施念慈扯起马缰，“驾”了一声，那马四蹄翻飞，奔城里去了。
身后的城垛口，露出了几张晒黑的脸。
王二蛋不停地咂嘴：“心疼呀，这么好的女娃就不要了。啧啧。”
金生银敲了一下他的脑袋：“你要再这么瞎琢磨，就茅房门口栽跟头，离死（屎）不远了。”
“你看了就不眼馋？”
“有福不可重受，油饼子不可卷肉。我搂着糟糠婆姨，睡得安稳。”
王二蛋大惊小怪地：“哎呀，人家女娃娃都走哩，赶紧回禀军门去。”
9
守备将军府里，一场争斗正在激烈地进行。
季良策被绑在了柱子上。
他使劲地挣扎，弄得满头大汗，把鼻子上贴的药膏都闹掉了，脸上脏兮兮的，十分不雅。
季朝栋坐在一旁的椅子上，脸都气歪了，手里还持了一根马鞭子。
“老子一世强悍，咋就生了你这么个窝囊废！你到底是不是我的种？啊？”
季良策还了一句：“那我就不是你生的！”
季朝栋大叫：“你还敢犟嘴？你瞧瞧你，这个样子？竟然跑到施家哀求，还挨了揍，你把老子的脸都丢光啦！”
“我接我媳妇，有何丢人的？”
“还你媳妇哪？她已经被休了！这样的破货，我季朝栋就是断子绝孙，也决不让她进我的家门。”
“不许你糟蹋念慈！”
季朝栋站起身来：“还反了你啦！老子抽死你！”
他高高地扬起手中的皮鞭，季良策闭紧了双眼。
季朝栋的鞭子落下来，却打在了旁边的椅子上。椅子扶手被抽出了一道印记。
季良策睁开了眼睛，见状冷笑了一声。
季朝栋恶狠狠地：“别以为老子不敢抽你！我告诉你，这辈子你就死了心吧。”
“不娶施念慈，我要么死，要么遁入空门。”
“你敢！”
金生银出现在门外：“报！”
“啥事？”季朝栋没好气地说。
“少……那个施家女子，走哩。”金生银站得笔直。
王二蛋补了一句：“俺们遵从军门的军令，没露头，没吱声，也没开门。”
金生银捣了他一拳。
季良策听说施念慈走了，放声大哭。
季朝栋扔下鞭子，怒气冲冲地大步迈出了门。
金生银与王二蛋急忙让开。
“把他给我放了！”季朝栋又丢下一句，走了。
10
宋河没在金佛寺歇息，在茶馆里打了个尖，喂了马，就直奔嘉峪关了。
朱信把南飞雁遇刺的事一说，宋河的脸登时就黑了下来。
他问：“刺客是谁？”
朱信道：“不知道。四当家的追到了陈乐勤那里，他也说不知道此事。可是，我们在他的公所里。发现了刺客的踪迹。”
“抓住了吗？”
“没有，只留下一些血迹。”
“那如何认定就是刺客所留呢？”
宋河沉默不语，陷入深思。
朱信不安地说：“大当家的，此事责在小弟身上，我没有保护好四当家的，理当受罚。”
宋河摆摆手：“现在还不是惩罚的时候。问题是，有谁知道四当家的当晚下山，而且住在茶馆里？他又是为何行刺？”
朱信说：“昨晚四当家的就连夜赶往嘉峪关了。今日一大早，我就派人四处打听，可还是没有头绪。”
宋河扬起了眉毛：“四当家的走的哪条路？”
“听她说，为了尽快赶到嘉峪关，她没从肃州城走，而是走沿山道。”
“不好。”宋河紧张起来，“如果四当家的走肃州大道，就没有事了。如从沿山道走，可能陷入敌人的奸计。”
众人闻听此言，都愣了。
朱信问：“大当家的，此话怎讲？”
宋河看了大家一眼：“那个刺客既然对四当家的行踪如此了解，那他在茶馆没有得手，一定还会在别的地方下套。四当家的走沿山道，他一定也清楚。”
朱信慌了：“这么说，四当家的有麻达了？”
“麻达大了。”宋河面容严峻。
“那咋办唦？”
“朱信，你立即派人进山，让二当家的坐山镇守，务必严密防范官兵偷袭。让三当家的带二十个弟兄，连夜从瓷窑口出山，直奔嘉峪关，两日后夜半，在嘉峪关城外树林里会面。另派人进肃州城，打探军情。三日后，在五省会馆等我。”
朱信领命。
宋河又说：“今晚，你亲自带人，挨个客栈酒楼夜探可疑之人，不要打草惊蛇。尤其是陈乐勤的小妾艾沃沃那里，要加倍注意。陈乐勤对卧虎寨的情况，非常熟悉，万一他反水，那就是灭顶之灾。我即刻就动身，朱信，你去联络守城门的堡丁，让他们嘴巴闭紧了，若透露一点风声出去，舌头就没有了。”
朱信答应，命人前去布置。
宋河一行又吃了夜宵，把马也喂得饱了，出门上马，朝东门而来。到了城门前，守门的兵勇已经安排妥当，立即开门。
宋河黑衣白马，一马当先，冲出城门。
其余人紧随其后，一阵马蹄声碎，消失在暗夜之中。
11
南飞雁与者五儿已经在戈壁滩上，被困了一天一夜。
她们俩又饿又渴，浑身没有一点力气，白天的阳光使她们几乎中暑。为了节省体力，她们好不容易地找到了一处山洪冲刷的沟壑，在阴影里歇息下了。
避开了阳光的暴晒，可是，口渴的嗓子里能冒出火来。
者五儿仰躺在地上，不停地说：“我渴，我要喝水。”
南飞雁四下里瞅瞅，哪里有水的影子？只有避太阳的这一处沟壑里，有些洪水流过还有点湿润的泥土。她用剑尖挑开了一些，拿手捧了，送到者五儿面前：“这里有点湿土，你舔舔，润润嗓子。”
者五儿伸出舌头，在湿泥上舔了舔，由于太着急，咽了些进去，呛得连声咳嗽。
南飞雁急忙把湿泥扔了，扶起者五儿，为她捶背，半晌，才平息下来。
“四当家的，咱们在这儿，只有等死。你，别管我了，自己走吧。”
南飞雁重又把她放平了：“我朝哪走？又渴又饿，我走不了多远，也得死。”
者五儿哀求道：“四当家的，你去弄点水来吧，我真的，要渴死了。”
者五儿的话音越来越小，最后没有声音了。
南飞雁抓住了她的手：“五儿，五儿，你不能死！你听见了吗？”
者五儿吃力地又睁开眼睛：“我，渴。”
南飞雁急了：“五儿，我，有水了。”
者五儿的眼睛亮了：“在哪儿？快拿来。”
南飞雁不好意思地说：“五儿，我们，可以喝自己的尿，这样也许能救命。”
“是呀，我咋忘记了唦？听山寨的兄弟们说，他们在沙漠里迷了路，就喝自己的尿。”者五儿有点精神，挣扎着爬起来。
南飞雁又沮丧地坐下来：“一天没喝水了，尿不出来。再说，也没啥盛呢。”
者五儿想了一会儿：“四当家的，事到如今，也顾不得许多了。俺们互相喝对方的尿吧。”
南飞雁急忙摇头：“那咋能行呢嘛。”
者五儿躺倒地上：“那总比渴死在这里强唦。都到啥时候了，还讲究那些。你先来吧。”说着，她张开了嘴巴。
12
杨五八背着娇娃，随着客栈伙计来到了后院的一排客房前。伙计先把马牵过去马厩里拴了，回来又把杨五八带到一间客房前，让他在外面等着。然后敲开了门，进去说了一阵，出来对杨五八说：“好了，你进去睡吧。明早起来，别忘了来前面柜上结店钱。”
杨五八答应了一声，伙计哼着酸曲去了。
杨五八推门进屋，见这屋子是里外两间。外间是一套桌椅板凳，摆放了文房四宝，想必这是给读书人预备下的。里间一铺大炕，足可以睡七八个人。
里间的那个客人，已经脱光了衣服，准备钻被窝里睡了。
杨五八伸头看了一眼，热血又沸腾起来。
原来这个客人，正是何仁。
炕头上方的墙面上，挖了一个四方小洞，里面放了一盏带捻子的石油灯。油碗里，点的是石蜡，油质不好，捻子结了灯花，火苗一跳一跳的，昏暗得很。
何仁从杨五八家偷了一头驴仓皇出逃，加上腿伤未愈，一路上驴又不老实，把他摔了几十个跟头，浑身的骨头都要散架了。好不容易逃到了金佛寺，他直奔艾沃沃家。
艾沃沃被他的模样吓坏了，他向艾沃沃简单地说了这几日的遭遇，洗了洗身子，吃了点东西，就睡了。
艾沃沃嫌他太脏，没让他亲，也没让他上自己的炕。而是给他在外间里，临时搭了一个铺，凑合着睡了一觉。
何仁又累又乏，还有伤口疼痛，见了艾沃沃，是有贼心也没有贼劲了。他打听清楚陈乐勤去肃州了，就准备先睡一觉，养足了精神，等醒了再与艾沃沃厮缠。
不想，等他一觉醒来，陈乐勤正在里屋炕上等着他呢。
何仁暗自懊悔了一回，表面上却装作很失礼，连声求饶。
陈乐勤已从艾沃沃嘴里得知了他的经历，也没有多问。何仁心里有鬼，原来也没有打算把山里的事情对陈乐勤说，他知道金佛寺靠近祁连山，谁知道陈乐勤与山里的土匪有没有瓜葛。
三个人喝了一坛子酒，说了些废话，陈乐勤又派小顺子去严大可那里讨了几副治野猪咬伤的膏药，送给了何仁。
何仁请求陈乐勤明日一早，借给他一匹快马，他要回嘉峪关复命。陈乐勤答应了，就让小顺子送他回客栈。
小顺子自从上次发现他与艾沃沃偷嘴吃之后，心里很讨厌他。把他送到了巷口，远远地望见了客栈，就托口说有事，跑了。
何仁喝了几碗酒，腿上的伤口用了严大可的膏药，也不疼了，加上与艾沃沃的骚情也没有实现，心里有些遗憾，回到客栈，也懒得洗漱，就想睡了。
这两间房，本来是陈乐勤私下里嫖风用与会朋友用的。平日里，客栈的伙计也不敢让人入住，但今晚有把总的客人，因此，杨五八求情，伙计看他的确背着病人，也就发了善心，把他安排在这间房里。
何仁喝的有些多，脑子晕晕乎乎地，伙计进来跟他商量让杨五八住一晚，他迷迷糊糊就答应了。
杨五八把娇娃放到了炕尾，何仁还抬起头看了一眼，可他压根也没想到，这两个人竟然是他的克星。
何仁头挨了枕头，就发出了鼾声。
杨五八眼里冒火，站在那里，铁拳紧握，思谋着如何处置这个恩将仇报的畜生。
原来，何仁那次握了娇娃的手之后，心里的淫念就无法克制，尽管他的伤口疼痛难忍，但他一看见娇娃的身影，就心急火燎，不能自已。
晚饭时，何仁在自己的衣服夹层里，意外地发现了一小包苍蝇粉，他如获至宝。这种粉红色的粉末，是一个绿林朋友送给他的，其主要作用是女人吃了之后，立刻会意乱情迷，无法控制。
何仁趁娇娃不注意，把粉末撒在了娇娃的碗里，结果，娇娃吃了之后，药性大发，出现迷幻景象。她躺在炕上，主动地脱衣解带，何仁乘机而上，满足了淫欲。不料，因为他动作过猛，时间又久，娇娃是有了身孕之人，哪里禁得起如此折腾。
何仁发现娇娃的下半身开始流血，慌了手脚，他原来只想成其好事，没想到弄出了人命。于是，他翻箱倒柜，寻找一些值钱的东西，要逃之夭夭。
由于腿伤没法走路，刚好圈里还拴了一头毛驴，他骑上就奔山下而去。
这一切，杨五八与娇娃都不明白，可是，娇娃的小产，却是由这个畜生闹的。虽然吃了迷情粉，娇娃的心里还是清楚的，只是意念控制了她，不能自已。
娇娃躺在炕上，看见男人咬牙切齿地站在那里，便问：“你不睡觉，在那里做啥呢？”
杨五八的脸色很难看，他用手一指何仁：“俗话说，冤家路窄，一点不假。你看那里躺着的是谁？”
“管他是个谁，俺们睡俺们的觉。俺累了。”
“他就是那个畜生！”
“啊，你说的当真？”
“你来看唦！”
娇娃撑起身子，伸头看了一眼，脸色变了，呼吸急促起来。
杨五八赶紧扶住了她：“别怕，有我在，他不敢再欺负你！”
娇娃羞愧难当：“我……我不想活了。”
杨五八抱住了她：“娇娃，又不是你的错，你干吗寻死？我不嫌弃你，一辈子都不嫌弃你。”
娇娃哭了：“咱走，咱不在这屋里住。我想回家。”
13
宋河一行纵马奔驰了一夜，天明时来到了废弃的客栈，众人下马，吃干粮，给马饮水喂草料。忽然，一个亲兵从围墙后捡了一只水袋，跑了过来：“大当家的，这儿有一只水袋。”
宋河接过来一看，脸色变了：“这是四当家的水袋，咋会丢在这儿呢？”
众人面面相觑，也闹不清是咋回事。
宋河急步走进屋里，仔细地查找了一遍，发现了一些干粮碎屑，还有半只没吃完的饼子。拿在近前端看，认出是卧虎寨的饼子。
宋河走出屋子，发出指令：“四当家的在这儿打过尖，可能遇上了敌人，连饼子都没有吃完，就匆匆走了。大家散开，四下里寻找，看还有啥线索。”
众人四散开来，分头寻找，有的人腿快，一眨眼就走出了二里地远。
一会儿，大伙儿又回来了，有的拿着散落的干粮，有的找到了掉下来的马具。经过辨认，都是四当家与者五儿所有。
宋河的脸色板了起来：“看来，四当家的的确遇上了强敌，从散落的干粮与遗失的马具来看，她们的马也跑了。这样，四当家的就无法通过戈壁。大家分成四路，从这房子开始，向东南西北分开寻找，正午时分，无论找到找不到，再回到这里聚合。走吧。”
宋河亲自带了一路，朝东北方向跑了下去。
茫茫戈壁，烈日当空，人喘粗气，马喷热浪。
宋河站在马身上，四下里张望，连个人影子也不见。平日里，翱翔在辽阔的天空中的猎鹰，也不见了踪影。
一道山洪冲刷的沟壑，横立在眼前。
宋河吩咐：“就沿着这道沟朝前走。”
宋河在前，几个亲兵随后，沿沟帮子前行。
天气越来越热，马儿喷鼻的响声越来越大。人也昏昏沉沉的，睁不开眼睛。
宋河却精神不减，两眼盯着沟里沟外，唯恐漏过蛛丝马迹。
却依然没有人迹。
大家都有点泄气，纷纷议论：“骑马都这么艰难，人步行咋能跑到这儿来？咱们是不是走错了？”
宋河不为所动。他说：“四当家的如果真的没有了马匹，而且又遇敌人追杀，那么，显然这道沟是一个天然的防御屏障。弟兄们不要灰心，抓紧寻找。”
众人这才打起精神，朝前搜索。
一个亲兵突然喊起来：“那里有人！”
宋河急忙顺着亲兵手指的方向看去，果然在一处峭壁下，躺着两个人。仔细打量，正是南飞雁与者五儿。
宋河飞马向前，几个亲兵也兴奋起来，紧随其后。
眨眼间，来到了近前，宋河跳下马来，大伙儿也赶到了。
沟壑很陡，没有路，也不知南飞雁她们是如何下去的。宋河纵身跳下，急步来到南飞雁身边，只见两个人眼睛紧闭，好像已经昏迷过去了。
宋河朝上面喊道：“快拿水来！”
亲兵拎了两个大水袋，扔了下来。宋河伸手接住，打开了扎绳，扶起了南飞雁，把水袋的水嘴放进南飞雁的嘴里，小心地灌了一口，只听南飞雁喉咙里“咕嘟”一声，接着又灌了一口，又是“咕嘟”一声，几口灌下去，南飞雁睁开了眼睛。
其他的亲兵也用同样的方法，一个人扶起者五儿，一个人喂水，不一会儿，者五儿也醒了过来。
两个人看见了水，不管三七二十一，夺过水袋，咕咚咕咚地大口喝了起来，众人赶紧把水袋夺下。宋河说：“小心呛炸了肺，慢慢地喝。”
两个人又喝了一气，解了渴，才把水袋放下。
宋河站起身：“走吧，回聚合地点再说。”
南飞雁这时才清醒过来，她靠在宋河的肩上，软绵绵地叫了一声：“大哥，你怎么来啦？”就又晕了过去。
14
凌晨。
天还黑着。
半弯月仍在祁连山的观音山峰顶流连徘徊，仿佛不愿沉入那雪峰之后。
闪烁了一晚上的银河星汉，似乎疲倦了，一个一个地悄悄隐去，只留下那几处著名的星群，还在夜空中与月亮为伴。
东边的天际，光晕在缓慢地变化，由浅入深，层次不停地转换，丰富而多姿。
启明星出现了，越来越亮，与西边天际的太白金星遥相呼应，预示着黑暗与白昼的分界线。
第一拨早起的人们开始出现在金佛寺的街道上。
几声清脆的马蹄声，敲响了古堡的黎明。
值更的堡丁，张着嘴巴，打着哈欠，斜背着火枪，揉着惺忪又布满眼屎的双目，手拎着哗啦作响的一串钥匙，出来开城门。
“早啊，李老哥？”
赶着驮队的客商对堡丁打着招呼。
李宝贵擦着口水：“你早。”
“老哥，真是辛苦唦。”
客商递过一盒卷烟。
李宝贵伸手接了，放眼前瞅瞅：“洋烟？”
客商点头：“洋人的东西新鲜。”
“新鲜不假，可还是兰州的水烟好抽，地道，有劲。”李宝贵拆开烟盒，抽出一支。
客商赶着牲口出门。
“走好唦！”
李宝贵喊了声，要关城门。
“慢着些，慢着些。”
一声急促的喊叫，远处一个人牵着马，快步冲过来。
来人到了近前，原来是杨五八。
他显得有些慌乱，冲李宝贵点点头，就要出城。
李宝贵伸手拦住了他。
“淘金的？还是采药的？我咋眊着你眼生呢？”
杨五八挤出一脸的笑：“我是采药的，赶早进山。”
“采药咋还驮着个女人？”
“她是我婆姨。”
“婆姨？她咋趴着？”
“她病了。”
“病了还进山？兄弟，你是图财不要命？”
“没法子唦。穷人嘛，命贱。”
“就是的，就是的。”
“好了，看你也不容易，快走吧。”
杨五八如获大赦，擦去满头的汗水，急急忙忙地，出城去了。
15
艾沃沃的手臂搭在陈乐勤的脖子上，使陈乐勤的呼吸遇到了困难，于是，他就醒了。
陈乐勤睁开了眼睛，先是看了看艾沃沃的白胖胳膊，轻轻地拿开。然后又伸手在炕头摸出自己心爱的夜光怀表，打开盖，看了看时间，才凌晨五点，张开嘴巴来了个哈欠，就翻了个身，把带毛的粗腿压在了艾沃沃的肚子上，睡了。
一阵敲门声，让陈乐勤浑身一哆嗦，他伸手从枕头下面又摸出一把短剑，翻身下炕。
艾沃沃嘴里咕哝了一句，眼睛都没睁，又翻身睡去。
陈乐勤走到门口，喝问了一声：“你是谁？”
门外响起小顺子的声音，很急：“报，我是小顺子。”
“有啥事？”
陈乐勤的声音有了不满。
“淘宝客栈的伙计来报，说发生了命案。”
“没死透，还有气。”
“知道了，你带人先去，我就到。”
小顺子答应一声，去了。
陈乐勤回转身来，去穿衣服，艾沃沃被惊醒了。
“天还黑着哩，你起来做啥子嘛？”
“淘宝客栈杀了人。”
艾沃沃惊叫起来：“杀人？我的天哪，杀的谁？谁杀的？”
陈乐勤：“我咋知道。睡你的觉。”
“我害怕。”
“我怕杀人。”
“没人杀你，睡觉。”
“我睡不着。”
“那就起来。”
“我跟你去。”
“你真烦人。”
陈乐勤带着艾沃沃来到淘宝客栈，小顺子已经带着十几个堡丁到了，正在勘验现场。伤者被抬出来放到了院子里，陈乐勤上前一看，叫了一声：“何老哥，咋是你唦？”
何仁满脸是血，可不能说话。
艾沃沃也惊叫一声，捂住了眼睛，浑身颤抖。
陈乐勤看了她一眼：“你要是害怕，就回家去。”
艾沃沃摇头：“我不回去。”
陈乐勤又问客栈掌柜：“谁是凶犯？”
客栈的伙计来到近前：“禀报大人，凶犯可能是同住的客人。”
“同住？那间客房不是不准住人吗？”
伙计慌张地回道：“是没有住，可昨夜，何大人住进来后，有一个汉子带着个女人，说是来看病的。当时，客房都满了，小的就跟何大人商量，何大人同意让那个人住。小的咋能想到，那人竟然恩将仇报呢。”
“你看见那个人行凶了？”
“我没看见，可是，那个人要早走，到柜上结店钱，完了我想去房间看看，才发现何大人被害。”
“那个人姓啥？叫啥名字？从哪来？到哪去？”
“他没说，我也没问。”伙计回道，汗水就下来了。
陈乐勤冷笑一声：“阎王爷贴告示，哄鬼呢！既然凶手无名无姓，来无影去无踪，那定是你谋财害命，行凶伤人。来人哪，把掌柜的和伙计一块儿绑了，带回把总公所。”
掌柜的与伙计扑通就跪下了，大呼冤枉。
“你们既然冤枉，那就把凶手交出来。”
“把总大人，把总老爷，我们真的是冤枉，我们哪敢杀人呀。那个人虽然没留姓名，可他是个真人，他来金佛寺给婆姨看病，还抓了药，是严先生给他看的。严先生可以作证唦。”
陈乐勤背着手，围着两人转了一圈：“果真如此？”
掌柜的与伙计磕头如捣蒜，脑袋上都鼓起了包：“要是有半句假话，甘愿受死。”
陈乐勤喝了一声：“起来吧。”他又走到何仁跟前，把手背放他鼻子前，“还有气。小顺子，找副门板，把他抬了，去严大可那里，一是看伤，二是查人，完了向我禀报，快着些。”
小顺子答应：“得令。”就吩咐开了。
陈乐勤搂着艾沃沃，准备回家，走到门口，又回转身交代：“小顺子，再派个弟兄，去城门口，问问值更的弟兄，看是不是真有个带婆姨看病的人。”
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
