本篇评述先秦至魏晋的子书。全篇可分四段。第一段简述子书的名义、性质，指出子书是英才们“入道见志”之书。第二段着重论述先秦子书的思想内容。先是指出战国以前的少数子书，出自后人追记。接着列举孟轲、庄周以至青史子等九流十家的著作，揭示其内容特色。说明魏晋的子书内容流于枝蔓琐碎。认为子书内容，有的纯粹，有的踳驳（其区别标准大致根据儒家思想），要求读子书者取纯粹而去踳驳，“弃邪而采正”。其中对子书中所包含的神话传说、寓言故事采取了否定态度，认识比较偏狭。第三段着重论子书的文辞风格。先是分别列举《孟子》、《荀子》等十八种子书的文辞特点，说明许多子书除“入道见志”外尚有其文学价值。接着列举《新语》、《新书》等六种汉晋子书。其间中肯地指出了两汉以来的子书多依采前人之说，不及先秦子书那样“自开户牖”，富有创造性。但把先秦子书优胜的原因指为“去圣未远”，则是不适当地抬高了圣人的作用（《辨骚》篇开头也有“去圣之未远”语）。第四段指出子书的特色，认为它们可以垂诸不朽，笔端饱含感情，寄托着刘勰自己写作《文心雕龙》企图垂名千古的怀抱，故被纪昀评为“隐然自寓”。
本篇第二段提到小说家的《青史子》，但第三段论子书文辞风格时，却没有提及小说。汉魏六朝时代，小说的数量质量均颇可观。即如《世说新语》一书，文学性就相当强。按此书出自刘宋初年的刘义庆，衡以《文心雕龙》全书评述作家作品，大抵迄于东晋，自不能述及；但《世说新语》前驱《语林》，乃东晋裴启所撰，亦未提及。可见刘勰对这类小说是不重视的。这类小说均用散文写作，从崇尚骈体文学的标准看来，它们缺乏辞藻、对偶、声韵之美，即缺少文学性。同样是通俗性文学，刘勰用专篇评述谐辞、隐语，而对魏晋南北朝小说不予齿及，其原因主要是由于骈体文学的审美标准。
诸子者，入道见志之书[1]。太上立德，其次立言[2]。百姓之群居，苦纷杂而莫显[3]；君子之处世，疾名德之不章[4]。唯英才特达[5]，则炳曜垂文[6]，腾其姓氏[7]，悬诸日月焉。
[1]入道：深入研究道。见志：表现思想。
[2]“太上”二句：《左传·襄公二十四年》记载，晋国范宣子问鲁国的叔孙豹什么是死而不朽，叔孙豹回答说：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。”太上：最上。立德：树立德行。立言：著书立说。
[3]显：显达。
[4]疾：憎恶。章：彰明。
[5]特达：超出于众人之上。
[6]炳曜：光彩照耀。垂文：文章流传下来。
[7]腾：显扬。
诸子的著作，是深入研究道且表达自己的思想的书。要想不朽，最好的是树立德行，其次是著书立说。平民百姓群居生活，苦于纷纭繁杂无法显达；君子处于世上，恨自己的名声德行不能显耀。只有才华卓越的人，才能文章光彩照耀，流传后世，使他的姓名显扬起来，犹如日月高悬。
昔风后、力牧、伊尹[8]，咸其流也[9]。篇述者，盖上古遗语，而战代所记者也[10]。至鬻熊知道[11]，而文王咨询[12]，余文遗事，录为《鬻子》[13]，子目肇始，莫先于兹[14]。及伯阳识礼[15]，而仲尼访问[16]，爰序《道德》[17]，以冠百氏[18]。然则鬻惟文友[19]，李实孔师[20]，圣贤并世，而经子异流矣。逮及七国力政[21]，俊乂蜂起[22]。孟轲膺儒以磬折[23]，庄周述道以翱翔[24]，墨翟执俭确之教[25]，尹文课名实之符[26]，野老治国于地利[27]，驺子养政于天文[28]，申、商刀锯以制理[29]，鬼谷唇吻以策勋[30]，尸佼兼总于杂术[31]，青史曲缀于街谈[32]，承流而枝附者[33]，不可胜算，并飞辩以驰术，餍禄而余荣矣[34]。暨于暴秦烈火[35]，势炎昆冈[36]，而烟燎之毒，不及诸子[37]。逮汉成留思[38]，子政雠校[39]，于是《七略》芬菲[40]，九流鳞萃[41]，杀青所编[42]，百有八十余家矣。迄至魏、晋，作者间出，谰言兼存[43]，琐语必录，类聚而求，亦充箱照轸矣[44]。然繁辞虽积，而本体易总[45]，述道言治，枝条“五经”[46]。其纯粹者入矩[47]，踳驳者出规[48]。《礼记·月令》，取乎吕氏之纪[49]；《三年问》丧，写乎《荀子》之书[50]；此纯粹之类也。若乃汤之问棘，云蚊睫有雷霆之声[51]；惠施对梁王，云蜗角有伏尸之战[52]；《列子》有移山跨海之谈[53]，《淮南》有倾天折地之说[54]：此踳驳之类也。是以世疾诸子混洞虚诞[55]。按《归藏》之经[56]，大明迂怪[57]，乃称羿毙十日，嫦娥奔月[58]。殷《易》如兹，况诸子乎？至如商、韩[59]，六虱、五蠹[60]，弃孝废仁，轘药之祸[61]，非虚至也。公孙之白马、孤犊[62]，辞巧理拙，魏牟比之鸮鸟[63]，非妄贬也。昔东平求诸子、《史记》，而汉朝不与[64]；盖以《史记》多兵谋，而诸子杂诡术也。然洽闻之士[65]，宜撮纲要，览华而食实，弃邪而采正。极睇参差[66]，亦学家之壮观也。
[8]风后：相传为黄帝相。《汉书·艺文志》有《风后》十三篇，属兵家，为后人依托。力牧：相传为黄帝臣。《汉书·艺文志》有《力牧》二十二篇，属道家，为后人依托。伊尹：商汤之相。《汉书·艺文志》有《伊尹》五十一篇，属道家。又有《伊尹说》二十七篇，属小说家。
[9]咸：都。
[10]“篇述”三句：说上述三书可能是战国时代的人根据上古传说记录成书的。篇述：指托名风后、力牧、伊尹的篇章著述。战代：战国时代。
[11]鬻（yù）熊：楚的先祖，周文王师。知道：懂得道。
[12]文王：周文王。咨询：征询请教。
[13]《鬻子》：《汉书·艺文志》有《鬻子》二十二篇，属道家。又有《鬻子说》十九篇，属小说家。
[14]“子目”二句，说以“子”为名的书，没有比《鬻子》更早的了。兹：此。
[15]伯阳：据《史记·老庄申韩列传》说，老子姓李名耳，字伯阳。
[16]仲尼访问：《史记·老庄申韩列传》记孔子曾“问礼于老子”。仲尼：孔子字。
[17]爰：于是。序：此处是著作之意。《道德》：《道德经》，即《老子》。
[18]冠：开头。
[19]鬻惟文友：指鬻熊为周文王之师。友：朋友。
[20]李实孔师：就孔子问礼于老子而言，老子是孔子之师。
[21]力政：即力征，以武力互相征伐。
[22]俊乂（yì）：俊杰。乂，有才德的人。蜂起：如群蜂纷飞而起。
[23]孟轲：孟子，战国思想家，儒家的代表人物。《汉书·艺文志》有《孟子》十一篇。膺（yīng）：服膺，衷心信服。磬折：弯腰似磬，形容恭敬。磬，一种石制的打击乐器，形状弯曲。
[24]庄周：庄子，战国思想家，道家的代表人物。《汉书·艺文志》有《庄子》五十二篇。翱翔：飞翔，这里指《庄子》文章风格飘逸奔放，思想自由不羁。
[25]墨翟（dí）：墨子，战国思想家，墨家的创始人。《汉书·艺文志》有《墨子》七十一篇。确：瘠薄，引申为艰苦。
[26]尹文：战国时名家学者。《汉书·艺文志》中有《尹文子》一篇，属名家。课：考核。
[27]野老：战国时隐者，耕种于田野，因以为号。《汉书·艺文志》有《野老》十七篇，属农家。地利：农家主张治理国家的人自己也要种地。
[28]驺子：驺衍，即邹衍，战国学者，其学说主阴阳变化，认为盛衰兴亡，都随金、木、水、火、土五德为转移，属阴阳家。《汉书·艺文志》有《邹子》四十九篇，《邹子终始》五十六篇。天文：驺衍喜谈天及阴阳五行。
[29]申：申不害，战国时韩昭侯之相，主刑名之学。《汉书·艺文志》有《申子》六篇，属法家。商：商鞅，战国时秦孝公之相。《汉书·艺文志》有《商君》二十九篇，属法家。刀锯：刑具，此指严酷的刑罚。理：法则。
[30]鬼谷：鬼谷子，战国人，因隐居于鬼谷（地名）而得名。相传为苏秦、张仪之师。《隋书·经籍志》有《鬼谷子》三卷，属纵横家。策勋：记录功勋。
[31]尸佼（jiǎo）：战国学者，属杂家。《汉书·艺文志》有《尸子》三十篇。
[32]青史：青史子，战国时小说家。《汉书·艺文志》有《青史子》五十七篇，属小说家。曲缀：详细缀辑。街谈：《汉书·艺文志》中说小说是“街谈巷语，道听涂说者之所造也”。
[33]枝附：像枝条附于主干。
[34]餍（yàn）：满足。
[35]暨（jì）：及。烈火：指秦始皇焚书。
[36]势炎昆冈：如火烧昆仑山那样玉石俱焚。语本《尚书·胤征》“火炎昆冈，玉石俱焚”。炎，烧。昆冈，昆仑山。
[37]不及诸子：说没有烧诸子书。《史记·秦始皇本纪》说“百家语”（即诸子书）也在被烧之列，刘勰可能采用的是王充《论衡·书解》的说法。
[38]汉成：汉成帝。留思：留意，指汉成帝曾派人去各地搜求古籍，并令刘向加以整理。
[39]子政：西汉学者刘向字。雠（chóu）：校勘文字。
[40]《七略》：刘向、刘歆父子先后整理图书，刘歆最后完成图书分类著作《七略》，其中有《辑略》、《六艺略》、《诸子略》、《诗赋略》、《兵书略》、《术数略》、《方技略》。芬菲：以百花盛开形容著作之多。
[41]九流：指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。萃：聚集。
[42]杀青：用火烘烤青竹简，去掉水分，再行书写，这样可以防蛀。此谓写定。
[43]谰言：诬妄之言。
[44]箱：车箱。照轸（zhěn）：装在车上光彩照耀。轸，车后横木，此指车。
[45]本体：指诸子著作述道言治的基本内容。
[46]枝条“五经”：“五经”的枝条。
[47]入矩：符合“五经”的规范。
[48]踳（chuǎn）驳：驳杂。出规：不合“五经”的规范。
[49]“《礼记·月令》”二句：说《礼记·月令》是从《吕氏春秋·十二月纪》的首段抄合而来。吕氏之纪：指《吕氏春秋》中的《十二月纪》。《吕氏春秋》，战国秦相吕不韦使其门客编著而成，属杂家。
[50]“《三年问》”二句：说《礼记·三年问》是从《荀子·礼论》的后半部分抄录的。《荀子》：战国思想家荀况所著，属儒家。
[51]“若乃”二句：《列子·汤问》中说，夏革对商汤说，有一种叫焦螟的小虫，群居在蚊子眼睫毛上，蚊子感觉不到，最善于辨声音的师旷也听不到它的任何声音，而黄帝与容成子修道后，能听到它的声音像雷霆般响。棘：即夏革，《庄子·逍遥游》作“棘”。
[52]“惠施”二句：《庄子·则阳》中说，惠施向魏王引荐魏国的贤人戴晋人，戴晋人说蜗牛左角上有触氏国，右角上有蛮氏国，两国为争夺地盘而战，死者数万。惠子：惠施，战国梁国之相。梁王：即魏惠王，因迁都大梁而称梁惠王。
[53]《列子》：相传是战国时列御寇的著作，属道家。今本《列子》可能是魏晋人伪托。移山：指《列子·汤问》中的愚公移山事。跨海：《列子·汤问》又说海中有方丈、蓬莱等五座山，龙伯国的巨人只要跨几步就到达了。
[54]《淮南》：《淮南子》，西汉淮南王刘安和门客共同编成。《汉书·艺文志》列入杂家类。倾天折地：《淮南子·天文训》：“共工与颛顼（zhuān xū）争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。”
[55]疾：厌恶。混洞虚诞：杂乱空虚，荒诞不实。
[56]《归藏》：殷代的《易》。
[57]迂怪：迂阔怪诞。
[59]商：商鞅。韩：韩非子，战国思想家，法家集大成者，《汉书·艺文志》有《韩非子》，属法家。
[60]六虱：六种害虫，喻危害政治的六种事情。《商君书·靳令》：“六虱：曰礼乐，曰诗书，曰修善，曰孝弟，曰诚信，曰贞廉，曰仁义，曰非兵，曰羞战。”说“六虱”却有九件事，可能有衍文。五蠹（dù）：五种蛀虫，喻危害君主的五种人。《韩非子·五蠹》中说学者（主要指儒者）、言谈者（政客）、带剑者（游侠）、患御者（近侍之臣）、商工之民为国家的蛀虫。
[61]轘（huàn）药之祸：车裂、毒药之祸。指商鞅被秦惠王杀死，用车肢解尸体，韩非被李斯用毒药毒死。轘，车裂之刑。
[62]公孙：公孙龙，战国诡辩家。白马、孤犊：《列子·仲尼》载，公孙龙曾对魏王说：“白马非马，孤犊未尝有母。”犊，小牛。
[63]魏牟：魏公子牟。据《庄子·秋水》，公子牟讥讽公孙龙为浅井之蛙。鸮（xiāo）鸟：恶鸟，喻奸邪之人。《庄子·秋水》原文为井蛙，可能是刘勰误记。
[64]“昔东平”二句：据《汉书·宣元六王传》记载，汉宣帝子东平王向汉成帝上疏求《太史公书》（即《史记》）和诸子书，成帝问大将军王凤，王凤认为诸子书有的反经术，非圣人，有的明鬼神，信怪物；《太史公书》有战国纵横权谲之谋等，不宜给诸侯王。不与：不给。
[65]洽闻：见闻广博。
[66]睇（dì）：此谓观览。参差：指各家子书内容风格不同。
从前的风后、力牧、伊尹，都是这一流的人物。题名为他们的篇章著作，大约是上古留传下来的他们的话，到战国时代被记录下来的。到鬻熊懂得道，周文王向他请教，留传下来的文辞和事迹，被记录成《鬻子》，诸子的名称，没有比这更早的了。到了老子精通礼，孔子前去请教，于是老子叙写《道德经》，开了百家著述的头。那么鬻熊是周文王的朋友，老子是孔子的老师，圣人和贤人同一时代，他们的著作则分流为经书和子书了。到战国时代各国争雄，才俊之士纷纷而起。孟轲用恭敬虔诚的态度服膺儒家学说，庄周以飘逸豁达的方式阐述道家哲学，墨翟坚持节俭刻苦的教义，尹文考核名称与实际相符与否。野老主张在耕种中治理国家，驺子用阴阳五行来谈论政治，申不害、商鞅用严酷的刑法为治国的法则，鬼谷子主张靠能言善辩来建立功勋，尸佼综合总括各家学说，青史子详细地缀辑街谈巷语，继承这些学派的人就像附于主干上的枝条一样，数不胜数，都发挥自己的辩才宣扬各自的学说，以此获取丰厚的俸禄和享不尽的荣华富贵。到了暴虐的秦始皇焚书，就如昆仑山上的大火烧得玉石俱焚一样，但蔓延的火势，却没有烧到诸子之书。到汉成帝留意古籍，命令刘向加以校对整理，于是《七略》著录的诸子之书如百花争艳，九家学派的著作像鱼鳞般萃集，定稿编录的，有一百八十多家。到了魏晋时代，子书作者不断出现，虚妄的话也被保存，琐细的内容必定记录，如果按类收集的话，也要装上几车，光彩照耀了。然而繁富的著作虽然积累许多，但基本内容还是易于概括的，它们阐述各自的道，议论如何治理国家，都是“五经”的分枝。其中内容纯正的，合乎经书的思想，内容驳杂的，越出了经书的范围。《礼记·月令》取自《吕氏春秋·十二月纪》的首段；《礼记·三年问》的内容，原本写在《荀子·礼论》之中：这些是内容纯正的一类。像《列子·汤问》中记商汤问夏革，说黄帝和容成子能听见蚊子睫毛上的小虫发出如雷霆的声响；《庄子·则阳》中记惠施推荐的戴晋人对梁惠王说，蜗牛两个触角上的两个国家发生死了几万人的战争；《列子·汤问》中有愚公移山、巨人跨海的记述，《淮南子·天文训》中有共工怒触不周山而天倾地斜的说法：这些是内容驳杂不正的一类。因此世人讨厌诸子书的杂乱空虚、荒诞不实。按《归藏经》大谈迂阔怪诞之事，说羿射死了十个太阳，嫦娥奔向月宫。殷代的《易》尚且如此，何况诸子的书呢？至于商鞅说危害国家有六种虱子，韩非说为害君主有五种蛀虫，他们背弃了孝道，废除了仁义，商鞅被车裂、韩非被毒死，杀身之祸并非偶然。公孙龙有关“白马”、“孤犊”的诡辩，言辞虽巧于理不通，魏公子牟把他比作邪恶的鸟，并非无端的指责。从前东平王向汉王朝求诸子书和《史记》，但朝廷不给；因为《史记》中多有用兵的谋略，而诸子书杂有诡诈之术的缘故。然而见闻广博的人，应该抓住诸子之书的主要方面，欣赏它的文采，消化它的内容，抛弃其中的邪说，采纳正确的观点。尽量观览这些内容形式不同的子书，也可说是学术家的大观了。
研夫孟、荀所述[67]，理懿而辞雅；管、晏属篇[68]，事核而言练[69]；列御寇之书[70]，气伟而采奇；邹子之说[71]，心奢而辞壮[72]；墨翟、随巢[73]，意显而语质；尸佼，尉缭[74]，术通而文钝；《鹖冠》绵绵[75]，亟发深言[76]；《鬼谷》眇眇[77]，每环奥义[78]；情辨以泽[79]，文子擅其能[80]；辞约而精，尹文得其要[81]；慎到析密理之巧[82]，韩非著博喻之富；《吕氏》鉴远而体周[83]，《淮南》泛采而文丽[84]：斯则得百氏之华采，而辞气之大略也。若夫陆贾《新语》[85]，贾谊《新书》[86]，扬雄《法言》[87]，刘向《说苑》[88]，王符《潜夫》[89]，崔寔《政论》[90]，仲长《昌言》[91]，杜夷《幽求》[92]，或叙经典，或明政术，虽标论名[93]，归乎诸子。何者？博明万事为子[94]，适辨一理为论[95]，彼皆蔓延杂说[96]，故入诸子之流。夫自六国以前，去圣未远，故能越世高谈，自开户牖[97]。两汉以后，体势浸弱[98]，虽明乎坦途[99]，而类多依采[100]，此远近之渐变也[101]。
[67]孟：孟子。荀：荀子。
[68]管：管仲，春秋时齐桓公之相。《汉书·艺文志》有《管子》八十六篇，属道家。晏：晏婴，春秋齐国大夫。《汉书·艺文志》有《晏子》八篇，属儒家。属篇：著作。
[69]核：核实。
[70]列御寇之书：即《列子》。列御寇：战国道家学者。
[71]邹子：即驺子。
[72]心奢：思路夸张。
[73]随巢：墨子弟子，《汉书·艺文志》有《随巢子》六篇，属墨家。
[74]尉缭（liáo）：战国学者。《汉书·艺文志》有《尉缭子》二十九篇，属杂家。
[75]《鹖（hé）冠》：《汉书·艺文志》有《鹖冠子》一篇，属道家。鹖冠子，春秋时隐士，以鹖羽为冠，故号。绵绵：长远。
[76]亟（qì）：屡次。
[77]眇眇：高远。
[78]环：围绕。奥：深奥。
[79]辨：明辨。泽：润泽。
[80]文子：春秋学者，老子的弟子。《汉书·艺文志》有《文子》九篇，属道家。擅：专。
[81]要：要领。
[82]慎到：战国学者，《汉书·艺文志》有《慎子》四十二篇，属法家。析：分析。密：精密。
[83]鉴：识鉴。体：体系。
[84]泛采：广泛地采纳。《淮南子》为刘安集门客共同编撰而成，属杂家。
[85]陆贾：汉初学者，著有《新语》二十三篇，《汉书·艺文志》列入儒家。
[86]贾谊：汉初作家，有《新书》五十八篇，《汉书·艺文志》列入儒家。
[87]扬雄：西汉末作家、学者，有《法言》十三篇，《汉书·艺文志》列入儒家。
[88]刘向：西汉学者，有《说苑》等，《汉书·艺文志》列入儒家。
[89]王符：东汉学者。《潜夫》：即《潜夫论》。
[90]崔寔（shí）：东汉学者，著有《政论》。
[91]仲长：仲长统，东汉学者，著有《昌言》。
[92]杜夷：东晋学者，著有《幽求子》。
[93]标：标出。
[94]博明：广泛阐明。
[95]适：只。
[96]蔓延杂说：意谓牵涉到许多方面。
[97]“越世高谈”二句：超越当代，高谈阔论，自成一家。户：门。牖（yǒu）：窗。
[98]体势：体制气度。浸：渐。
[99]坦途：此指儒学。
[100]依：依傍。采：采拾。
[101]远：指春秋战国时代。近：指汉代以来。
研究孟子、荀子的论述，道理完美文辞雅正；管仲，晏婴的著作，述事可靠语言简练；列御寇的书，气势壮伟文采奇丽；邹子的学说，思路夸张文辞宏壮；墨翟、随巢的著作，意义明白语言质朴：尸佼、尉缭的文章，道理通畅文句钝拙；《鹖冠子》议论深长，常有深刻的言论；《鬼谷子》含义高远，往往围绕深奥的意义进行阐述；情理明辨而润泽，文子专具这种才能；文辞简约而精当，尹文子能得其要领；慎到分析精密道理显示的巧妙，韩非著述广譬博喻体现的丰富；《吕氏春秋》识鉴远大而体系周备，《淮南子》博采众说而文采富丽：这些概括了诸子百家的精华文采，以及文辞风格的大体情形。至于陆贾的《新语》，贾谊的《新书》，扬雄的《法言》，刘向的《说苑》，王符的《潜夫论》，崔寔的《政论》，仲长统的《昌言》，杜夷的《幽求子》，有的阐述儒家经典，有的说明政治方略，虽然标出“论”名，仍然属于诸子之作。为什么呢？广泛阐明各类事物的书为子书，仅仅辨明某一方面道理的文章为论，上述这些书都牵涉到各个方面杂议各种事情，所以归入诸子的范围。战国和战国之前，离圣人的时代不远，所以那时的子书能超越当世高谈阔论，自开门户独立成家。两汉以后，子书的体制气度逐渐衰落，虽然作者们明白儒学这条平坦之道，但所作大多依傍采纳，这就是子书由远到近的逐渐演变了。
嗟夫，身与时舛[102]，志共道申[103]，标心于万古之上[104]，而送怀于千载之下，金石靡矣[105]，声其销乎！
[102]舛（chuǎn）：不合。
[103]申：申说。
[104]标：表现。
[105]靡：烂，此处指消失。
唉，诸子自身虽然与时不合，但志向却在著作中得到了申说，他们在古代已经表明了自己的思想，而且通过著作把这些思想传递到千年以后，金石可以消亡，但声名难道会消逝吗！
赞曰：丈夫处世，怀宝挺秀[106]；辨雕万物[107]，智周宇宙[108]。立德何隐[109]，含道必授[110]。条流殊述[111]，若有区囿[112]。
[106]挺秀：挺拔秀出，不同凡响。
[107]辨：辩。雕：雕饰。
[108]周：全，遍。
[109]何：多么。
[110]含道：怀抱道术。
[111]殊述：不同的表述。
[112]区囿：不同范围。
总之，大丈夫生于世上，拥有学问如怀抱宝玉，出类拔萃；宏辩之才可以雕饰万物，充满智慧能够遍观宇宙。建立德行多么隐约，怀有道术必须传授。流派不同表述不一，各家学说自有不同的范围。
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