第十三章
喜中悲父女相隙 悲中喜宝贵施奸
1
施乃千做梦也想不到，自己的庆余堂药铺旁边，会再冒出一家余庆堂的字号。他命施文忠去查看一下，是什么人在开这个铺子。
阿古松的这几间铺面，施乃千曾经想盘下来，可是，刘迁当时任着道台，他说姓阿的虽然被驱赶回国了，可是他的房产并没有委托典当行代为处置，他也爱莫能助。
施乃千嘴上不说，心里却对刘迁充满了怨言。他认为刘迁故意推诿，无非是想多闹几个银子而已。否则，按常识来说，既然阿古松作为敌国人员驱逐，那他的财产也应视为敌产而充公才是。哪有人是敌方而财产却受到保护之理？
施家不是出不起这点银子，而是觉得不能开这个口子。庆余堂的买卖是做出来的，不是靠行贿捞取来的。从此，施乃千便放弃了对这相邻几间铺面的考虑。
他万万没有想到，仿佛一夜之间，这几间铺面被修缮一新，而且还挂出了“余庆堂”的牌子。这家字号的掌柜，要么是想搭庆余堂的顺风车，要么就是要与庆余堂唱对台戏。
开始，施乃千还怀疑是刘迁在捣鬼，他当初不肯帮忙，是为了给自己留后路。可是，传回来的消息，竟然是刘迁确实想盘这几间铺面，可是，他也没有拿到。
这就不能不引起施乃千的重视了。
以刘迁的势力，想盘这几间铺面，应当是手拿把攥的事情。别看他丢官失势，可瘦死的骆驼比马大，他在肃州为官多年，盘根错节的关系多如牛毛，却硬是没有占了上风。从这后面，可以看出对手的厉害。
新来的海关税务官，在与商会掌柜们会面时，专门接见了施乃千，对他在药材特别是大黄出口经营方面所作的贡献，给予了很大的褒奖。听说这洋人在太后和皇上面前恩宠有加，与李鸿章私交甚密。不然，李鸿章也不会把西北官差中最肥的一块肉，丢给他这个洋人。
自从宝贝闺女施念慈被季家休回，然后上了祁连山之后，施乃千一下子衰老了许多，原来乌黑的头发半数都白了。
平时在家里，他不许人提施念慈的名字，谁提他就冲谁发作。为此，张氏挨了好几次打，才把施念慈这个名字从嘴里彻底去掉。前段日子，在季朝栋扫平卧虎寨之后举行的宴会上，施乃千的心紧张得不行行，可是，当听说祁连山的匪徒早已跑光，连一个也没抓住时，他又突然放松了。
今日，天气很好，阳光很温暖，也没有风。施乃千在庆余堂办完公事，验看了几笔大黄之后，走出门来，忽然想看看隔壁的余庆堂。
于是，他便踱步过来，站在了余庆堂的铺面前面，戴上了老花镜，仔细地欣赏起那块与庆余堂一模一样的匾额来。
看了一会，他觉得匾额上的字体很熟悉。再认真看去，才发现那上面的字与庆余堂牌匾的字是一人所写，那是出自他的手笔。
他心里疑惑，这是咋回事呢？
琢磨了一阵子，他想明白了。这块匾上的字与庆余堂匾额上的字，就是调换了一下庆余和余庆的位置而已。
这让他不能忍让了。
施乃千急步返回庆余堂，唤来了施保，让他即刻把大少爷喊来。
施保见他气急败坏的样子，没敢多言，跑着出去了。
不一会儿，施文忠随施保慌慌张张地走进来。
“爹，出了啥事？”
“我让你打听隔壁的事，你打听了吗？”
施文忠松了一口气：“还没有呢，这两天洋行里很忙，马上要发一批药材，我走不开。”
“我交代的事，你也拖着不办了？”施乃千口气里充满着责备。
“爹，不是不办。我觉得也不是啥大事唦。”
“啥？这么大的事还不是大事？”
“不就是开了个药铺子嘛。肃州城里不开了几千家？”
“几千家都有名有姓。可你知道隔壁是谁开的吗？他为啥要叫个余庆堂？甚至连牌匾上的字都是偷庆余堂的？”施乃千对这个大儿子一向不满意，现在简直是失望了。
施文义走了进来。
“爹，出了啥事，发这大的火？”
施乃千气哼哼地说：“问你哥去！”一甩手，他出门去了。
施文义看了看愁眉苦脸的施文忠：“哥，咋啦，惹老爹发这么大的火？”
施文忠像见着了救星似的：“文义，你回来就好了。这事就交给你办，爹爹一向是信你的。”
“到底是啥事唦？”
“其实也没啥，就是隔壁新开了家药铺子。”
“药铺？是不是阿古松又回来啦？”
“不是，是另有人开的。”
“谁开的？”
“不知道，这不咱爹才让我去打听唦。”
“我就是这样想的，可老爹不愿意呢嘛。”
“那为啥吗？”
“就为了人家叫个余庆堂。”
施文义闻言，站了起来：“咋，他叫余庆堂？啥意思吗？”
“我也不知道唦。”
“也不知道。”施文忠两手一摊。
施文义说着，走了出来。
施文忠想阻挡他，又不好说，便随着他也出了门。
余庆堂门前，一些人正在朝里搬运药材，海喜喜正在指挥。
施文义来到门前，抬头看了看牌匾。
“果然是偷俺们的。操你的，哎，你们都给老子住手！”
他指着那群人喊道。
那群人听见喊声，都停了下来。
海喜喜转过身来：“是二少爷，你有啥事吩咐？”
“我没啥事，你给我把那牌子摘了！”
海喜喜看了看他，又看了看牌匾：“为个啥吗？”
“为个啥，你不清楚唦？那字是谁写的？”
海喜喜又看了看牌匾：“我不知道。”
施文义冷笑一声：“不知道还敢挂？快给老子摘了！”
海喜喜软中带硬：“二少爷，这怕不行呢。”
“为啥不行？”施文义咄咄逼人。
海喜喜说：“也不为啥，这块匾是俺们余庆堂的，跟你没啥关系吧？”
“咋没关系？我们的药号叫庆余堂，你们就叫个余庆堂？想跟老子叫板唦！”
海喜喜仍旧温顺地：“二少爷，你多虑了。药铺嘛，就是一个名字唦，能妨碍你啥子呢？”
“你少扯淡！摘不摘？”
“这个我不能摘。”
“那好，你不摘，我替你摘！来人！”
随着施文义一声大喊，一群后生从庆余堂里跑了出来。
施文义用手一指：“给老子把那牌子摘下来！”
几个人上去就摘牌子。
海喜喜吼了一声：“看你们哪个敢摘，给我上去打！”
施文忠站在一旁，正在听得热闹，突然见双方动起手来，赶紧走出来制止。
2
当余庆堂的人来酒泉书院报案时，林辅臣去北城门海关衙门工地去了。
衙门占地近百亩，除了建衙门之外，还另外建造了家属居住的两处院落，其中一处院落作为林辅臣的诊所和药铺，所建房屋达一百余间，这些都是李中堂专门吩咐建造的。
李鸿章知道林辅臣能动刀子，把人的肚皮划开，这比华佗还厉害。还知道林辅臣的娃娃多，屋子少了住不下，就特地安排为他建造一处好院子。
林辅臣上任以来，只要有空，就会来工地转转。他的心里很着急，海关要挂牌，可衙门没建成。还有，他已经安排专人对肃州城里做药材生意的商号进行排队摸底，然后登记造册，逐一给予纳税定额。
他还对海关衙门的设计提出了许多的建议和改动，使这些房屋能更舒适地为人服务。包括一些细节，如窗户的大小、房屋的间隔等等，他都提出修改意见。
余庆堂的伙计跑来找他，说了两家闹纠纷的事，林辅臣便回了临时衙门。
临时衙门的大堂里，摆了几副担架，上面躺着的，就是两家药铺的伙计。他们在大打出手时，双方都受了伤，而且还是重伤。
施文忠与施文义两人站在门口，海喜喜的脸上被抓了几道血印子，也在门口等候。
林辅臣一下马，几个人都涌上来，争相诉说自己理由。一时间，嘈嘈杂杂。
“好了，不要再吵了。你们随我到堂上说话。”
林辅臣带头走了进去。
几个人随后跟着。
堂上的情景，让林辅臣吃了一惊：“这是怎么回事？”
“是被余庆堂的人打的。”施文义抢先说。
海喜喜反驳道：“大人，二少爷扯谎呢。是庆余堂的先打我们的。”
“到底为啥打架唦？”
“为了那块牌匾。”
林辅臣疑惑不解：“牌匾？是咋回事？”
施文忠就把当时的情景，给林辅臣讲了一遍。
林辅臣听明白了：“原来是这样。你们打算怎样解决呢？”
“我要他们把牌子摘了，不准再叫余庆堂。”施文义强硬地说。
“大人，余庆堂的牌子是你准允的。二少爷要赔礼道歉，给我治伤。”海喜喜也不示弱。
林辅臣沉思了一会，说道：“这样吧，庆余堂是老字号，连俄罗斯人都知道，是著名的商标了，也是肃州的品牌，作为政府，要加以保护。而余庆堂虽然与庆余堂有雷同之嫌，但并没有侵犯庆余堂的权利，所以可以继续使用。为了有所区分，不至于让客商产生误解，我建议再增加一个字，叫做新余庆堂，不知你们是否同意？”
施文忠当场表态：“就以大人明断。”
施文义则不服：“大人，这旧余庆堂我都不愿意，你再加个新余庆堂，不就更像是庆余堂的新字号了唦？我断难从命。”
海喜喜则上前一步，跪倒磕头：“多谢大人做主，我这就回去向老爷禀报。”
林辅臣取过鹅毛蘸水笔，匆匆写了一份判决书，让书办抄了三份，一份留底，施保与海喜喜各执一份：“本次诉讼，二比一，余庆堂获胜。这是判决书，希望你们双方能够遵守，各安本分，好好地做生意。不要再妄起干戈，聚众斗殴。休庭。”
林辅臣下了堂，朝门外走去。
海喜喜接过判决书，急忙随在后面出了屋子。
林辅臣回身，对海喜喜说：“你们的店铺名字，的确有模仿的嫌疑，不过你们是小店铺，创业不容易，况且对庆余堂的买卖也没有大碍，所以我准许你们使用。关于你脸上的伤，属于轻微伤，你跟我来，我给你抹一点红汞水，消消毒，几天就好了。”
海喜喜赶紧回答：“多谢大人。”
“从余庆堂修缮到如今，你们家老爷都没现身，不知何故？你回去告诉他，就说我请他到海关衙门来做客。”林辅臣对海喜喜吩咐。
“好的。”
厅堂里，只剩下施家俩兄弟，他们相互看了一眼，感到很不适应。
施文义迷惑地问：“哥，我咋没听明白，那洋大人说的个啥吗？”
“你傻呀，他说咱们的官司败了。”施文忠没好气地训斥他，“给你说遇事要冷静，要冷静，你总是不听。做事不得窍，惹人一场笑。”
“我咋知道这洋大人不给咱们面子？过去哪一个道台上任，不得先来拜访咱爹？”
“过去是过去，现在是现在。过去能跟施家攀亲，那是求之不得。可现在，季家不是把妹妹休了嘛。”
“那是她自己不好，跟土匪混在一块，把施家祖宗八代的脸都丢净了，搁我我也休她。”
“算啦，闹了一场，丢人的。赶紧回去给爹说去。”
两个人相跟着，出门回了。
3
宋河在赶往金佛寺的路上，遇到了沙尘暴。
面对着滚滚而来的漫天黄沙，宋河一行只有把头脸用纱巾包起，只露出了两只眼睛。宋河很讨厌这样的装束，可又无可奈何。
西北的气候，春夏之交，界限就是这样很不明显。
整个春天，都是冬天的延续，直到四月底。尽管柳树吐蕊，草木发青，但整个大地，看上去还是灰蒙蒙的一片。早晚的温差很大，气温也不稳定。前几日温度上升，热得人甩脱了笨重的皮袄棉衣，有的年轻人干脆换上了轻薄的夏装，可转眼间，一场从新疆越过祁连山的冷气吹过来，气温又急剧地回到了冬天。许多人因此冻着了，到庆余堂抓药的人明显地增多。
等到气温明显稳定，觉得有些春意盎然了，却忽然就热得你受不了啦。五月的阳光已经十分强烈，捂了一冬天的脸，将将地细嫩了些，柔润了些，却经不住一天的太阳晒，便又黑糙起来。
这季节，如果不冷也不热，那风便会刮起来。
戈壁的风，那是真正的干风，没有一丝水汽。
在江南有句谚语，叫做“扑面不寒杨柳风”。那是说风的轻柔温润，如婴孩的小手，抚摸在人的脸上，感觉是那样的惬意和舒适。再加上红瘦绿肥的景象，草长莺飞的生机，踏青寻梅，闻香抚柳，那才叫一个江南好。
辛弃疾平生作词，大都是忧愤之句，感怀之咏，而唯独一首《鹧鸪天》，却写得春意暖暖，尽现农耕小家之美：
陌上柔桑破嫩芽，
东邻蚕种已生些。
平岗细草鸣黄犊，
斜日寒林点暮鸦。
山远近，路横斜，
青旗沽酒有人家。
城中桃李愁风雨，
春在溪头荠菜花。
沙尘暴来得更大了，天空与大地连成了一体，昏黄黑暗，人无法辨别方向。座下的马匹不肯前行，刨蹄跪地，战栗不已。
宋河他们只得下马，蜷伏在马身旁，以避开风沙的旋刮。
宋河的老家在长江边上的一个小山村，那个地方许多名人都曾光临并流连忘返，唐朝的李白还曾留下不朽的诗篇。在母亲哄他入睡的儿歌里，在夜晚炕头讲述的故事里，故乡就是一首诗，一支歌，一个美丽的梦。
在梦里，宋河不止一次地回到了故乡，那里的山是青的，水是绿的，竹林是翠的。连鸭子都是黄绒绒的，可爱的。这种长着一副扁平大嘴的小东西，从来也没有人赞美过它们。可是，一句“春江水暖鸭先知”，便让它们如诗如画，如梦如幻而千古流传了。
昨晚，宋河与施念慈吵了一架。
这是他们第一次吵嘴。
起因很简单，施念慈与他商量，要他出面去做余庆堂的大掌柜。
宋河不愿意做。
施念慈说：“你不做大掌柜，谁来做唦？”
宋河明确地回道：“我是卧虎寨的大当家，是名震河西的强盗，你要我去做啥掌柜，天天坐在柜台后头，摆弄着账本子？”
“谁说让你坐柜台啦？”
“那不坐柜台当啥子掌柜唦？”
施念慈耐心地解释：“大掌柜的就跟大当家的一样，是不管小事的。”
宋河反问：“不管小事？那药铺子能有啥大事？买药卖药，婆婆妈妈，我咋能做那个事！俺宋家世代为将，只是到了我爹，官做小了，才落到这个地步。”
“你是瞧不起做买卖的？”
“没有。我只是说我们宋家从来不做买卖。”
“那你为啥还在金佛寺开茶馆？”
“那是山寨的耳目，不是为了赚钱。《水浒传》上不也有酒馆子唦。何况，我也没当掌柜的呀。”宋河争辩道。
施念慈挺着大肚子：“开茶馆是耳目，如今山寨没有了，开药铺是为了赚钱。”
“赚钱干吗？”
“干吗？几百个兄弟姐妹都下山了，不赚钱，咋活人哩？”施念慈有点生气，“当时下山前，你也同意在肃州开药材铺的。”
宋河仍旧不松口：“当时事情急，我是答应了。可这几日，我思谋了一下，这铺子还是不能开。”
“为啥子吗？”
“不为啥，咱们都是土匪，咋能在官府的眼皮子底下开药材铺子？再说，我就是答应做掌柜，又咋出来见人？你也不能一辈子躲在这小屋里唦？”
施念慈口气缓和下来：“那你难道真想让几百个兄弟姐妹跟你做一辈子土匪？”
“你开个小药铺子就能养活几百个人？”
“只要好好做，一千个也能养。”
“那好，你就做着，要人，我给你派一些兄弟过来，他们都不是肃州人，这里也没人认得他们。”宋河终于让步了。
施念慈却说：“余庆堂没有大掌柜的，咋能成嘛。”
“要不，你就做这个大掌柜唦。你懂行，又人头熟。”宋河忽然想出了一个好办法。
施念慈有点哭笑不得：“你让我做大掌柜？我一个女人家，又怀着娃娃。全肃州上千家铺面，也没有一个女人当家的。”
宋河坚定地说道：“我看你能行呢。女人咋就不能当家？南飞雁就做了卧虎寨的四当家呢。”
“你这是逼我上梁山呢？”
“不逼谁愿意上梁山呢？我要不是季朝栋那条老狗，也不会上祁连山唦！”
施念慈沉思了一会：“你要我出头露面？就不怕季老狗把我抓起来？”
“他不敢。也不会的。”
“你咋知道的？”
“他又没看见你上山，你就来个死不认账，谁能把你咋的。就算有人看见你在山上，你就推到我身上，说是我把你又抢走的。”
“那我这身子，能瞒住人？”
“这一段日子，你先别出头露面，我到金佛寺让蒋三或者朱信先来顶着，等你生下娃娃，再说。”
“那只好这样了。你咋办呢？”
“我？我有事要做呢。从金佛寺回来，把弟兄们安置了，我就回山上一趟。”
“你回那儿做啥子嘛？”
“不做啥，看看。万一在山下待不住，也得留个退路唦。”
风沙过去了，天地还昏黄着。
亲兵们一个个从沙子里爬起来，边扑打着身子边喊：“大当家的，大当家的！”
宋河还蜷缩在那里，没有听见。
亲兵们过来，把沙子挖开，拉起宋河：“大当家的，你没事吧？”
宋河吐着嘴里的沙子：“狗日的，真不是人待的地方。没事，走唦。”
4
嘉峪关海关衙门落成，林辅臣听从书办的建议，请了肃州有名的阴阳先生陈小抟，为各个屋子里都用罗盘吊了一下方位，除了衙门公堂和书办衙役用房外，分别为娃娃和佣人安排了房间。自己与蒋氏主卧室的床铺方位，也都严格按测的卦象安放。
陈小抟问林辅臣：“大人，你也信这个？”
林辅臣笑道：“入乡随俗嘛。”
陈小抟有些得意地说：“大人，您找小人，算找对了。”
“为什么呢？”林辅臣不解。
“我们陈家这套堪舆之术，是祖传秘方唦。”
“哦，真的吗？”
“我咋敢欺瞒大人哩。陈抟老祖，就是我的祖宗，我是他老人家第十八代亲孙子唦。”
“陈抟老祖？他是干什么的？”
书办赶紧解释：“陈抟老祖是中国宋朝时的一个道士，修炼方丹，吃了能长生不老。”
林辅臣笑了，吩咐书办把酬金付了。
选定了良辰吉日，林辅臣举行了肃州嘉峪关海关搬迁仪式，并在翠屏楼开了十桌酒席。肃州的大小官员与士绅商界名流，全部邀请，季朝栋也在被邀之列。
宴会后，林辅臣还要与季朝栋举行关卡边检交接仪式。
酒宴上，季朝栋与林辅臣接受大家的敬酒，唯独施乃千到了季朝栋跟前，却视而不见，偏偏把他落下。季朝栋本来端着杯，伸出了手，要与施乃千碰杯，没有想到施乃千给他来了个软钉子。季朝栋的脸，登时就黑了下来。
场面一时为之尴尬。
芦县令见状，急忙打圆场，说笑话，总算遮掩了过去。
刘迁虽然受邀，但只在酒桌上露了一面，自喝了三杯，说还有些急事处置，就溜了。林辅臣不明就里，要人去找他，芦县令知趣，附耳低言了几句，林辅臣点点头，也就不再理会。
酒席宴罢，在交接仪式时，季朝栋突然提出了一个要求，就是嘉峪关海关虽然设置了，可嘉峪关守备也是负有缉查走私犯禁物品之责，因此，就算海关查验放行之货物，他仍要设卡再行查验。
林辅臣当即拒绝了他这个要求，说朝廷派他来肃州，任职海关税务官，就是要承担起季朝栋所说之职责。倘若再设卡重复查验，对商家是不公平的。嘉峪关守备只是负责守卫之职，并不承担商检之事。
“季将军，你是军人，只负责守土保边，剿匪除恶的事情，这通关贸易的事情，就由海关专司其职好了。这也是朝廷的意思。”林辅臣郑重地说。
季朝栋脸色难看，不甘示弱：“那好吧，你查验你的通关，我缉拿我的逃犯。咱们是龙恋大海虎恋山，白杨树恋的是水沟沿。”
说完，季朝栋拂袖而去。
林辅臣有些愕然，一时不知如何处置。
芦县令当即宣布：“鸣炮，奏乐！”
立时，鞭炮炸响，鼓乐齐鸣。
看热闹的拥堵了半条街巷。
5
李宝贵与张福田两个人打起来了。
结果，一个鼻子被咬掉了尖，血流满面。一个耳朵被咬下半个，痛昏了过去。一群堡丁吵吵嚷嚷地把他们抬到了严大可的药铺子，严大可看了一眼，嘴里骂道：“你们这是狗抢屎呢？咋下这么重的口？”
说着，赶紧用云南白药散为他们止血、包扎。张福田的耳朵是接不上了，只好把那吊着的耳垂揪下来扔掉，那只一直在旁边趴着的黑狗一口噙了，掉头就蹿了出去。
严大可笑着说：“耳朵都没了，还嘴硬着呢。往后再刮沙子，你耳朵可没有把门的唦。”
陈乐群闻讯赶来，一看这场面，把两个人臭骂了一通。
随后，他把两个人带到了把总公所，问他们为啥打架。
“是他先挑起来的，他说本来你走了，把总是许给他当的。”李宝贵手抱着头，抢先说道。
张福田叫喊起来：“你胡说呢。你说把总是让给你的。”
陈乐勤没吱声，听着他们俩吵。
陈乐勤也正有烦恼呢。这次扫荡卧虎寨，季朝栋对陈乐勤十分欣赏。前两天来了封信，说要调他到嘉峪关做副将，顶替何仁的位子。
陈乐勤接到信，既高兴又发愁。嘉峪关的副将相当于游击衔，是朝廷正规的武官系列。可是，副将一年的俸禄，还抵不上在金佛寺一个月的外快收入。更让他头疼的是艾沃沃。那天，他杀了何仁之后，艾沃沃先是吓得半死，后来对他有些冷淡，与他同房时，和以前大相径庭。睡在炕上，像个死人，不说话，也不动弹。
陈乐勤问：“你是咋了？”
艾沃沃回了一句：“被你吓坏了。”
陈乐勤便对她没有了兴趣，可又离不开她，于是，就痛苦起来。闲了，就到铭秀茶馆喝闷酒。一天喝醉了，对小顺子大倒苦水。小顺子便告诉他，少奶奶早就与姓何的有一手。
陈乐勤听了，酒都气醒了一半，回去后便审问艾沃沃。艾沃沃说他喝醉了，不理他。陈乐勤抽出皮鞭，把她打了一顿，身上的衣服都抽烂了。闹得艾沃沃直到现在，还不跟他说话。
他把要去嘉峪关的事，给艾沃沃说了。艾沃沃没吭气。
陈乐勤说：“你说我去不去？”
“去。升官能不去嘛。”
“那你就收拾收拾，跟我走。”
“我不跟你去。”
“你说啥？”
“我说我不跟你去。”
“为啥子吗？”
艾沃沃对着镜子，在修理眉毛：“我算你的啥人？你升官该带你的婆姨娃娃走。”
陈乐勤一把夺下她的夹子，扔到了窗外：“你也是我的婆姨，必须跟我走。”
艾沃沃笑了。她的笑很迷人，两颗虎牙显露出她的笑容很心疼。陈乐勤当初就是被她的笑容所迷惑的。
艾沃沃收起笑容，一字一句地说：“我是你的婆姨？你啥时娶的我？媒人是谁？办了几桌酒？用啥迎的亲？我做你的花轿了吗？”
“你以为你是黄花大闺女唦？我还用花轿抬你，我不嫌你是个贱货，让你跟我睡觉，就是高看了你。”
艾沃沃的脸色急剧变化着，最后，却平静了下来：“陈把总，你骂得对，骂得好。我就是个贱货。可谁叫你比我还贱呢？你家里有婆姨，生的是好娃娃，却在外面寻花问柳。望了别人的大干粮，耽搁了自家的谷米汤。你是自找的。”
陈乐勤气得脸色发白，抡起皮鞭想抽，可艾沃沃早已经把身子给了他，紧闭双眼等着挨呢。他望了望艾沃沃的细皮嫩肉，把皮鞭子一扔，抱住了她，近乎哀求地说：“我的心肝，我的宝贝。我离不开你。不管你跟多少男人睡，我都要你跟我走。”
艾沃沃任他搂抱，也不说话，紧闭的双眼里，流出了两行眼泪。
“副将大人，您，您说，俺们俩到底谁能当把总唦？”
李宝贵的话，使陈乐勤惊醒过来。
陈乐勤坐正了身子，咳嗽了一声：“你们俩真想当把总？”
“想！”
“那好，谁拿出五根金条，谁就是把总。”
“啊？”两个人同时跳了起来。
李宝贵差点结巴了：“要……要五……五根金……金条唦？”
陈乐勤点头：“对，五根，少一根不行，少半根更不行。”
张福田苦着脸说：“陈副将……将军大人，能不能再少点？”
“你有多少？”
“我，我只有一根半。”
“那你就等于放屁！快些滚着走！”陈乐勤忽然烦了，一挥手让他们出去。
李宝贵道：“我有两根半。”
“快滚！”陈乐勤生气了。
李宝贵转头问张福田：“要不，你先借我一根半，等我做了把总，赚了银子，再还给你，加半根利息。咋样？”
张福田：“绊倒趴在婊子的身上，你想的美气呢！你咋不把金条借给我？”
“你不是只有一根半唦。”
“那你也才两根半。”
“是呀，我两根半，加上你的一根半，我再借一根，不就够了嘛。”
“快着些给我滚！”陈乐勤大吼，拿起桌子上的左轮枪，哗啦上了顶门火。
两个人吓得屁滚尿流，蹿出门外去了。
陈乐勤气得半天没缓过劲来，他也不想回艾沃沃那里去。小顺子被他打发去帮大老婆收拾行李去了，眼前也没个能说话的人。
想了想，他走出门来，又准备到铭秀茶馆去喝酒。
出了门，才发现沙尘很大，整座镇子都沉浸在一片昏黄的色调之中。张了张嘴，就觉得有沙子碜牙。陈乐勤回屋里取了一条汗巾，把脸蒙了，快步穿过两条街巷，便到了茶馆。
一进门，朱信就迎上来，附耳问他：“兄弟，听说你高升了？”
“说啥呢。铁打的营盘流水的官，哪有愿意一辈子做把总的傻子！”朱信说着，把陈乐勤领到了后院，进了上房，吩咐伙计给陈乐勤泡茶。
陈乐勤一摆手：“我不喝茶，我要喝酒。老子心里憋屈得很。”
6
沙尘暴过后，往往伴随着气温急剧的下降。
第二天的清晨，林辅臣起来做了祈祷，出门晨练，发觉外面很冷。于是，回屋里重新加了一件毛衣外套，拿起一把扫帚，开始打扫院子。
扫完院子，他又打扫衙门前的街道。沙尘很大，一扫尘土就飞了起来。
他的婆姨和几个娃娃，也随着起来。端了水盆，先洒上了水，等渗进地下，再扫就不起尘了。林辅臣与他的家人干得热火朝天，很快，衙门里的差役与佣人，也加入了扫街道的行列。
起早的老百姓开始还觉得好奇，自打他们记事以来，从没有见过当官的扫大街，而且还带着婆姨娃娃。于是，这些人也回家拿了水桶扫帚，扫了起来。
当太阳从东边露出红彤彤的笑脸时，整个肃州城的各条街道上，都站满了人。街道也已经被扫得干干净净。
林辅臣回到衙门，洗漱完毕，还没有来得及吃早饭，就被涌进衙门的本地和洋行的掌柜们围住了。
“各位掌柜的，发生了啥事情？”林辅臣从餐桌旁站起来，走到了门外。
“大人，你要给我们做主唦。”
“这买卖我们做不下去了。”
“重复收税，故意刁难，让我们还咋活人嘛。”
林辅臣举起双手：“各位掌柜的，有啥事一个一个地说，不要乱。”
结果，林辅臣弄明白了，原来，经过摸底调查，海关衙门为每一个坐商和行商都办了税务登记，还采取了一个新办法，对月经营额在一百两银子以下的小商户，实行定税制。对主要经营进出口药材和日用商品的商号与洋行，采取定点定户的办法，跟踪收税。过去洋行做买卖，都是采取落地纳税的方式。还有的仗着是洋行，有不平等条约撑腰，有的就偷漏税款，导致政府税源减少，税收困难。
林辅臣虽然本身是个洋人，可他忠于职守，廉洁奉公，对待华商与洋商，一视同仁，很快赢得了商户的称赞，肃州税收困难的局面也大有好转。
可是，最近各商户与洋行在肃州纳完税之后，走到嘉峪关，却被拦阻，不但要重新查验，还要再纳一次税。只是嘉峪关守卡的关兵不说是税，只是说交查验费。
华胜洋行的门市经理萨巴尔纳耶夫告诉林辅臣，别的洋行只是交了查验费之后，就可以顺利地通关了。可是，华胜洋行的药材，已经被没收了几次了。
他的话，也被施文忠和施文义证实了。在华商药材铺里，只有庆余堂的药材没被收过，其余的药号也只是交点钱而已。
他们怀疑，这些都是季朝栋在搞报复。而且，既然朝廷已经让他把收税的差使移交给海关，他却仍旧我行我素，这是明目张胆地违抗君命，实属大逆，应予严惩。
近千家商户联合写了请愿书，要求朝廷严办季朝栋。
林辅臣收下了请愿书，明确告诉大家，一定尽快把此事向朝廷和陕甘总督奏报，求得一个解决办法。
送走了这些大大小小的掌柜，林辅臣重又坐到餐桌前，准备吃早餐。
这时，门口值勤的衙役在门外禀报，有两个俄国人说要求见。
“他们在哪里？是做什么生意的？”林辅臣匆匆把嘴里的饭咽下去，问道。
衙役回答说：“回大人，他们不是做生意的。”
林辅臣惊奇地看了一眼外面，院子里的那株桃树，桃花开得正艳。红的花蕊，粉的花瓣，还有几只蜜蜂在花朵间飞来飞去。
林辅臣收回目光，也收回了心神。见那位衙役还站在那里，便道：“他们是做什么的？见我有啥要求吗？”
衙役想了半天：“回大人，好像是做啥探险的。”
林辅臣兴奋了：“探险家？快去请。”
7
施念慈快要临产了。
宋河一去不复返，余庆堂的事，全靠她在幕后指挥，海喜喜与几十个从星星峡赶过来的弟兄，在药铺里不停地忙碌着。由于不熟悉这个行当，收购大黄难免受一些欺骗。
施念慈便在每晚关门打烊之后，坐了骡车到药铺去，连夜把大黄分类，并叫海喜喜他们一些开药铺的基本常识。
一天晚上，施念慈处置完药铺的事务，出了大门，打算回西城墙的住处时，忽然发现夜空中，一轮月亮又大又圆，高高地挂在那里，把无边的清辉洒向大地。微风吹来，飘过一阵花的香气。而紧邻的庆余堂院子里，传来了一个她熟悉的声音，那是她的老父亲施乃千在说话。
施念慈的心，一下子柔软起来。她忍不住想走过去，看上一眼父亲。当她刚迈步走向隔壁时，那院门忽然开了，几个人出了门，朝她这边走来。为首的，正是施乃千。
施念慈与小元子，急忙转身，逃也似的回到余庆堂。
她们把大门刚刚关上，施乃千等人就走了过去。
顺着门缝，施念慈看见父亲的头，向这边转了一下，仿佛是要看穿这大门里面的秘密。她赶紧缩回了脑袋，等那脚步声渐渐远去。
不知为什么，施念慈的眼里，流出了泪。
隐隐约约的，她感觉心里很疼，可又说不出来。
小元子似乎很理解她，没有说话，吩咐车夫把车备好，然后扶着施念慈上车，回家去了。
骡车走过静夜的街道，蹄声均匀地撒在路上，传出有节奏的动感来。
月光如水，倾泻地面，使清冷的土地有了些微的温暖，这就是家乡带给人的踏实。几年来，施念慈在祁连山上，卧虎寨中，尽管睡觉有人巡夜，吃喝有人伺候，可她时时从梦中惊醒，觉得心底里不能安宁。现在，即使她只能在黑夜里活动，可她觉得这街道，这城墙，都是那样的温馨。
骡车经过鼓楼时，她们被巡夜的兵勇拦住了。
“做啥子的？”兵勇打着灯笼，朝前照着。
车夫回道：“余庆堂的，送掌柜的回家歇息。”
领队的兵勇觉得蹊跷：“掌柜的这么晚还没歇息？打开轿帘，让我们看看。”
车夫不愿意：“真的是余庆堂的掌柜的。”
“少废话，打开检查。”
有兵勇上前来，就要揭开骡车轿帘。车夫阻挡，被推了下去。
正在嚷乱的时候，轿帘掀开了，小元子从里面露出半个脸来：“谁在外面吵嚷？”
兵勇们一见，都觉得稀奇。他们都听说过余庆堂的事情，也知道余庆堂的掌柜迟迟不露面。可是，没有想到，在这月光清辉的夜晚，他们真的看见了余庆堂的掌柜，且还是一个丫头，这么年轻，这么心疼。
兵勇们不禁浮想联翩，看得呆了。
小元子一声娇斥：“看啥子看嘛？你们到底想做啥事？是拦路，还是打劫？”
兵勇们醒过神来，忙朝后退了几步。
小元子喝令车夫：“车夫，走唦！”
车夫连忙操起缰绳，一屁股坐上了车辕，扬手就是一鞭子：“驾！”
两匹马猛然发力，骡车一个趔趄，冲了出去。
几个兵勇差一点被骡车轧上，急忙朝后躲闪，有两个站立不稳，仰面跌倒，摔在了大街上。小元子看得好玩，咯咯地笑了起来。
马蹄声伴随着小元子的笑声，撒在了夜空里，远去了。
8
回到了家，小元子打发骡车回了余庆堂，自己搀扶施念慈开门进院。
车夫还有点害怕，方才的一幕使他心有余悸，担心回去再遇上那帮巡夜的兵。小元子说：“你胆子放大些唦，你是余庆堂的车夫，又不是个贼，你怕啥嘛？”
车夫只好壮着胆子，赶上骡车走了。
进了院门，施念慈方才开口：“小元子，你今日还真像个掌柜的哩。”
小元子不好意思了：“姐姐，我也是壮着胆呢。就觉得你在车里，我谁也不怕唦。”
小元子开了房门，让施念慈先进去。施念慈却住了脚，沉吟道：“小元子，要不，你就把大掌柜的当上，咋样？”
“我？”小元子吓了一跳，“你没开玩耍吧？我咋能当大掌柜唦？”
“你看我这身子，越来越沉，快要出不了门了。可药铺的买卖才将开张，许多事都要费心打理。泉生他们对这行又不熟悉，你跟了我这么些年，在洋行里也耍熟了，我觉得你能行呢。”
“我做不了，真的。我咋能做掌柜的唦。”小元子坚决推辞。
施念慈进了屋，小元子帮她把外衣脱了，扶着她上了炕，施念慈感觉很累，想躺下歇息，可还是坚持着坐了起来，用手抚摸着肚子：“小宝宝又在蹬呢。”
小元子为她脱了鞋子，扯下了裹脚布，扔在脚盆里：“他想赶紧地出来呢。”
“哎，你去找稳婆了吗？”
“找了，也说好了，随叫随来。”
施念慈想了想说：“小元子，方才的话没说完。药铺的事，你还真要担起来呢。”
小元子愁眉苦脸地：“姐姐，不是我不担当，是我担不了唦。我就是一个丫鬟，咋能做这么大的事？再说了，我也不敢在城里抛头露面唦。”
“你怕啥吗？”
“我啥都怕。你想想，要是老爷和大少爷他们看见了我，还不得追问你的下落？我咋说唦？要是传到姓季的耳朵里，还不得把我们抓起来，送到大牢里等着砍头？”
施念慈说：“这些日子我反复想了这事，咱们也不能老是藏着掖着。我爹和我哥他们你不用担心，他们和我已经断绝了关系。我是他们泼出去的水，他们是不会再把我收起来的。我他们都不愿意管，还会管你的事唦？至于姓季的老狗，也不用多虑。他在嘉峪关，又不经常来，来了也不会到药铺子去，你不用多虑。”
小元子说：“那万一要是知道了呢，咋办？”
施念慈看着小元子，突然有了主意：“小元子，你要不是小元子呢？”
“你真会开玩耍，我咋不是小元子？”
“我说的是真的。我想让你改个名字。”
“改名字，为啥嘛？”
“你要不是小元子，就能够抛头露面了。对吧？”
“你是说，让我改名换姓？姐姐，如果是那样，我觉得还是你自己改吧。你干脆就女扮男装，不更好唦？”小元子说着就有些兴奋了。
施念慈摇摇头：“我这样子，还咋女扮男装唦？再说，也没有必要。小元子，你换个名字，就做二掌柜吧。等我把娃娃生下来，我就来做这大掌柜。”
小元子拍手道：“就是呀。我都给人家说了，余庆堂的掌柜叫方人也。那我是你的妹妹，就叫方人元吧。”
施念慈笑了：“方人也是我把施字拆开了，方人元不是个女娃娃的名字，你就叫个方笑元，好吗？”
小元子想了想：“方笑元，方笑元，好吧，我就叫方笑元，方笑元就是我。”
施念慈又说：“还有，俗话说，女大十八变，你离开肃州三年多了，与原先的模样也大不相同了。我看，你要是再把发髻和衣服都变了，恐怕连我爹他们也未必认得出来。”
“真的？要是那样，就太好了。”小元子惊奇地说着，凑到镜子前照了一番，“我咋觉得我没变唦？”
施念慈说：“你自己看自己，哪能看出来呢。不信，过几天，我安排一桌酒席，让你请几家商号和洋行的掌柜吃饭，你看他们能不能认出你来？”
小元子一听，赶紧摇手：“那可不行，要我陪他们吃饭，吓都吓死了。我只有伺候人的本事，没有人伺候的福气唦。”
“从现在起，你就是余庆堂的二掌柜，你不是伺候人的，而是被人伺候的，记牢了。”施念慈加重了语气。
小元子点头答应：“好，我是二掌柜，我是二掌柜。可是，姐姐，我不陪他们吃饭唦。”
施念慈笑了：“别吓，我是逗你耍呢。你以为那些大掌柜，愿意和一个女娃娃同席吃饭？”
小元子伸了伸舌头，做了个鬼脸：“我才不想陪那些臭男人吃饭呢。”
施念慈打了个哈欠：“睡吧，累死我了。”
小元子闻言，抬腿上了炕：“好姐姐，我的眼皮都睁不开了唦。”
说着话，眼睛一闭，就没动静了。
9
小花园里的几株月季花开得正好。
阳光一照，鲜艳夺目。在色彩单调的金佛寺小镇上，能看到这么亮丽的鲜花，也只有艾沃沃这样的闲人，才有这心事，才有这能耐。
艾沃沃刚刚从城墙上下来，她在那里坐了大半天，啥也不干，就是静静地坐在那里看着清晰明亮的祁连山。
天空一片蔚蓝，蓝得发青透明。
在蔚蓝的天空下，祁连山的冰峰闪现着银色的光芒，庄严，肃穆，圣洁，看着使人心里安静。苍褐色的山体，蕴藏了无尽的力量，像西部的男人，粗犷，豪爽，沉默而寡言，却使人产生信赖感、依托感和安全感。
无端地，艾沃沃竟然流出了眼泪，这连她自己都莫名其妙。快三十岁的女人，从堕落在青楼里卖笑的生涯起，她很少从内心里流泪。如果哭，那也是被男人逼哭的，骂哭的，甚至是打哭的。若干年后，她仿佛只有笑了。她找了个有本事的男人，陈乐勤的投机与搂钱的本事，在男人中是很少见的。他能在一个很低层的职位上，很快找到一个不起眼的小镇子，却能飞快地发横财，这不是一般人能够做到的。
艾沃沃不清楚那些身居高位的大官是咋样发财和敛钱的，却亲眼看见过成堆的银圆与一块一块的金子，被陈乐勤收入囊中。她是见过大钱的女人，可跟了陈乐勤之后，她才闹明白啥叫钱。
这几年，她多多少少地也捞了一笔私房钱，那是些淘金客为了溜陈乐勤的沟子，巴结她的。不过，陈乐勤防范得很严，轻易不让她得到这样的机会。当初，她还以为陈乐勤是怕出事，今天她才明白，这是陈乐勤防着她呢。他不愿意让她也有钱，那样，他就不好控制她了。
艾沃沃曾经有过梦想，就是陈乐勤会把他的大老婆休了，把她纳为正室，然后，带着大笔的银子回到南方老家，在杭州西湖边上置一处大大的宅子，再生一大堆娃娃，从此过上神仙般的日子。
这些，也是陈乐勤告诉她的。
可是，自从那次陈乐勤当着她的面把何仁剁了之后，她的心底里对陈乐勤产生了一个深刻的变化，她怕陈乐勤了。她觉得陈乐勤的眼睛里，隐藏着一种极深的东西，那种东西是男人特有的，就是最珍贵的东西被人偷了之后的那种眼神。
陈乐勤还是要她，可与以前有了不同。以前，那是真把她当心爱的宝物在玩耍，现在，是把她当成了一种发泄的东西来糟蹋。陈乐勤像是有着许多的愤恨与怨气，只有在她的身上时，才能发泄出来。
艾沃沃生完气，想想自己的所为，觉得对不起陈乐勤，也便忍了。她更加殷勤地迎合陈乐勤，试图用更多的谄媚来挽回陈乐勤变冷的心。结果，艾沃沃发现，男人的心，一旦变冷，或变硬了，是很难再把它们暖回来的。
于是，艾沃沃的心，也慢慢地变冷了，变硬了。
这样，陈乐勤更加频繁地要她，连她身上不干净时也不放过，每晚都把她折腾得死去活来，同时，也把他自己累得半死。两个人陷入了一种癫狂的状态，好在这种状态很快就要结束了。陈乐勤高升了。
艾沃沃就是不明白，陈乐勤杀了何仁，季朝栋为啥还重用他？
更让她想不明白的是，陈乐勤明明已经很厌恶她了，却还要把她带在身边，要她随着到嘉峪关去。她想，既然都这样了，就是再去窑子里做妓女，也不能跟着陈乐勤受折磨了。
思来想去，太阳便升到了头顶，艾沃沃觉得晒得不行行，还有些渴，就站起身来，朝城墙下走去。
正午的时分，五月的阳光也已经有些蜇人，白皮肤露在外面，一会儿就变成了红皮肤。艾沃沃的皮肤白皙细腻，出来时又没戴凉帽，脸上便如同喝了酒一般。
城墙上没人值守，艾沃沃觉得很奇怪。其实，一是祁连山里的土匪被赶跑了，二是陈乐勤要走，新把总还没定人选，堡丁们落得清闲。这会儿正是犯瞌睡的时辰，找个凉快点的地方眯上一会儿，最是舒坦不过了。还有谁愿意这会儿在城墙上暴晒呢？
下了城墙，艾沃沃把手中的汗巾展了，用来遮阳，迈开三寸金莲，袅袅娜娜地朝家里走去。
这时分，在她的卧室里，陈乐勤与李宝贵正在达成一桩交易。
李宝贵昨晚做了一单买卖，他翻墙入室，当了一回蒙面大盗。在金佛寺堡开“广源兴”杂货铺的山西人李松轩，是远近闻名的肉头户，据说有数万家产，大都运回老家盖大院了。李宝贵平日里与李松轩以老乡相称，又是本家，便哥哥长弟弟短地走动着，很密切的样子。
李松轩是个生意人，异地他乡，能遇上这么个热心肠的本家兄弟，那是求之不得的。何况李宝贵在金佛寺的堡丁当中，还是个小头目，说话管点事。攀上了这个弟弟，等于上了一道保险，做买卖就没人敢来撩骚。
李宝贵为了当上把总，回去后半宿没睡着。这是块到嘴的肥肉，咋能让它飞了呢？如果是别人做了把总，那他李宝贵还是老兵油子一个，吃点喝点，小打小闹，啥时能发财？眼看自己三十多了，却连个婆姨也讨不上，都没脸回家见爹娘。
李宝贵暗暗发誓，一定要做这个把总，不论想啥法都要做上。正想得脑袋疼时，猛可里有了一个主意，去李松轩家里抢。凭他的估计，李松轩家里藏几根金条是没啥麻达的。说是去抢，李宝贵心里是想先借着，等做了把总，赚了钱，再还给他。再怎么说，他李宝贵还不是个坏良心的人唦。李松轩待他不错，他不能忘恩负义。
李宝贵拿起衣服和一把短刀，又从墙上扯下了张福田的一条黑腰带，把门开了，溜出去。到了院子里，他松了一口气，把衣服反穿了，用黑腰带把脸蒙了大半。腰带上有一股怪臊味，他也顾不得了。翻墙出来，到了街上，城墙上值更的堡丁正打着三更梆子。
夜深人静，月光泻地。李宝贵专溜墙根，来到了李松轩的杂货铺外面。
西北小镇和乡村的房屋，多是干打垒墙壁，一般都不甚高，尤其是像金佛寺这样有着高大寨墙的小镇子，里面的居民所住房屋院墙，也就是高过人头，一踮起脚，院子里外的人就可以面对面谝闲传了。
李宝贵身为堡丁，又在盛年，虽无武功，一把子力气与利索还是有的。他跑了几步，手扒院墙，登了上去，复翻身下来，就到了院子里。广源兴杂货铺是前铺后家，院子紧连着卧室。
李宝贵来到门前，没费力气，用刀尖拨开了门闩，轻推一下，门悄然无声地开了。
李松轩夫妇睡在哪里，李宝贵是清楚得很。他很快就来到炕头，用刀对准了熟睡的李松轩，低喝了一声：“别出声，我只要金条不要命！”
不料，那晚李松轩不在家，他下乡收账没有回来，炕上只有他的婆姨与一个娃娃。婆姨惊醒后，见刀闪寒光，小便失禁，把炕都尿了。娃娃睡得沉，没有醒。
婆姨哆嗦着说：“大王，我们是小本生意，哪有金条唦？您高抬贵手，放了俺们吧。俺给你找点银子行不？”
李宝贵冷笑一声，怪腔怪调地：“你把我当傻子呢？谁不知你家有金条？快些个拿出来，不然，先奸后杀，还稍带着娃娃。”
他把刀尖朝婆姨的脸上划了一下，用了点力气，有血从婆姨的脸上流下来。
婆姨哭了，哆嗦着下了炕，从炕洞里取出了钥匙，却咋也打不开炕头上的箱子。李宝贵一把夺过来：“你真是个笨女人！”
他把刀放下，两手摸着大铜锁，摆弄了半天，总算打开了。伸手在箱子里寻了一下，摸出了三根金条，喜不自禁，赶紧取出来揣进怀里。又摸了一阵，只有些银锭和几张银票，也一股脑儿都揣了。
回身去拎刀，却不见了。
李宝贵心里一紧，再去寻摸，却碰在了钢刀上，手腕被划伤了。他骂了一句，再去握刀，却又不见了。
他觉得奇怪，便抓住了婆姨的手，才发现，原来刀在婆姨的手里攥着呢。
“你想做啥呢？”他低声地喝了一声。
“大王，你……你别……杀俺……们唦。”婆姨瘫坐在炕边，手里紧紧地握着那把刀。
李宝贵拽了一下，没把刀拽过来，急了：“你再不松手，我就杀了你。快把刀给我。”
婆姨浑身发抖：“俺不……你别杀俺。”
“我不杀你，”李宝贵心里着急，把婆姨搂住了，想从她手里把刀子拿过来。
婆姨更加害怕，以为李宝贵要糟蹋她，便想挣脱开，一不小心，把炕前的夜壶打翻了，发出很大的一声响，随即，很浓烈的一股臊味散发开来。
娃娃被惊醒了，他迷迷糊糊地爬起来，坐在那里揉眼睛，喊了一声娘。
李宝贵更加着急，不顾一切地把刀硬生生地抽了出来，婆姨的手被割破了，吓得哭喊起来。
李宝贵匆忙之中，蒙脸的黑腰带也被刮掉，他顾不得捡起来，就窜了出去。
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