第十五章
道台衙门施乃千遇良策 泉湖岸边施念慈逢保尔
1
夜，黑得伸手不见五指。
一道闪电，劈开了沉沉的夜空，把静睡的金佛寺堡照得贼亮。
随即，一个闷雷，自祁连山脚下响起，慢慢地滚了过来，在金佛寺的上空，炸裂了。
那一声响，大地为之颤动，屋宇为之摇晃。
睡梦中的娃娃，被惊得哇哇大哭起来。
一时间，鸡叫狗咬，伴随着越落越大的雨声，嘈杂在一起。
守卫堡寨的值更堡丁，被雷声吓破了胆子，早已躲进城门洞的小房子里，蜷缩在炕上，蒙着被子，睡了。
借着闪电的刹那间光亮，堡寨西北角，两个黑影出现了。
黑影子分别掏出飞爪，朝上一甩，如一条抖动的蛇，啪的一声，抓住了寨墙的垛口。黑影紧了紧手中的飞爪，双脚一蹬，腾身而上，捷若猿猴，眨眼间，已经翻上了城墙。
黑影仿佛对堡寨的道路十分熟悉，下了寨墙，走街串巷，很快，就来到了艾沃沃家。
今天晚上，她使出了浑身的解数，把李宝贵伺候得舒服死了。在炕上翻云覆雨，从点灯时分到二更天气，从闷热干燥到大雨如注，李宝贵就不愿意离开艾沃沃那丰满的身子。
艾沃沃还准备了丰盛的酒菜，一边痛饮，一边玩耍，李宝贵纵然是身强力壮，三十年没有沾过女人，虽然犹如一棵祁连的雪松，却也经受不起这些日子艾沃沃柔刀软斧的砍伐。
三更时分，李宝贵精疲力竭，昏昏睡去，就是拿鞭子抽他，只怕也难以醒来。
艾沃沃赶紧跳下了炕，穿起衣服，开始实施自己的计划。
她把金银珠宝等细软，收藏在了一个做工精致的小檀木箱子里。又把自己的华丽的衣服，全装在另一只箱子里。便开了房门，拍了拍手，从雨中蹿进一个人来。
那个人进屋，把头上的斗笠一揭，露出了真容，原来却是庞鸿。
两个人先搂着亲了一阵子，然后上炕，坐下喝酒。
艾沃沃为庞鸿斟了一杯酒，双手端上：“三当家的，贱妾敬你一杯。”
庞鸿双手接过，一饮而尽：“多谢姐姐。”
艾沃沃又斟了一杯：“这一杯祝福咱们计策成功。”
艾沃沃抿嘴一乐，再倒一杯：“这第三杯，是咱们的同心酒，来，干了！”
两个人双双举杯，饮了。
艾沃沃媚眼含春，灯光下看去，更加妖娆。庞鸿忍不住坐了过来，伸头交颈，两只瘦爪，上下胡摸。
艾沃沃目光迷离，口中呻吟，也主动地迎合，两个人就在炕头，演了一出“闹地府。”情急中，庞鸿一脚把炕桌蹬翻，稀里哗啦地一阵乱响，杯盘酒菜撒了一地。响声中，李宝贵醉眼蒙眬，看了一下，又睡了过去。
事毕，庞鸿兀自仰躺在那里喘息，艾沃沃却已穿戴整齐，催促庞鸿快起来。
“急个嘛，这么大的雨，路也不好走，等雨停了再说。”庞鸿不急不慢地说。
庞鸿笑了一声：“你以为他还会醒来吗？”
笑声里，却隐藏了杀机。
艾沃沃惊愕地问：“咋，你要杀了他？”
艾沃沃抖了一下，不敢言声了。
“你别怕。”庞鸿伸手抚了艾沃沃的脸蛋和嘴唇，“不杀他，终究是个祸害。老子为了你，在祁连山中不辞而别，把兄弟的情分都扔了。还是为了你，老子把刚到手的凉州游击的官也不要了，图的个啥？啊，你知道吗？”
艾沃沃浑身颤抖，拼命点头。
“你说话，为了啥？”
“我不知道。”
庞鸿用手指在她的嘴唇上使劲按揉了几下：“你真是个傻逼！老子都是为了你唦！告诉你，老子平生只喜欢女人，女人的肉，女人肥嘟嘟的肉，越肥，老子越喜欢！你知道为啥吗？”
“我不知道。”艾沃沃说。
艾沃沃被拍疼了，连声叫唤。
说着，他一脚把李宝贵蹬下了炕。随即，他跳下来，精着沟子，把刀子掏出来，对准了李宝贵的心窝就要扎下去。
艾沃沃惊叫一声，捂住了眼睛。
窗外，大雨瓢泼般地哗哗泻下来，天地之间，一片雨声。
就在此时，一道银光自窗外闪进，庞鸿哎哟一声，刀子应声落地。他也抓着手腕弯下腰来。艾沃沃惊慌失措，想喊却叫不出来。
窗户砰地一声，被推开了，随之两个身影，一前一后地跃进。
庞鸿到底是老江湖，窗户一动，他已翻身爬起，做好了迎敌的准备。
来人尚未落地，庞鸿一个侧身揣腿，接着又是二龙戏珠，上下齐发，两招并举，向来人进攻。
来人一声冷笑，让庞鸿止步收势，惊诧地站在那里。
“怎么是你？”
来人摘下面纱斗笠，原来是南飞雁。后面跟着的，是者五儿。
南飞雁：“三当家的，你不想看见我吧？”
庞鸿笑道：“四妹妹，哥哥我的心思，你根本猜不着。”
“我才懒得猜呢。你爱想啥，就想啥。”南飞雁漫不经心地，坐下了。
庞鸿拔下南飞雁的飞梭，掷还给她，又撕下一块布，把伤口裹了：“我来找李宝贵，替死去的弟兄报仇。”
南飞雁瞟了他一眼：“真好。”
庞鸿说：“你不相信？”
“我信。”南飞雁笑了。
“你笑啥嘛？”
“我笑你可笑！”
“此话咋讲？”
南飞雁语气严厉起来：“你难道真不明白吗？”
庞鸿喊道：“我不知道。你少来这套！我问你，你是不是宋河派来的？”
“是谁派来的并不重要，重要的是知道了你干的事情！”
“我干啥事啦？”
“你临阵脱逃，背信弃义，认贼作父！你出卖良心，视兄弟为仇，视娼妓为亲！”南飞雁字字迸血，句句带泪。
庞鸿大叫：“你血口喷人！”
南飞雁斥道：“人赃俱在，你还敢抵赖吗？”
庞鸿乘南飞雁不注意，捡起地上的刀子，转身就刺。粉狐狸闪身躲过，并不还手。庞鸿接连进攻，都被南飞雁一一化解。
者五儿在一旁持剑观阵。
艾沃沃吓得瘫软如泥，栽倒在李宝贵身边。
南飞雁一边还手，一边冷冷地道：“三哥，你的大限到了。我已经给梭头喂了药，你没察觉到吗？”
“你这个贱货！我说今日咋会，如此虚弱。你……”庞鸿听了南飞雁的话，斗志立减，“最毒莫过妇人心。我咋就没想到唦。”
渐渐地，庞鸿脚步散乱，眼冒金花，汗出如雨，精疲神竭，慢慢地倒了下去。
2
华胜洋行门前的垂柳，是东门外的一处风景。
这块地方，原先是左宗棠驻跸肃州时的一处军营。据说这里原来只有几棵小树，左宗棠号令全城军民大力栽树，栽活一棵，奖银；毁坏一株，鞭挞。
当时，老百姓并没有把此令放在心上。结果，一个农民下地干活时，把自家的毛驴拴在了小树上，驴也就把树皮啃了。
俗话说，人活脸，树活皮。树没有了皮，也就活不成了。左大帅闻风而至，当场把驴抓了个人赃俱获。农民心想，驴么，又不是人，你左大帅尽管威风，能把这畜生咋样唦。
因此，围观的人就多了，大家要看左大帅如何处置这不通人性的驴子。
左宗棠没有多话，只是令人把毛驴拴在桩上，然后搬来桌子，取来笔砚纸墨，当即口不择句，挥笔而就，一篇审驴的告示便完成了。命人把告示抄写了，遍贴城乡各地要道路口，广为传发。那驴子也被军法行刑队，抽了50鞭子，倒在地上不起。
从此，无人再敢毁树，肃州大地，遍植杨柳。
那篇告示也被有心人捡拾，细心收藏起来。据当时眼见的人说，这篇告示，千古未有，文采斐然，机警诙谐，十分醒人。
这块地方，也被栽种了数百株柳树。日月轮回，光阴如梭，当年的细柳如今长成了参天大树。诚所谓十年树木，百年树人也。
伊万来肃州，施乃千助其设立洋行，为当时官吏所不喜。在城内找不着地方开张，只好在东关门外买下了这处柳林，草盖了几间门面房屋，做为经营之本。
没想到，洋人在大清的地位，随着坚船利炮的挥舞，越来越为朝廷及各地官吏所重视，不管是否心里痛快，总之不敢违忤其意。伊万的买卖，随着大黄出口量的增加，财富也如祁连山的雪水，滚滚而来。
洋行的房屋几经翻建，已成一片青堂瓦舍。洋房尖顶，是肃州东关外标志性建筑。于是，引来其他洋行也驻扎其间，洋行街由此形成。
门前的道路，也进行了翻修，铺设了细沙石粒，挖通了下水管道。柳树林里，摆了些铁架木椅，供人们歇息。
还有些秋千单杠，洋商们闲了，在上面玩耍，也成为肃州一景。引来许多的娃娃们观看，久而久之，也试着耍起来。因此，肃州的娃娃，比起内地许多城镇乡村的孩子们来，更早地接触了西方体育的一些器械和运动观念。
天气越来越热，柳树林也就成了人们消暑纳凉的去处。
每到黄昏时分，人们结束了一天的劳碌，吃了晚饭，便到柳树林休闲娱乐。华胜洋行的职员以前都会在林子里玩耍，近来却很少见到他们。即使出来，也是蔫头耷脑，没有精神。熟悉内情的人都知道，这都是新来的老板闹的。
3
大黄招标的事情，一直没有进展。
新老板的真容，除了洋行极个别的高层职员，也很少有人见过。施乃千的烦恼，也就由此而起。
按常规来说，他是华胜洋行的华账房，也就是说，华胜洋行所有的进出口货物，都是由庆余堂来承担总销售和总供给的角色，多少年来，不管华胜洋行进口的货物有多难卖，庆余堂都是冒着风险把货款先行预付，而后才进行销售的。同样，不管出口的土特产品价格如何波动，庆余堂也要按既定的价格卖给华胜洋行。
可以说，有了庆余堂，华胜洋行才能稳赚不赔。有了施乃千，华胜洋行才能稳步发展。这一点，从伊万多年来对施乃千的态度就能看出来。
可是，伊万刚刚离开，华胜洋行就卸磨杀驴，过河拆桥，这简直让施乃千无法容忍，他为此不去洋行了，也没有答应新老板带来的经理维克多要来拜访的请求。他让施文义连续几日找新来的老板，想与他约谈一下，向他阐明利害关系，争取庆余堂与洋行的合作继续下去。施文义回来禀报，新老板根本就不到洋行来，新任命的经理维克多说，他也不知道老板住在哪里，何时回来。他只知道老板授权给他，让他主持洋行大黄的采购招标，至于其他的事情，他不便泄露。
维克多对于施文义的怀疑，信誓旦旦地保证，新老板绝对是伊万的接班人，这一点是不容置疑的。他对施家与洋行的关系十分了解，对比也深表遗憾。
施乃千在家又等了两天，实在坐不住了，他亲自坐骡车来到了洋行，打算与维克多谈谈，让他设法找到新老板。因为这段时间收购的大黄，已经堆满了仓库，若再不走货，大量的收购资金长期被占用，其中有一半是从钱庄借贷的，光利息也会把庆余堂拖垮。
时当近午，阳光灿烂，天气渐渐地热了起来。维克多正在洋行前的柳树林里，进行单杠玩耍。他是一个二十四五岁的小伙子，光着膀子，双手手腕上各戴了一块黑色的护腕，胸前长满了黑黑的毛，胳膊上也有许多的毛，怪不得一些娃娃在旁边喊“猴子，猴子。”
维克多在单杠上上下翻飞，不时地引起围观人们的惊呼。他听不太明白娃娃们的话，以为是在夸他，便耍的更来劲，两只手吊在杠上，来回绕圈，随着众人的喝彩，他兴奋地过了度，结果摔了下来，趴在地上不动弹了。
4
恰在此时，施乃千乘坐着骡车赶到，下了车，见树林围了一圈人，便让施保过去看了一下。施保挤进人群，看见维克多趴在地上，赶紧出来，对施乃千说了。
施乃千闻言吃了一惊，连忙过去，这时洋行的外柜与伙计也跑出来，大家七嘴八舌地议论起来。施乃千蹲下身子，问维克多：“你不要动，我来看看。”
外柜懂俄语，替他翻译了，维克多点点头，说谢谢。
施乃千轻轻地从他的脚摸起，一直朝上摸，摸到大腿处，维克多大叫起来。施乃千接着朝上摸，维克多没有喊叫。施乃千心中有数了，这是摔成了错臼。他说：“小伙子，我给你把错骨接上，你要忍住唦。”翻译说了，维克多又点了点头，有点半信半疑，他满头大汗，眼睛里有一丝惊慌。
施乃千让几个年轻人把维克多的双手和双脚都按住了，然后摸准了关节错位处，双手暗施劲力，猛地一扳，只听得“喀吧”一下，维克多一声大叫，眼泪都流了下来。
施乃千站起身来，拍了拍两手：“好了，起来走走看。”
维克多惊疑抬头看他，翻译把话说了，他才试着抬了抬身子，感觉不疼，于是爬了起来，或动了一下胳膊，一切都好好的。他又踢了踢腿，也没有疼痛的感觉了。
维克多高兴地说了一串俄国话，施乃千听不明白。翻译告诉他，维克多说，你是上帝派来的神医。
施乃千说：“你对他说，我不是神医，我要找洋行新来的老板。我是施乃千。”
翻译又把话翻了过去，不料维克多听了，突然脸色大变，扑上来就抱住了施乃千，并用自己的脸去贴施乃千的脸，贴了左边，又贴右边。把施乃千闹的老眼昏花，措手不及。
不过，他并没有生气，因为他在圣彼得堡曾经接受过女皇叶卡捷琳娜这样的礼节。等维克多的亲热礼节进行完毕，施乃千用俄语说了一句：“年轻人，这次你能告诉我，新老板到底在哪里吗？”
维克多惊奇地看着他，许久才说了一句：“可以，你随我来吧。”
5
在一个风和日丽的日子，季朝栋在一队轻骑兵的护卫下，全家离开了嘉峪关，踏上去西宁上任的道路。
新任的嘉峪关守备姓王，叫王嘉兴，是刚从新疆哈密内调回来的，此人是山东潍县人士，行伍出身，遇事喜欢简单化处置，稍微复杂一点，他便头痛。今日正式接替守备之职，他便在关门外，与季朝栋置酒饯行。待季朝栋的车队远去，就吩咐亲兵撤了桌案，回身进城。
进城后，他没有回签押房处理公事，而是让人带着他去了地牢。
从到嘉峪关那日起，季朝栋在交接军务时，就反复强调，地牢里关押的几十个囚犯里，有个叫陈乐勤的，还有个叫朱信的，还有个叫……都是要犯。王嘉兴听到这里，眉头已经皱起，再往后季朝栋说的啥话，他一概记不起来了。
到了地牢，他让看守打开牢门，一股发霉腐烂的臭气扑鼻而来。王嘉兴被熏得倒退了几步，过了好一阵子才缓过气来，慢慢适应了。
“咋日弄的这是，啥味哩！”王嘉兴大声抱怨着，再次踏进地牢里。
里面黑咕隆咚的，虽然点燃的是捻子很粗的油灯，还是昏黑一片。
地牢大概有五间房子那么大，里面关押了四五十个触犯军纪的士兵，有的人已经被关押了一年多。平日里，除了来送牢饭的看守之外，没有啥人来管他们。仿佛他们犯了军纪，最大的惩罚就是被关在这里，至于所犯罪是否严重，何时能够出去，季朝栋似乎早就忘了。原来主管地牢的是副将何仁，可是自从何仁死后，这里就成了被遗忘的角落。
王嘉兴在亲兵打着的灯笼照耀下，看见那几间牢房里拥挤不堪的、肮脏发臭的囚犯，头开始犯晕、发胀，他指着囚犯们说：“你们都是犯的啥罪？”
囚犯们看见一个长官到了地牢，都挤在门口看热闹，见这个长官是个生人，正摸不清深浅呢。忽听他发问，便争相回答，一时间，七嘴八舌，嘈杂混乱。王嘉兴不由得堵住了耳朵。
亲兵喝了一声：“都给我闭嘴！”
众人马上安静下来。
“一个一个地说！”亲兵喝令。
王嘉兴松开双手，赞许地看了亲兵一眼。
一个年老的囚犯说：“回军门的话，我……我就是在灶房旁边撒了泡尿，就……就被关进来了唦。”
王嘉兴的眉头拧成了疙瘩：“撒个尿也关进牢里？真是瞎胡闹。快滚出去吧。”
老囚犯以为自己听错了，站在那里不动。
王嘉兴大声说：“快滚，这里不要你了。”他又转身对亲兵说：“你领着他，去营务处那里，发一块大洋，叫他回家吧。啊，这么老了还当啥兵？”
亲兵领命上去了。
“打开门，让他出去。”王嘉兴对看守下令。
看守迟疑了一下，王嘉兴便大声地训斥：“磨蹭个熊啊，你就不能快点？再慢了我把你关里头尝尝滋味？”
看守吓得浑身一抖，飞快地拿出一串钥匙，试了几把，终于把门打开了。
“快点走唦。”看守催促着老囚犯。
老囚犯如梦方醒，一瘸一拐地走了出来。经过王嘉兴身边，还有点不大相信。快到了阶梯前，老囚犯突然又折回身，跪倒在地，给王嘉兴磕了几个头。
王嘉兴捂着鼻子：“你这是弄啥哩，不是折我的寿嘛。哎呀，快走吧。走吧。”
老囚犯流着泪上去了。
王嘉兴又指着一个囚犯问：“你叫个啥名字，咋回事？”
囚犯回道：“我叫马得彪，那个……那个……”
“咋了嘛，快说。”
王嘉兴没听明白：“啥子？日羊弄啥哩？”
看守又说了一遍，王嘉兴听明白了：“可怜的娃娃哩，年轻力壮，火钻钻嘛，咋办？硬憋着不好受哩。发你两块大洋，赶紧回家娶个媳妇。再别干这傻事了。”
马得彪痛哭流涕地走了。
王嘉兴看着他说：“小伙子，你看你都瘦成猴哩，还得啥彪（膘）。回家多吃点。”
很快，几间牢房里，大半的囚犯被放了出去，只剩下陈乐勤与朱信几个人了。
陈乐勤开始还闹不清楚是咋回事，看着一个一个的人都走了。他突然想到这是一个机会，于是，在王嘉兴问他的时候，便撒了个谎：“回军门，我叫王家小，是……是在灶房多吃了个馍馍，被关进来的。”
看守听他如此说，本想揭穿他。可一看今日这新来的将军的架势，不把人放光他会不高兴的，就闭紧了嘴，没吱声。
王嘉兴的脑袋已经发晕，快要坚持不住了。他一挥手：“多吃个馍馍算个屌，快走吧！”
陈乐勤赶紧爬起来，蹿了出去。
王嘉兴指着朱信他们几个问：“你们没杀人吧？只要没杀人，都滚蛋吧。赶紧回家，别在这里受罪啦。”
“将军，我们没杀人，没杀人。”朱信与几个伙计如蒙大赦，争先恐后地跑了。
说着，他大步走出了地牢，看守朝其他的亲兵伸了伸舌头，也赶紧随了出来。
王嘉兴走出地牢，伸了伸懒腰，大口地喘气：“照太阳晒暖，真他娘的好。带兵的就得爱兵，不爱兵还算个屌将军。走，上城楼看看去。”
6
施乃千从维克多那里，了解到一点事情的来龙去脉。
维克多告诉他，这次洋行改了章程，没有继续与庆余堂合作，主要原因还是因为余庆堂。据说，新老板上任之后，在肃州城明察暗访，最后在余庆堂呆了一天，回来便决定要招标，而且很可能把这笔买卖交给余庆堂来做。
施乃千不解地问：“余庆堂开张至今，并未做啥大买卖，其大掌柜的也没有露面，神龙见首不见尾，来历可疑。老板咋能选这样的药铺合作呢？”
维克多答道：“本来，我不该告诉你这些的，可是，你帮了我，我也应该帮你。”
施乃千起身告辞：“多谢，有情后补。”
回到了庆余堂，施乃千把施文义叫来：“你哥回来了吗？”
施文义回答：“还没有唦，咋回事呢？”
“我让你打听余庆堂的掌柜的消息，你打听了没有？”施乃千喝了一口茶，问道。
“打听了，没打听出来。”
“那你去钟楼寺了么？”
“还没有呢。爹，药铺的事这么忙，我哪有功夫管那些闲事唦。再说，我妹妹早不在人世了，你就死了这心吧。”施文义不耐烦地说。
施乃千发火了：“她没死！她一定还活着。你去给我找！”
“我到哪儿找去嘛？”
“去钟楼寺。每天派个人，在那里守着。”施乃千胡子发颤，声音凄凉。
施文义无奈地应承：“好吧，我去。”
施乃千又说：“听维克多说，这笔大黄生意，洋行要交给余庆堂来做呢。”
施文义一听，就火了：“这个老板想做啥呢？啊，余庆堂一挂牌，我就觉得不对劲，好像是冲着咱们来的。可人家不露面，咱也找不着发力的地方唦。”
施乃千沉思了一会：“听说，新道台昨日到任，不行我就去找找他，让他给咱们做主。”
“那海关的税务官你也找了，有啥用？都怕洋人。”施文义抱怨。
“那姓林的自己就是洋人，他不帮咱们说话，也是常理。”施乃千说着，朝外喊道，“施保，套车！”
施文义在后面说：“爹，你慌啥嘛。以前新道台上任，哪个不是先来拜访你老人家。你今儿去看人家，太掉价了唦。”
施乃千坐上骡车：“你没觉着，这风向有点变吗？做买卖，要权时应变，守着老规矩，只能是坐吃山空，错失良机。走！”
施文义看着骡车走远，自言自语地道：“这到底是咋回事嘛？”
7
施乃千到了道台衙门，把车停下，让施保取了自己的名帖，先递了进去。不一会儿，里面的衙役出来说，有请施老掌柜到书房说话。
施乃千由衙役引领，自右边的小门进去，过了前院的大堂，经角门进了后院，来到了书房门口。
衙役扠手而立，高声禀报：“庆余堂施掌柜到。”
里面传出一声：“请进。”
衙役应声，揭开门帘，施乃千迈步而入。
施乃千躬身打袖，单腿跪地：“小民给大人请安。”
道台回转身来，慢声说道：“施老掌柜，别来无恙？”
施乃千抬头一望，感觉面熟得很，一时忘却，回道：“大人识得小民？”
道台笑了，伸手把施乃千扶起：“岂止识得，倘若没有那场意外，您还是我的泰山老外父唦。”
听得此言，施乃千猛可里想起一人，眼前站着的，竟是季良策。顿时如雷击顶，天旋地转，他慢慢地倒了下去。
道台见状，慌了神，急喊：“来人哪！”
几个壮班衙役应声进屋，手执水火棍：“大人，有何吩咐？”
季良策急忙令下：“快把老掌柜抬到软榻上，再去取些冷水。”
衙役七手八脚地把施乃千抬到了软榻上，有人又出去取了一大盆凉水端进来。
季良策用手掐住了施乃千的人中，又含了一口凉水，朝他面部喷去。
施乃千慢慢地睁开了眼睛，季良策又拿干面巾为他擦去脸上的水珠，轻声道：“老姨爹，您可把我吓坏了！这下好了。”
施乃千左右张望，见自己躺在道台大人的软榻上，几个衙役捧着水盆面巾站着伺候，急忙翻身要起来，被季良策按住了：“老姨爹，您先卧着歇息，我们就这样谝着。”
他回头对衙役吩咐：“你们暂且退下。”
衙役遵命，退了出去。
季良策亲自倒了一杯白水，端到了他的嘴边：“老姨爹，实在抱歉，我把您给惊着了吧？您喝口水，压压惊。”
施乃千抬起头来，喝了一口，复又躺下：“你，大人，老朽实在惭愧。”
“我本该先告知您的，可我想看看您老见了我，是个啥反应。没想到真惊了您。这是我浅薄所致，还望老姨爹海涵。”季良策说话，仍旧慢条斯理，温文尔雅。
“大人，咋会是你做了道台？”施乃千还是恍如梦中。
季良策道：“此事说来话长，以后再慢慢谝吧。老姨爹，念慈，她还好吗？”
施乃千闻言，心中一阵伤感，不由得流下两行老泪。
季良策赶紧拿面巾为他拭泪：“对不住，让您伤感了。”
施乃千止住流泪：“你，真的还记挂于她？”
季良策仰头沉思了一会：“当年，得知她上山去，我是愤而离开肃州去京城赶考的。可是，后来，尤其是近一年多来，我愈来愈牵挂着她。我无法控制自己。这次吏部选调，我本来有机会选一个江南富庶之府，可我还是回到了肃州。”
施乃千感叹地说：“你走之后，你父亲带兵围困卧虎寨长达三年，后来破寨，有人说是座空寨，也有人说斩首无数。内中详情，不得而知。你回来，没问你的父亲吗？”
“这次选调，是因全国许多府道，缺员甚多，吏部选得较急。我昨日到肃州，派人前往嘉峪关送家书，没想到父亲已奉调西宁，前几日就已离开嘉峪关了。”季良策说起来，颇有些惆怅。
施乃千劝他：“你父亲因为剿匪，升迁了。你也做了道台，你们季家官运亨通，也算是时来运转。你好好地寻一门亲事，念慈她福薄命蹇，就不要再去为她自寻烦恼了。”
季良策沉默不语了。
施乃千见状，翻身起来，下了软榻。
季良策扶他坐到了椅子上，问：“老姨爹，你来找我，有何事情？”
施乃千想了想说：“也没啥。我是听说新道台上任，寻思前来问个安。”
“您有啥事，只管吩咐就是。虽然我与念慈今生无缘，可名义上，我们毕竟做了一场夫妻。如有吩咐，我当鼎力而为。”
施乃千长叹一声：“你能有如此心胸，也算肃州百姓之福。告辞了。”
季良策一直把他送到大门前，扶着他上了骡车，一直看到骡车远去，才返身回衙。
8
施念慈在宋河走后，就着手收拾东西，准备搬家。
小元子忽然跑来，说有件急事，让她即刻跟她出去。
“有啥急事？还不能在这里说？”施念慈不解地问。
小元子急慌地说：“哎呀，你快点走唦。”
施念慈把娃娃交给了佣人，嘱咐她别忘了给女儿喝水，就穿着随身的衣服，拿一块纱巾包了头，跟小元子出了门。
两个人出了钟楼寺，来到了西大街上，一辆骡车在街边等候。
上了车，车夫挥动鞭子，把车赶得如飞一般，从西大街穿过东大街，没半个时辰，已到了余庆堂。一路上，施念慈见街道两边，又添了不少新店铺，客商人来熙攘，十分热闹。想起自己坐月子，许久已未出来，有恍若隔世之感。
“我是不是胖了许多？”施念慈坐在车里，问小元子。
小元子回头看了看她：“生娃娃哪有不胖的？”
施念慈自言自语：“我咋觉着最近穿以前的衣裳，全都小了。”
小元子抿嘴偷笑。
“你笑啥？”
“姐，女人一生娃娃，是不是就变傻？”
“你笑我傻？”
“没有。”
“哼，等将来你生娃娃时，看我咋笑话你。”
“没有，我真没有。”小元子说。
施念慈叹了口气：“人胖了就是有点傻。可为了娃娃，又不能不吃唦。”
说着，车子进了大门，在院子里停了下来。
下了车，见院子里的人很多，都在搬运着一捆一捆的大黄。人们的脸上都洋溢着喜悦，见了她，都纷纷打招呼。
施念慈问：“咋一下子收这么多大黄，有买主吗？钱是哪来的？”
小元子边走边说：“叫你来，你还不来。进屋去，我再给你这个大掌柜的禀报。”
两个人进了屋，小元子喊了一声，进来一个小伙子。
“二掌柜的，有啥事？”
“大掌柜的来了，泡壶茶来。”小元子很自然地吩咐道。
小伙子答应一声，出去了。
施念慈看着：“嗯，还挺像那么回事，啊？”
小元子撅起了嘴“是你让别人当掌柜的，你又笑话别人。”
“我没笑话你唦，我是真夸你呢。”施念慈认真地说。
“真的？那我就不生气了。”小元子扮了个鬼脸。
“说吧，有啥事禀报？”
“咱们余庆堂中标啦。”
“啊，真的？”
“我还敢骗你？”
“那太好了，这下咱们就可以赚一大笔。”施念慈喜形于色，“小元子，你真出息了。”
小元子却装作愁眉苦脸：“可是，人家洋行要卖完货才能付款。”
“那咋行呢？”施念慈一听，急了，“咱们收药材，就是赊的帐。要是他们卖完再付款，一是不知啥时卖完，二是万一卖不掉咋办？洋行旱涝保收，咱们可是扛着风险哪。不说别的，光利息也够咱们还的，更别说能赚钱了。”
小元子问：“那咋办唦？”
施念慈斩钉截铁地：“洋行最少要付七成款，不然，就不做。”
“可这是一笔大买卖唦？连庆余堂也没争过咱。”小元子不服地说。
“买卖再大，没有钱赚，就不能做。照你这样说，庆余堂不是争不过，是根本就不想争！”
“你咋知道的？姐，你真神唦。”小元子惊奇地说。
施念慈低声说：“不是神，是我知道爹和哥哥他们咋想的。可是，如果放弃了这笔买卖，咱们筹钱只怕还要费些时日。”
说着，施念慈的脸上又充满了愁云。
小元子看她那个样子，忍不住扑哧笑了。
施念慈看了她一眼“又捣啥鬼呢？”
小元子说：“人家洋行不仅先付款，还百分之百的付呢。看把你吓的。”
施念慈精神一振：“真的？”
“真的，这次不骗你。”小元子一本正经地说。
施念慈站起来：“走，到柜上去算算账，看能赚多少。”
小元子拉住了她：“你别慌唦，我还没说完呢。”
“还有啥，你快说。”
小元子踌躇了半晌：“人家洋行的老板说，要见你一面才能定呢。”
施念慈一愣：“见我？”
“嗯。”
“为啥嘛？你是二掌柜，你就能做主唦。”施念慈不解地说。
小元子说：“我也是这样说的，可别人就这样说的。”
施念慈想了一会儿：“那好吧，见就见。在哪里见？”
“在酒泉胜迹。”小元子说。
施念慈惊愕了，半晌，狐疑地问：“他是什么人？”
小元子的眼神闪烁：“我也不认识。”
9
酒泉胜迹园内，泉湖岸边，施念慈下了骡车，碎步进来。
几年来，由肃州药业商会筹款，把园子重新修建了。从胜迹旁的碑亭到泉湖的挖掘，都整治一新。
修缮后的泉湖，占地面积扩大了许多，有泉有湖，泉湖相汲，水草共生。有词人题诗碑廊，赞叹这千年古泉湖：
高柳参天绿万条，
梦随湖上荡轻桡。
谁能缩地鸳鸯浦，
欤乃声中过小桥。
沿着湖边小径，施念慈款步而行。时近午后，园内游人不多。只有远处湖心，泊着一二只小船，传来一阵笑语喧哗。
近观湖面上烟蒸雾腾，远看祁连山皑皑白雪，西山葱茏，倒映泉湖，恰如同祁连山余脉闲卧澄波，静观秀湖。湖面上，水平如镜，波光粼粼，群鱼戏水，杨柳随风。
面对着这美景，施念慈心潮难平。数年前，出嫁前夕，与保尔在胜迹共度的那一日，历历在目，如在昨天。
可是，光阴迅捷，眨眼之间，她经历了人生的大悲大喜，如今，少女之梦未泯，其身已为人母。想到此，施念慈不禁喟叹了一声，就在一株沙枣树下的木椅上坐下了。
她的眼里，泛上了一层迷离的泪花。
到目前为止，施念慈都觉得她仍旧像在梦里。
所发生的一切，都是那样的不真实。
她不喜欢季良策，却也没有喜欢过宋河，因为她根本就不认识他。她喜欢过保尔，可那只能是个梦。一个中国的女娃娃，咋能跟洋人好呢？
自从那次在胜迹谈话后，她对保尔也失望了。
如今，宋河时刻还想着上山，而她，却无论如何也不能赞同了。
如果说，当初受到季家的羞辱和自己父兄的冷漠，使自己负气上山，并因此对宋河产生了些许好感，最终决定以身相许的话，那么现在，施念慈的脑子里，经常出现的是自己做的对吗？值吗？
她不清楚，也看不透。
她不知道自己以后的路如何走，向哪里去？
她只能万事临头顾眼前。山上下来了那么多弟兄，死的死，散的散，没死没散的还有一两百人，几十个在余庆堂里干活，几十个跟着宋河走了。他们的命运又将如何？施念慈管不了那么多，她只想把药铺子开好了，多赚些钱，这样就可以给弟兄们分了，每人都有一份日子好活人。
也许能做到，也许做不到。谋事在人，成事在天，只能咬牙去做。
正想着，忽觉身后有人走动，接着，那人停下了。
施念慈的心忽然跳得厉害，她回身一看，果然是保尔。几年过去，他长高了，也变壮了，蓝眼睛更蓝了，嘴上也留起了胡髭。
保尔显然比她更激动，他的双手在抖，嘴唇也在抖。
“念慈，你还好吗？”他的肃州话有些变硬了。
施念慈站起来，与保尔对视着，眼里忽然流下了泪。
保尔见状，掏出手绢为她擦泪。施念慈没有拒绝。保尔伸出双臂，把她揽在了怀里。一股浓烈的气味，使施念慈像受惊的小鹿，轻轻地推开了他的手，退后几步，站定了。
“我天天都在想着你，几年了，我天天都想着回来。”保尔眼睛一眨也不眨地看着她，如同呓语。
施念慈脸色苍白，前后看了看：“你不该回来的。”
“我天天都在做梦，梦见你。”
“我已经嫁人了。”
“嫁给那个姓季的嘛？你不是被土匪绑架了嘛？”
“土匪绑架了我，可又放了我。”
“那你嫁给姓季的了？”
“姓季的把我休了。”
“什么是休了？”
“休了就是，就是不要我了。”
“什么？他不要你了？你这么好的姑娘他不要你了？他瞎了眼睛了嘛？”
“他没有瞎。”
“那他为啥子要休……休你呢？”
“我被土匪绑架过。”
“土匪绑架，那是你的错嘛？他是一个男人，怎么能这样做呢？”
“保尔，我不怨他。”
“那你怨谁呢？”
“我谁也不怨，我怨命。”
“怨命？噢，我想起来了，你曾经说过。在这里，说过，怨命，记得嘛？”
施念慈点点头，眼里充满了泪水。
保尔很激动，不停地走来走去，一双皮鞋上，沾满了泥巴。
他突然骂出了一句肃州的骂人话。
施念慈看着他涨得通红的脸，突然笑了。
保尔惊愕地停下来，看着她：“你在笑？你在笑！施念慈，你为什么要笑？难道我不该恨他们嘛？”
施念慈不笑了，平静地说：“你不该。”
“为什么？”
“你恨他们干吗？他们又没惹你，你算我什么人呢？”施念慈问。
保尔被问住了，他愣在了那里。
“我恨他们干吗？”他自言自语地问，突然提高了声调，“因为，我爱你！”
施念慈吓坏了，赶紧左右看看，是否有人听见。
施念慈生气了：“你疯了，我不跟你说了。我要回家。”
保尔一把拉住了她：“你不能走。”
“松开，娃娃饿着呢，我要回家给娃娃喂奶。”施念慈把他的手掰开了。
保尔看着她离开，怔了一会儿，突然快步赶上挡在了她的前面。
“走开。”施念慈说。
“不，我知道，你嫁给了那个土匪，还为他生了孩子！可是，我是为了你，才回来的，你知道吗？”保尔大声地喊着，几滴眼泪掉了下来。
施念慈心一软：“你为啥子要回来？你是个洋人，你有好日子过。”
“我不知道，我就是想回来。我回来，要报复你的爸爸，还有你的哥哥。我就是不让他们再为洋行采购和卖货，我要让他们破产，成为穷光蛋！”
施念慈吃了一惊：“你真是这样想的？”
保尔干脆地说：“对！”
施念慈面色大变：“你闪开！”
“怎么，你不高兴？”
“我很生气！”
“为什么嘛？”
“什么也不为，保尔，你让我很失望。”
“为什么嘛？”
“你回去好好想想吧。”
施念慈推开保尔，顾自走了。
她走得急，差一点崴了脚。
保尔随后追上来。
“你不做生意啦？”
“做。可是，我不跟华胜洋行做。”
“为什么嘛？”
保尔望着施念慈远去的背影，一屁股坐在了泥地上。
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