司马池不久调晋州（今山西临汾），同年冬，死于晋州的安靖堂。司马光这时二十三岁，和哥哥司马旦一起把父亲的灵柩送回故乡。过了半年多，在庆历二年（1042年）八月把父亲和他们的母亲一道安葬在涑水南原祖茔所在的地方。这里距夏县城三十里，在城之西。庞籍为作墓志。
从庆历元年至三年，司马光居乡服丧。这次他住在故家的日子最长。司马氏这一家，住在县西，这时已颇有园池之胜。有个柳坞，四面都是水。终朝山色和汩汩溪流，更显得乡居的宁静。[1]
这几年，他读了很多书，发了不少议论，对古人的意见不苟同，很能打破传统的见解。以为崇祀十哲，于经无据，也不合乎实情。孔子弟子，不仅颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓、宰我、子贡、冉有、子路、子游和子夏这十个人是贤者。但以一善取之，不止这十个；以尽善取之，这十个人却没有一个没有过错的。宰我、子贡、冉有都受到过孔子的批评；而曾点、宓子贱也受到过孔子的赞扬。伯夷、叔齐是孔子称赞的，司马光却以为武王诛纣是“有道天子诛一乱政之匹夫”，伯夷、叔齐非议武王，以不食周粟表示抗议，未免狭隘褊急。战国四公子，是异口同声受到称赞的。他以为只有信陵君一人有智、有仁，“采善于乱世，论贤于游侠”。对于春申君，他认为是一个“乱其国嗣，?败王家”的罪人，在楚“权宠无二”，却穷奢极欲，“纳邪人之言，造奸伪之谋”，不过十多年，便把一个强大的楚国毁了。他也不赞成孟尝君，说这个人“废公法，树私恩”，事事都为自己打算，晚节尤其不好，以至“挟仇敌以覆宗国”。对于平原君，他说只有“臣人之节，终始无亏”，可以肯定。汉代人物，他不赞同邴吉。邴吉以为宰相主调阴阳，他说阴阳不可坐而调，邴吉做丞相，自己也知道没有做过什么有益于世的事，却托词只治阴阳，实在是欺世自欺。贾谊，人们都同情他，赞美他，以为他倘遇明主，被信用，则“三代可复，帝皇可几”，再现唐虞盛世。但司马光不以为然，说他“舍国家之纪纲，遗天下之大本”，不应当把匈奴不服看成可为流涕的大忧，其思想议论并不“纯正”。[2]
他的同年孟翱在夏县当县尉，主管一县的治安。对这里的山山水水，道途远近，村村户户，莫不熟悉。县里几百名吏卒，全县一万多人家，哪个好，哪个劣，哪家贫，哪家富，清清楚楚，如数家珍。司马光和他时常来往，很佩服他的才干。后来孟翱调宜君令，他以文为别，称赞他的为政、为人，还深相期许，以为他的才，做个县令，“是犹激疾风以振鸿毛，委洪波以灭炬火”，将来做宰相，也不会有什么人能超过他。[3]在赠别诗中，以为参天的树木，开始时也不过是像毫末那么微小，宜君县令的前程很大，“政成心更逸，道胜意常宽”[4]。
庞籍是他父亲的好友，司马光幼年时就被他器重，这时正知延州，担负着抗击西夏的重任。延州经战火之后，逐渐得到恢复，戍兵近十万，多寄止民家，对民秋毫不犯。庞籍极重视城市的文化生活，在延安城内建园林，引水为湖，烟柳依依，仿佛江南。司马光庆历四年的春天，在延州和庞籍的南城八咏，对柳湖的描写是：
依依烟未歇，漠漠风初静。
浮花满波面，不见参差影。
当他在四月见到水上的芰荷时，感到的是：“不似在穷边”。[5]
延安之行，大约是在三年的秋天开始的。重阳那一天，他已到达陕北高原，望着前面的山，似乎是在白云晴日之中。在延安，住在太常博士马承之的东馆，他说：“高馆寂无哗，安闲胜在家。”但边塞风情，凝炼在他五言律诗中的，已经是：
霜风壮金鼓，雾气湿旌裘。
未得西羌灭，终为大汉羞。
惭非班定远，弃笔取封侯。
鸿雁秋先到，牛羊夕未还。
旌旗遥背水，亭堠远依山。
落日衔西塞，阴烟澹北关。
何时献戎捷，鞍甲一朝闲。
他经过延安南面三十里地的相思亭，愍征人的劳苦，说：
河阳机上妇，知我苦辛无。
后见梅花，又说：
驿使何时发，凭君寄一枝。
陇头人不识，空想笛中吹。[6]
四年，满服之后，签书武成军判官事。武成军即滑州，是个节度州，武成军即节度之名。知州张锡，非常节俭，官做得不小，但生活过得“如少贱时”。他是一位学者。皇帝很赏识他，说：“我和很多士大夫接触，其中有名儒，只张锡使我得闻所未闻。”特意写“博学”二字，“即其家赐之”。他告诉司马光，说欢喜《书》，读了几十遍，把简编都翻破了，但每读一过，必有新的收获。[7]后来权知韦城县事。在这里，司马光大约过了两年。滑州临黄河，隔河与卫州、安利相望，他督役河上，对在武成幕中共事的同僚充满了怀念，说和他们在一起的时候，“高论探要妙，佳句裁清新”，谈很深的哲学问题，诗歌创作也都别出心裁，彼此是以理想抱负相同而相亲近。当和他们分别的时候，赋诗留别，说：“追随不忍轻言别，回首城楼没晚烟。”过了一年，在京师追怀旧游，说：
健笔千篇富，醇醪一醉欢。
困犹挥落麈，瞑不顾归鞍。
多事光阴驶，离群会合难。
谁知尘满袖，今日客长安。
五年二月，一位同事李揆之离开滑州他去，他作序为别，说真正的朋友，不仅要称道他的善，而且要规劝他的过；只称道而不规劝，不过是个偶然相聚，吃吃喝喝的路人；人有长有短，知人是不容易的。他要揆之凡事谨慎，说：“智或召灾，敏或贾祸，愚不可忽，鄙不可侮。”这位二十七岁的青年，已经很成熟了。[8]
幼年时代已经开始的历史兴趣，这时一发于史论，论文论事，都很有见解。在《读张中丞传》中，说：“驱市井数千之众，摧胡虏百万之师，战则不可胜，守则不可拔”，才得称为才。“明君臣之大分，识天下之大义，守死而不变”，才能叫做义。“控扼天下之咽喉，蔽全天下之太半，使其国家定于已倾，存于既亡”，才可谓之功。张中丞即张巡，安史之乱，他以真源令起兵抗拒，先后守雍丘（今河南杞县）、睢阳（今河南商丘南），保障江淮，所谓使“国家定于已倾，存于既亡”[9]。
他赞美河间献王刘德，说他不以宫室相高，犬马相尚，“厉节治身，爱古博雅”。立儒家的重要典籍《周官》、《左氏春秋》和《毛诗》于学官，不像汉武帝刘彻那样，好儒只是徒有虚名，慕神仙，壮宫室，穷兵黩武，疲极民力。他说，假如刘德在栗太子废后得立，一定能避免刘彻那些缺点。后来作《通鉴》，在写到刘德病死时，还引了班固的话——“夫唯大雅，卓尔不群”——来赞美他。[10]
司马光在滑州大约两年，权知韦城不到一年。在韦城是颇有善政的，老百姓赞颂他。[11]二十五年之后，他重到这个地方，很有感慨地说：
二十五年南北走，遗爱寂然民记否？
昔日婴儿今壮夫，昔日壮夫今老叟。[12]
这时，他和宋昌言、吕大防、程窻等巡视黄河，实地调查河流情况，和王安石的争论也正在开始。[13]
【注释】
[1]《宋人轶事汇编》卷一一。
[2]《温国文正司马公文集》卷七《十哲论》、《龚君宾论》、《邴吉论》、《贾生论》、《四豪论》。
[3]《温国文正司马公文集》卷六四《送孟翱宰宜君序》。
[4]《温国文正司马公文集》卷六《送孟仲习宜君令》。
[5]《温国文正司马公文集》卷七六《太子太保庞公墓志铭》，卷二《柳湖》、《翠漪亭诗》。
[6]《温国文正司马公文集》卷六《九日登麻蔺坂》诸诗。
[7]《宋史》卷二九四《张锡传》，《温国文正司马公文集》卷六六《仁宗赐张公御书记》。
[8]《温国文正司马公文集》卷六四《送李揆之推官序》。
[9]《资治通鉴》卷二一九、二二，《温国文正司马公文集》卷七三《张巡评》。
[10]《温国文正司马公文集》卷七三，《资治通鉴》卷一八元光五年十月条。
[11]《滑县志》卷八。
[12]《温国文正司马公文集》卷四《昔予尝权宰韦城》。
[13]《宋史》卷九一《河渠志》一。
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