第十章
同仇敌忾施念慈再婚 将相不和刘道台丢官
1
进出祁连山的六大山口全部被封锁了。
所有进山的人，都被禁止通行。
王二蛋自嘉峪关连夜动身，本来打算从瓷窑口进山，这条路到卧虎寨最近。他要用最快的速度，把季朝栋调兵遣将的详细军情，送到卧虎寨。
正当王二蛋收拾行囊，准备出城时，金生银进来了。
金生银不怀好意地笑笑，坐在炕沿上，看着王二蛋。
王二蛋停下了手中的活：“金生银，你到底有啥事？有屁就放，没事就滚蛋，我还要赶回家奔丧呢。”
“你真是个孙子。”王二蛋不理他，又收拾起行囊。
“你装憨卖傻，糊弄别人可以，别想糊弄我。”
“我咋糊弄你哩？”
“我问你，你老母死了几次啦？”
“你老母才死几次了呢。”
“别嘴硬，我问你，你老母死了三次，对不对？”
“放你的臭狗屁吧！”
“你别忘了，前两次都是我准你的假。”
王二蛋干脆地说：“死了三次了，你怎么着吧？”
“我不想怎么着，我就是想闹个清楚明白，你为啥要撒谎？”
“我想撒谎，怎么着？不撒谎能准假吗？”
“那你为何不跟我请假？”
“不对吧，那天夜里，你爬墙出城，干吗去了？”
“哪天夜里？我记不清了。”
“可我记着呢。我当时要是把绳索这么一割，”他做了个用刀割绳的动作，“你今天早被野狗吃了。”
“那你咋不割呢？”
“我是讲义气，讲咱们在一个炕上睡了三年的情分。”
王二蛋拎起行囊：“我要走了，不跟你谝了。”
金生银伸手挡住了他：“话不说清楚，你不能走。”
“我是军门大人亲口批的假，你敢抗令吗？”
金生银眼露寒光：“那好，咱们就到军门跟前说个明白。”
王二蛋被逼到了墙角落里，他的手忽然碰到了一块砖，便操起砖头，趁金生银不注意，抡起来就拍。金生银猝不及防，被拍得眼冒金花，登时倒地。
他把金生银拖到了炕头放杂物的柜子后面，又用扫帚把地面扫了一遍，然后背起行囊，开门出来，故作轻松地吹着口哨，把门从外面锁了，大摇大摆地出了嘉峪关，迈上了进山的路。
为了防止金生银醒来报复，他没有走嘉峪关到肃州的大道，而是走了一条戈壁滩上的荒凉小路。
一路上，王二蛋渴了喝口水，饿了啃个饼子，一直走到瓷窑口，却差点被抓了起来。
2
一大早，杨五八就把家里值钱的东西，全装在了几只皮口袋里。
他围着屋子转了几圈，心里依依不舍。这房子还有这里的一草一木，都是他亲手弄来的。一旦抛去，难受得不行呢。
第二娇娃也拎着一个铺盖卷出来，催他快走。
杨五八便牵了马，离开了院子。
娇娃说：“快走唦，晚了那些人再来咋办呢。”
娇娃被吓怕了。
可她的一句话却提醒了杨五八，对了，不能把自己的血汗留给那些坏人。想到此，他把马缰交给娇娃：“你先走，在前面等我。”
然后，飞快地跑了回去。
娇娃在后面喊：“你做啥子去呢？”
杨五八没搭理她，娇娃只好牵着马走了。
回到家里，杨五八从院子里抱了些柴火，在屋里撒了，又掏出火镰火石，打着了火，就把火种扔到了柴草上。
火便开始燃了。
一会儿，火势就大了，有烟从屋里钻出来。接着是火舌，一下一下地舔噬着房子上的一切。
顿时，大火熊熊燃烧，离几十丈远，仍能感到热浪扑人。
娇娃远远地望见自家的房子火起，眼里流下了热泪。这院子，这房子都是她与男人一块石头一块石头，一根木棒一根木棒，攒起来的。原只说躲进山里，能安居乐业，免受人世间的烦恼。哪里想到，在这深山老林里，也摆脱不掉官府的影子。
房子烧了，家也没了，她不知今晚睡到哪里。
娇娃的心在疼。孩子没啦，家也没啦，她不知道还有啥子厄运会随时随地来找她，她感觉到了活人的艰难。
她坐下来，等男人回来。
不一会儿，杨五八回来了，脸上带着轻松的笑容。
“家都没了，你还笑？”
“只要有人在，就有家。”杨五八的嘴角，显示出少有的镇定与坚强。
娇娃迷茫地问：“俺们这是去哪？”
杨五八看看四周：“朝里走，我就不信还找不到一个躲避那些坏的地方。”
3
天下起了大雨。
道路泥泞不堪。
王二蛋的鞋子也走掉了，这要怨那些为队伍提供军需品的商人。他们接了军队的订单，却又没有一家鞋坊能独自承担供货的要求，只好把活分散给许多的小作坊。小作坊的掌柜，为了赶活，多赚点银子，对做鞋子的妇女要求并不高。“只要保证一个月内不炸线，不穿帮，就是好鞋子。”
验收也是道很重要的关卡，可对于常年在道上混的小商人来说，这件事很简单。把前来验货的绿营军需官招待好了，住上等的客栈包房，吃本地鲜有的海味，耍本地罕见的江南女娃，再听上一两出秦腔，完了再封个大大的红包，里面装着一张银票，啥样的鞋子都能交差。
王二蛋分到的，就是这样一双军鞋。这是他为了赶路，临出门才换上的鞋子。可走了一夜，到天明就觉得不对劲，感到有些硌脚。抬起一看，原来鞋底磨了一个大窟窿。再看看鞋前头，鞋帮与鞋底也已分家，张着大嘴，露出他那两根拱烂了袜子的脚指头。
王二蛋骂了一句何仁，因为这批军鞋是何仁负责验收的，就把烂鞋子甩脱了，干脆赤着脚，走在泥水里。
道路并不平坦，泥水里有许多的小石子和其他一些扎脚的尖硬物。
没走多远，他的脚已经是鲜血淋漓，钻心的疼痛让王二蛋想坐下来好好地歇缓一下。可是，倘若晚了，官军抢在他的前面进山，那卧虎寨也许就是灭顶之灾。
王二蛋咬牙切齿地艰难跋涉，终于在第二天黄昏，赶到了金佛寺堡。进城门时，李宝贵与张福田不让他进，说已经接到嘉峪关季将军的手谕，没有他的口令，不准放一只蚂蚁进山。
“他是嘉峪关的将军，能管得了你金佛寺堡吗？”
王二蛋故意地试探。
“原先管不着，眼下管着了。季将军是奉旨指挥。”
“老哥，我表哥就是你们金佛寺堡开茶馆的朱信朱掌柜唦。放我进去吧，我有急事找他呢。”
“你说的是真的？”
“我哄你是孙子！”
王二蛋从行囊中掏出两个银元，递了过去：“买块茶砖吃。”
李宝贵接过银元：“老弟，你是个爽快人。”
王二蛋进了堡，直奔铭秀茶馆。
朱信并不认识王二蛋，也没有听山上的弟兄说起过，因此，对他所说的官军进山的消息，半信半疑。他与陈乐勤天天在一起吃吃喝喝，从未听他说起过。
王二蛋在嘉峪关的卧底，是宋河经过蒋三推荐才同意的。王二蛋与蒋三原来曾在凉州的绿营同为兵弁，后来嫌绿营的长官太黑，当兵连个露水的前程也没有，就先后开了小差。蒋三受庞鸿之邀，上山落草。王二蛋回家待了一段，婆姨嫌弃他没本事，与本乡的里正勾搭成奸，要害死王二蛋。王二蛋闻讯，先下手为强，趁婆姨与里正在炕上熟睡，割了两颗人头，用头发绾在一起，悬挂在门框上，连夜逃往口外，准备到新疆混世去。走到了嘉峪关，碰到季朝栋正在招兵买马，便灵机一动，重新入伍，藏匿起来。
一次，蒋三奉宋河之命到嘉峪关打探季朝栋的行踪，准备行刺，正好遇见了王二蛋值勤。两个人叙了旧情，蒋三回来便把此事向宋河禀报了，并建议把王二蛋策反了，作为卧虎寨在嘉峪关的眼线。
此事在山寨里，只有蒋三与宋河两人知道，连庞鸿与南飞雁都瞒着没说。
王二蛋见朱信怀疑他，便要朱信派人护送他连夜上山送信，否则，误了山寨大事，他要担当后果。
朱信见他说的如此坚决，也只好照办。他选了四个武功较好的小伙子，身藏了利器，亲自把他们送到堡外，看着他们朝山里去了。
4
刘迁接到总督衙门的谕令，由他担任这次清剿行动的后勤供应。
从前天开始，季朝栋兵分六路，已经陆续抵达六个出山口，安下营寨，只等各部全都就位，就发起攻击。
这次打击的重点，就是卧虎寨。
在攻下卧虎寨之后，乘虚而入，把祁连山中东部的几股大的土匪一网打尽，以绝后患。
兵马未动，粮草先行。几千人的吃喝，不是个小数目，刘迁的担子不轻。他表面上对总督大人的栽培器重，上折称谢。心底里，却是埋怨不断，叫苦不迭。
近年来，肃州境内迭遭旱灾、风灾、冰雹、雨雪灾害不断，粮食减产，官仓紧张。百姓流离失所，盗贼遍地都是。除了茶叶与大黄等出口产品，还呈增长之势外，其余商业，日见萧条。加上东南各省的协饷不足，官员的俸禄有时长达半年不能开支，而绿营兵的饷银也是一拖再拖。地方官无奈，只能自找门路，加大盘剥百姓与商人的力度，结果民怨四起，造反揭竿者不绝。
刘迁正为道台衙门的重建四处筹款，派捐摊税，想尽了一切办法，使用了一切手段，才筹集了不到一万两银子，这其中仅庆余堂和华胜洋行，就认捐了五千两。
现在，为了进山剿匪，光吃饭一项，预算就作了三万两白银，因为不知这仗何时能打结束，只按照三个月来计划的。倘若打个一年半载，恐怕全肃州的仓库都要吃光还不够。
刘迁一边专折上奏，说明肃州的苦瘠，请求朝廷给予支持，一边按人头向各县摊派下去，每家摊粮草若干，钱银若干，都按户房的户籍册子上的名字，平均摊派。限十日之内，务必催缴完成。迟一日交者，加收五两纹银。迟两日交者，加收五十两纹银，还要坐牢一个月。迟交者所在保、里、乡县的官员，按规矩处罚，绝不手软。
此令一下，全州大乱。无论官民，一片声地喊冤。
这帮人，平日里无事还要生非，今天奉了太爷之命，成了朝廷的走狗马前卒，纷纷拿出手段，祸害良善百姓。
一时间，许多人背井离乡，逃离此地。白日里不敢逃走，就趁黑夜里逃亡。还有不少人，就上了山。不少人在偷渡山口时，被官军就地正法，成了孤魂野鬼。
5
卧虎寨里，一派紧张备战的气象。
王二蛋的上山，与宋河从别的渠道得知的消息，都在说明，这一次，朝廷是下了大赌注了。宋河发出英雄帖，遍请祁连山中黑虎寨、桃花寨、清风寨等七八个山寨的大头领，共聚卧虎寨，商议迎敌之策。
会议开始，大家的意见就不统一，有人主战，有人主降，也有人主张沿祁连山西进，出星星峡进新疆或翻越祁连山南下出青海。
宋河听着大家的争吵，并不插话。
南飞雁听不下去了，站起身来，骂了声：“怪不得人称祁连山的土匪都是乌合之众，是一群只顾打家劫舍，欺凌百姓的地痞流氓，今日所见所闻，果然不虚。你们要降要投，请各自便。我们卧虎寨决不做孬种，哪怕剩下一个人，也要跟官兵拼杀到底！”
说完，她转身走了。
会议一时静场。
良久，黑虎寨的大当家虎志中说：“早就听说粉狐狸性如烈火，刚似男人，听她这么一说，真是名不虚传。”
桃花寨的寨主柳叶刀羡慕地表白：“我本来是打算被朝廷招安的。今日一见南寨主，心生倾慕，决心与卧虎寨同心抗敌。”
“好，柳寨主真是快人快语。”宋河称赞道。
“不过，宋大当家，我还有一个小小的请求，若能应允，柳某甘愿赴汤蹈火，愿为卧虎寨之先锋。”柳叶刀话语一转，又把牌打给了宋河。
“愿闻赐教。”宋河一抱拳，谦恭地说道。
柳叶刀扫了一眼群雄：“本寨主年方三十六岁，是本命之年。倘蒙南寨主不弃，与我结为夫妻，那我就定践前誓。”
全场一片哗然。
柳叶刀的话，不仅违背江湖规矩，也是对卧虎寨几大当家的不尊重。
庞鸿闻言，拍案而起，以手戟指柳叶刀：“你算哪头蒜唦？敢跑到卧虎寨来放屁！不是看在同是上山落草为寇之人，老子今日就废了你！”
柳叶刀一听，也蹦了起来：“庞瘦猴，别人把你当回事，我管不着。卧虎寨几个当家的，你就是个穷汉养娃子，充数而已。你有何德何能，做这个三当家呢？”
庞鸿早已拔刀在手，柳叶刀话音未落，他已经闪身错步，挺刀就刺。
柳叶刀身手非凡，急闪身时，只听当啷一声，钢刀落地。他抬头一看，原来庞鸿的右手腕，已被宋河伸出两指捏住。庞鸿手腕酸麻，全臂无力，在那里疼得龇牙咧嘴。
宋河呵斥一声：“真是混账之极！柳寨主是我请来的客人，是商量共同破敌之策的，你们咋能如此无理呢？”他又转向柳叶刀，深施一礼，“柳寨主，兄弟我管教无方，多有得罪。务请看我薄面，饶恕一回。”
柳叶刀经此一吓，兴致索然：“既然贵寨口气那么大，能人那么多，还要我们这些小寨主来商谈个屁！对不住，宋大当家，我先告退。”
柳叶刀起身扬长而去。
其他几个主张降清的寨主见此情景，也趁机告辞，先后开溜了。
一眨眼，热闹的会场只剩下黑虎寨的寨主虎志中等两三个人。
宋河长叹一声：“兄弟同心，其利断金。兄弟阋墙，其在必亡。今日里请诸位寨主聚首，原本是要共商破敌之策的，没成想弄出这么一场闹剧，实在是卧虎寨的羞耻。既然不能同仇敌忾，也只有各扫门前雪了。”
虎志中道：“宋大当家，你说得对，我们几个寨子也都愿意与卧虎寨同心戮力，共同杀贼。至于柳叶刀，我看那人不地道。杀敌还要强逼人家答应婚事，这不是乘人之危，落井下石嘛！婚姻大事，咋能如此强人所难？”
大家也都齐声附和：“鄙寨虽小，也有几十泡热血，我等甘愿受卧虎寨宋大当家的差遣，奋力破敌。不然，就是跑到天边，也逃不过清军的追杀。与其坐而待毙，不如跟他们拼了！”
宋河听了，大为感动，嗓音几度哽咽：“承蒙诸兄不弃，如此抬举宋河，我就是肝脑涂地，也难报万一。我认为只要大家齐心，官军并不可怕。”
虎志中说：“宋大当家，你就说说破敌之策吧。”
宋河脸色严肃起来：“那好，我们就来看看官军的六路围攻是如何布阵的。”
6
肃州的春天，每年都姗姗来迟。
当江南是草长莺飞，绿肥红瘦的时候，地处河西走廊西端的肃州，仍旧是一片肃杀的景象。祁连山的雪峰依然是那样的晶莹耀眼。洪水河与讨赖河的冰面上，还可以过牛车。
兰州通往新疆的大道两旁，柳树仍旧是树皮似铁，枝干如刺，细长的枝条上，米骨朵依然是闭关锁苞，看不出一丝绿的气息。
不过，原野上，枯黄的小草开始发芽。冬天深翻的耕地，已经淌了春水，准备着地气上升，土壤变得松软后，就应该下种了。
7
一骑快马，奔驰在这春天即将来临的河西驿道上。
马上的骑手，一身短打，肩背快枪，嘴里呼喊着：“六百里加急。”
路上过往的车辆、商旅，闻声纷纷闪避。
8
肃州城内，热闹依旧。
街道人来熙往，进进出出的商队，在街道上走过。
道台衙门里，却是另一番景象。
大堂后面的会客厅里，刘迁正在红头涨脸地跟季朝栋吵架。
季朝栋是专门从金佛寺堡赶回来的。
围剿祁连山卧虎寨的战斗，已打了将近三年了。可每一次进攻，都被卧虎寨打得损兵折将，大败而归。
陕甘总督府派来了监军，朝廷的军机处也发来谕令，让尽快剿灭祁连山匪患，以确保朝廷对西北的官道畅通。若再糜师费饷，劳而无功，一干的官员，无论文武，定要撤职查办。
接到谕令，刘迁首先上折自辩，说明了他已集全州之力，鼎力支持。可是，将士不用命，反使匪势更加猖獗。若再这样下去，只怕肃州百姓，有其心而无其力，别说钱粮，就是割肉放血，恐怕也无济于事。
刘迁的密折，在半道上被季朝栋的手下拦截，搜了出来。
季朝栋阅后，勃然大怒，拔出佩剑，把桌案都砍掉了一角。他大骂刘迁，是附逆的小人，是个草包，是会与女人上炕的嫖客。
正骂得凶狠，陈乐勤在旁边小心地提醒：“军门，当此重要关头，将相不和，会贻误军机的唦。”
季朝栋闻言，醒悟过来。他思索了再三，要找刘迁算账。不然，他说不定真的会死在刘迁的暗算之下。
季朝栋到了肃州，刘迁并不知情，还热情相待。奉烟敬茶，极尽尊重之意。
季朝栋看见刘迁那张浮肿的笑脸，气就不打一处来。
“刘大人，你过的好日子唦。”
“季将军，你是只见狗吃肉，没见过狗吃屎唦。我的难处，无人知晓呀。”
“你有难处，可以向总督大人诉苦嘛。也可以向朝廷上奏。”
刘迁的脸色有些不自然：“季将军，此话从何说起？”
季朝栋把那封信掏出来，朝桌子上一扔：“刘大人，你这样做就不地道了吧？我们已经断粮三日，一天催你十八遍，却你连一根草一粒粮也没见到。没有粮草，让我如何打仗？”
刘迁见信，有些慌乱，但他稳住了心神，把那信拿起来，看了看，脸色沉了下来。
“季将军，我作为朝廷的命官，肃州的一州之长，向总督大人和朝廷上折子，是法度之内的事情，这难道有错吗？相反，你身为将军，却干些鼠窃狗偷的勾当，这又该当何罪呢？”
“刘大人，你是要公堂断案吗？”
“不敢，季将军，我只是想，您作为西北名将，假若连一股小小的山匪，都要费这么大的力气，消耗这么多的粮食草料，还有老百姓口挪肚攒的白花花银子，那我替自己申辩一下，难道有啥好指责的吗？”刘迁说得自己都有些感动了，连忙端起盖碗子猛喝了一口。
季朝栋忽然大笑起来。
刘迁被笑声所惊，手中的盖碗差点落地。
“季将军，我刘某人很可笑么？”
季朝栋停住了笑声，脸色沉了下来：“刘大人，你们文人说话，真是杀人不见刀唦。你也太狠了些吧？”
刘迁恼怒地回道：“我这是被你逼的，季将军。你就不想想，这么一个小小的卧虎寨，你几千人打了几年，却连一个土匪也没捉住，我作为一州之长，咋向朝廷交差？又咋向百姓交代呢？”
“刘大人，你这是在推卸责任。”
“我只是说实话而已。”
正在此时，门外一声响亮的报字声，打断了两人的争执。
刘迁没好气地说：“进来。”
师爷急步进门，手持一份廷寄。
“大人，北京六百里加急。”
刘迁伸手接过，拆开了封口的火漆，打开内页，一看之下，脸色大变，手也抖了起来。
师爷问：“大人，大人？”
季朝栋也站起身来：“刘大人，你咋啦？”
刘迁把手中急件朝桌案上一拍：“季将军，这下你遂了心愿啦。”
“刘大人，此话咋讲唦？”
“你自己看看吧。”
季朝栋捡起公文，看了起来。看着看着，他的嘴巴也张开了。
“撤职查办，不会吧？”
刘迁缓了过来，语带伤感地说：“白纸黑字，写得明明白白，还有啥会不会的。季将军，我这就去收拾收拾，把印信封了，等待新来的道台交割。至于你所要的饷钱粮草，你就去找该找的人吧。”
季朝栋目露凶光，发狠道：“刘大人，我要不在十日之内，踏平卧虎寨，活捉匪首宋河，我就自己摘了这顶戴！”
9
刘迁送走了季朝栋，回到了后堂，一仰身躺在了炕上。
季朝栋这一仗打得窝囊，师疲民乏，陕甘官场，舆论哗然。倘若再久拖不决，朝廷必会有处分下来，这一点他早有预料。
可是，他怎么也没有想到，这第一根大棒会砸到他的头上。
无论如何，他也算不上这次军事行动的第一责任人。而且，为了剿灭祁连山的土匪，他尽了最大的努力，把肃州的财税厘金都花到了十年之后，弄得老百姓与商家对他是恨之入骨。到头来，褒奖的话语没有一句，斥责的文字倒有一堆。这官场之寒，甚于祁连山峰千年冰雪。
刘迁躺在炕上，越思越想，只觉得心灰意冷，还有一丝委屈与怨恨。想着想着，他就睡着了。
正睡得香甜，觉得有人在揪他的鼻子，睁眼一看，原来是甜丫。
甜丫侧身坐在炕沿上，关切地看着他：“你咋啦？是病了还是太累了？”
刘迁睡了半天，也没见一个衙役前来问候，平日里，这些人溜沟子可是勤快得很。见甜丫如此关切，不知怎么的，竟然眼窝一酸，那泪就流下来了。
“你咋啦嘛？到底出了啥事？”甜丫还是第一次见他哭泣，一下子慌了。
刘迁索性把脑袋伸到了甜丫的大腿上，痛快地哭起来。
甜丫把他的头用双手抱住，不停地为他擦拭眼泪。
刘迁哭了一阵，不哭了。他闭上眼睛，停息了一会儿，睁开了，坐起来，伸了伸胳膊：“好了，这一哭，我心里舒坦多了。”
“你把我吓着啦？”
“咋吓着啦？”
“你这么大官，还会哭？”
“哭人人都会，看在谁面前哭，为啥要哭。”
“那你为啥哭哩？”
“我？不知道。也许，为我自己吧。”
“你自己？在肃州城要风得风，要雨得雨。你有啥要哭的呢嘛？”
刘迁叹了口气：“从今日起，我既刮不了风，更下不了雨啦。”
甜丫吃了一惊：“你咋啦？出啥事了？”
“我被撤职查办了。等新道台一来，我就要赴京等候处置。”
甜丫不相信似的：“撤职查办？为啥子嘛。”
“为了季朝栋，他打了半年仗，没把卧虎寨拿下来，我却先成了替罪羊。”刘迁满腹委屈。
“那你走了，我咋办呢？”
“你，你再跟新道台好唦。”
“去你的！你欺负人。”甜丫伤心了。
刘迁搂住了她：“甜丫，我说的是真的。”
“我不干，我就要你。”
“我，可我已经是被罢官了，是老百姓了，还是待罪的老百姓。”
“我不管你是道台老爷，还是平头百姓，我看的是你这个人。”
“甜丫，你能说这样的话，我的心里，是五味杂陈哪。”刘迁感慨万千地说着，把甜丫紧紧地抱住了。
10
熬过了艰难的冬天，卧虎寨已经是弹尽粮绝，几乎无法再守下去了。
所有进山的道路，都被封锁，山寨里原来囤积的粮草与蔬菜，早已消耗殆尽。而官军的进攻，却一次比一次加强，也一次比一次凶猛。
几个结盟的寨子，有的被攻破，有的降了，还有的翻越祁连山朝青海蹿逃了，剩下的也就只有卧虎寨独力支撑了。
凌晨，宋河召开了军事会议。会上，蒋三提出死守，无论如何也要死守，哪怕剩下一个人，也要跟官军干下去。
庞鸿却认为应该派刺客去行刺季朝栋。他说：“擒贼先擒王，把姓季的杀了，其余的人谁还敢再进山？”
庞鸿坐在那里，低头不语。
宋河看了看他：“三弟，你说说，该咋办。”
庞鸿抬头眊了他一眼：“你去找嫂子拿主意唦。”
宋河不高兴了：“三当家的，你是山寨的头领，我们这是在议事。”
“我就是在议事呀。解铃还需系铃人，季朝栋为啥子打我们？我觉得是由嫂子引起的，因此，眼下要解危局，还要嫂子去解。”
“老三，你是吃醋还是议事？自从大哥与施家嫂子成婚，你就一直阴阳怪气地。”蒋三不满了。
“二哥，你太抬举我了。大哥想娶谁，是他的事情，与我何干？再说了，我又不是找不着女人？”
蒋三接过话头：“你的毛病是找不上好女人。庞老三，你的眼里只有粉狐狸一个女人，可是，她却没嫁你，为啥子呢？你就不好好地想想吗？”
“好了，”宋河一拍桌子，“说正事呢，扯哪去了？”
蒋三说：“大哥，这就是正事唦。不过呢，三弟说的有道理，假如姓季的回心转意，把兵撤了，俺们不又好过了嘛。”
宋河生气了：“那好，你们就等着，我就找拿主意的去！”
宋河起身就走，把几个人晾在了忠义堂。
来到了后寨，宋河气呼呼地推开院门，直奔上房。
施念慈仍未入睡，在油灯下缝补衣服。见门一开，宋河走了进来。
施念慈一见，赶紧把手中的活放下，起身下炕，为宋河去倒茶。
宋河拉住了她，与她四目相对，半天没说一句话。
施念慈却微微一笑：“商量个结果出来没有？是战还是降？”
“不战也不降。”
“那是啥战法？”
“啥战法也不是，他们要使美人计。”
11
季朝栋在得知刘迁被撤职查办之后，心里受到了很大的震动。
倘若从常理上来推断，军事失利，首当其冲地被查办者，应该是统兵大将。押运粮草的官员，远远不够资格承担失利的责任。
可这一次，的确意外。
刘迁在京城，也曾拜在大学士李鸿藻的门下，咋说也算“朝中有人”，却落得个如此下场。季朝栋在京师并未有直接的关系，近些年，虽说掌管了嘉峪关进出口货物的税收大权，可具体事都是张务学在操持，赚了多少银子他也不清楚，自然也没有能力去京城打点，找门子，拉关系，闹个靠山啥的。这次兵发祁连，是朝廷自左中堂收复新疆之后，采取的一次大规模的军事行动，耗费的钱粮，投入的兵力，都是他从军以来，所没有遇到过的。也因此，这次战事，深为朝野关注。
可是，他万万没有想到，一个小小的卧虎寨，加上其他几个小匪巢，总共不过上千人的蟊贼，却把他统率的数千人的精悍绿营兵打得惨败，直到今日，他甚至连祁连山口都没有轻易越过，说起来也太丢朝廷的脸面。更何况，这次朝廷对祁连山用兵，还是听从了他的建议。是他把祁连山的匪患说的恐怖嚣张，说河西走廊有被祁连山匪掐断，朝廷通往西域乃至俄罗斯商道行将废黜的危险。
季朝栋想不明白了。尽管想不明白，可有一点他是很清楚的，那就是他必须要拿下卧虎寨，扫平祁连山，绥靖河西匪患，镇抚甘新通道。倘若再延迟败绩，恐怕下一个六百里加急下来，他的脑袋就保不住了。
赶回金佛寺之后，季朝栋连夜召开各路将领会议，讨论围剿方案。他下令，不惜一切代价，务必要于十日之内，拿下卧虎寨。倘若再畏敌不前，贻误战机，格杀勿论。
众游击和管带听了，面面相觑，没奈何，硬着头皮签了军令状，便上马各回本队，准备厮杀去了。
季朝栋松了口气，与何仁又在祁连山匪寨分布图前，研究了一番，觉得饿了。便唤陈乐勤进来，让他弄点吃的来。
陈乐勤建议，铭秀茶馆新来个川菜厨子，做的菜品真是不错，要不要去尝尝？
“虽说是家茶馆，可里面吃喝玩乐啥都有呢。”何仁在一旁撺裰。
“何副将，你好像对那里很熟悉唦？”季朝栋瞥了他一眼。
何仁的脸色不太自然：“不是的，也就是上次进山，在这里住过几天才知道的。”
何仁没好气地顶了他一句：“你沟子嘴夹紧点，没人把你当哑巴。”
陈乐勤喊了一声：“小顺子！”
小顺子应声出现在门口。
“把总将军，啥事？”
陈乐勤看了一眼季朝栋，不好意思地呵斥道：“啥将军将军的，我算个狗屁将军，叫把总就够了。将军在这儿呢？”他用手一指季朝栋与何仁，“眼瞎着呢，啊？”
小顺子眊了一眼何仁，嘴里咕哝了一句。
“你还不服？咕哝啥呢？”
陈乐勤生气了。
季朝栋一摆手：“好啦，你唤他来，叫他闹啥子嘛？”
小顺子答应一声，跑走了。
12
又一个月圆之夜。
又大又圆的月亮，升上了东边山尖的天空。晶莹剔透，月中的桂花树仿佛清晰可见。施念慈穿了件棉衣，出了院门，走到了小山包边，爬了上去。
她在山石上坐下，鬟顾四周，隐约可见的山寨四周，都有些人影在晃动，不时地，还传来一些低低地口令声和兵器的撞击声。
眼前的一切，预示着一场恶战的来临。
半年前的一天，宋河向施念慈正式求婚。施念慈大出意料，她一时不知如何应对，便去问南飞雁。南飞雁一听，脸色非常难看。施念慈不解，问她是不是不舒服？南飞雁告诉她，不是不舒服，是很不舒服。施念慈说那就赶紧请郎中看看，南飞雁说她的病无药可治。
施念慈回来，与小元子说了。
小元子说：“姐姐，我看她是吃醋了吧？我听者五儿说过，四当家的与大当家的是青梅竹马，两小无猜，从小就定下娃娃亲的。”
施念慈明白了，就去找到宋河。
“我听说当初你抢我上山时，为了证明你不是自食其言，坏了山寨的规矩，砍了自己的一根手指头。还有，你与四当家的订的是娃娃亲，却又向我求婚，不知你是如何做人的？”
宋河闻言一愣：“娃娃亲，谁说的？”
“你不用问谁说的，是不是真的？”施念慈一脸严肃。
“我知道，是四当家的告诉你的吧？”
“这你不用管，你只说是不是真的？”
“好吧，我说，这不是真的！”
“不可能。”
“你啥意思？”
“那者五儿明明说你订的娃娃亲唦。”
宋河一听，冷笑了一声：“这个丫头，倒是会为主子操心呢。”
施念慈有点疑惑地：“她说的不对吗？”
“当然不对。没有的事，咋可能对嘛。”宋河气愤地说。
“那她为何要如此说呢？”
“为啥？我也不知道。”
宋河对她说了他与南飞雁小时候的一些事情，还说了他对南飞雁就是哥哥对妹妹的感情，除此之外，没有别的。他对施念慈的感情，却不一样。从她被抢上山寨，到送她下山，再到她被季家休了，回到山寨，他一直挂心着。但是，在那次夜晚交谈之前，他的确没有想娶她的念头。可是，自从那晚之后，他的心里就被她占满了，而且越来越强烈。
“我很苦恼，也生过自己的气。我觉得我是个小人，伪君子。我不知道咋会有这样的念头，还抹不掉。”宋河很苦恼地倾诉。
施念慈也敞开了心扉：“知道被你抢了，对你恨之入骨，没有一丝好感。后来，你送我下山，心里对你有了原谅，我回到山寨，听弟兄们说起你，对你的了解多了，仇恨自然没有了，可也没有多想别的。直到那晚上，你说了你的童年与家庭的悲剧，我开始喜欢你了。可是，我从没有想过会嫁你。”
“为啥呢？”
“不为啥，就是觉得不可以。”
“是不是因为季良策？”
“那倒也不是。”
“那为了啥嘛？”
“你不觉得我要答应了，你在山寨弟兄们心中的影子就会走样吗？”
“走啥样？我不管。”
“你别忘了，你爹娘的大仇未报，山寨的弟兄还盼着跟你有个前程。你总不能一辈子做土匪吧？”
宋河沉默了。
施念慈见他难受，心里又软了：“你的心思，我能感觉到。你是个好男人，作为女子，能嫁像你这样的人，也算没有白活一世人。可是，假如我答应了你，山寨里的弟兄们会失望，姓季的会瞧不起你，江湖上也会有流言蜚语。”
宋河抬起头来，看着施念慈，拉住了她的手：“这么多年了，我刀头上舐血，枪尖上搏命，为的就是一个目的：报仇！除此之外，再没有别的念想。可是，自从见了你，认识了你，了解了你，我的心变了。我觉得天变蓝了，水变清了，连路边的小草，都好看了。我觉得人活着真好，有了盼头。爹娘的仇，我非报不可，那是我这条命活着唯一的理由。现在，我活着，有了另一个理由，就是我要娶你。我作的孽，我要承担。我害的你，我要负责。你答应我，好吗？”
施念慈看着这张曾经恨过，现在又让她心疼的脸，心情复杂极了。她伸出手，想去摸一下这张脸，却又缩回了手。
“你还是再想想吧。我也再想想，好吗？”
宋河点头答应了。他说：“我不想让你一个人这么难。你这一辈子让我给毁了，今后咋办？我要陪你一辈子。”
宋河把此事与蒋三和庞鸿说了，他们俩一愣，随即，又说也只好这样。既然你把人家闹成了上不着天，下不着地，年轻轻地成了寡妇，你把她娶了，也算对得起人家。再说，毕竟人家还是黄花闺女唦。
山寨的其他弟兄闻声也纷纷劝宋河趁早把婚事办了，也好给山寨冲冲喜。
宋河又找到施念慈，对她说了大伙的想法。施念慈仍没有答应，说：“我要是答应了你，飞雁姐姐咋办？她可是盼了多少年，能嫁给你。”
“我一辈子都会把她当亲妹妹对待的，这个你放心，我会去找她说。”宋河自信地说。
施念慈考虑了三天，小元子也劝她答应了，说既然已经无家可归，又上山做了土匪，是跳进黄河也洗不清了。大当家的人品好，又善良，好汉做事好汉当，不嫌弃你是个嫁过人的二婚，你还挑啥样的人呢？
施念慈最终答应了。
让施念慈意想不到的是，南飞雁得知宋河与她确定要成婚后，不仅没找她麻烦，还把自己的一只玉坠送给了她。
不过，谁也没有料到，在宋河与施念慈举办婚礼的当晚，粉狐狸南飞雁却不辞而别，带着者五儿，下山去了。
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