本篇原文残缺。有的本子自“而澜表方圆”句以下，“朔风动秋草”句以前，尚有四百来字，经研究者考证，系出明人伪托，这里不取。
本篇论述含蓄和警策两种表现技巧。现存残文可分前后两段。前段说明隐和秀是使文章焕发光采的两种表现手段。隐的特点是要有文字以外的意思，让读者去体会，就是含蓄的表现手法。秀是篇中秀拔警策、在全篇中显得卓绝不伦的语句。后段说明秀句在前人作品中并不多见，是“思合而自逢”，用现代理论解释，可说是创作灵感勃发时的表现。后面指出文章的晦塞，虽深奥而不是隐；文词的雕削，表面虽美巧而不是秀。隐、秀应当做到“自然会妙”，与后世所谓“文章本天成，妙手偶得之”的意思大致相同。文辞要美丽，但又要自然，这是刘勰的一贯主张。
隐和秀不像骈偶、比喻、夸张、用典那样是一般文学作品都具有的，它们在修辞和表现技巧方面属于更高级的手段，所以本书把本篇置于《丽辞》、《事类》等篇之后。后代文学（特别是诗歌）对隐、秀也颇重视。南宋张戒《岁寒堂诗话》引此篇有曰：“情在词外曰隐，状溢目前曰秀。”二句为今本所无，当是佚文。
夫心术之动远矣[1]，文情之变深矣[2]。源奥而派生[3]，根盛而颖峻[4]。是以文之英蕤[5]，有秀有隐。隐也者，文外之重旨者也；秀也者，篇中之独拔者也。隐以复意为工[6]，秀以卓绝为巧，斯乃旧章之懿绩[7]，才情之嘉会也[8]。夫隐之为体，义生文外，秘响旁通[9]，伏采潜发[10]，譬爻象之变互体[11]，川渎之韫珠玉也[12]。故互体变爻，而化成四象[13]；珠玉潜水，而澜表方圆[14]。……
[1]心术之动：指创作时的思维活动。
[2]文情：文章情思。
[3]奥：深。派：水的分流。
[4]颖：稻麦的穗，此指植物的枝端。峻：高。
[5]英蕤（ruí）：英华。蕤，花叶下垂的样子。
[6]复意：指除去字面意思外，还有言外之意。
[7]懿：美。
[8]嘉会：美好的会集。
[9]秘响：隐秘的心声，也就是含蓄的内容。旁通：指通过从侧面表现的手法使读者对作者之意有所领会。
[10]伏采：隐藏的文采。潜发：暗中展现。
[12]渎（dú）：江，河。韫（yùn）：蕴藏。
[13]四象：《易经》六十四卦每卦有四象：实象、假象、义象、用象，以表示各种有关的现象。
[14]“珠玉”二句：《淮南子·地形训》：“水圆折者有珠，方折者有玉。”这里是说文章含义虽隐，但有迹可寻，犹如根据水波可以推断水下是珠还是玉。此句下有缺文。
思维活动的领域极其阔远，文章情思的变化极其深微。源头深远才有分流产生，根柢壮实才能枝叶高大。因此文章的精华之作，必然有秀有隐。隐，就是文字之外的更深一层的意义；秀，就是篇章之中秀拔警策的语句。隐以有言外之意为工，秀以卓越超绝为巧，这是前人文章已有的美好成绩，作家才情的很好体现。隐的特征，是含义见于文字之外，隐秘的心声能使人从侧面领会贯通，蕴含的文采在不知不觉中展现，就如《易经》六十四卦的爻象可以变为互体，江河之中蕴藏着珠玉一样。所以互体变化爻象，就显示出《易》的四象；珠玉潜藏水中，波澜就有方和圆的不同。……
……“朔风动秋草，边马有归心”[15]，气寒而事伤，此羁旅之怨曲也[16]。凡文集胜篇[17]，不盈十一[18]；篇章秀句，裁可百二[19]。并思合而自逢[20]，非研虑之所课也[21]。或有晦塞为深[22]，虽奥非隐；雕削取巧[23]，虽美非秀矣。故自然会妙[24]，譬卉木之耀英华[25]；润色取美，譬缯帛之染朱绿[26]。朱绿染缯，深而繁鲜[27]；英华曜树[28]，浅而炜烨[29]。隐篇所以照文苑，秀句所以侈翰林[30]，盖以此也。
[15]“朔风”二句：西晋王讚《杂诗》中的诗句。朔风：北风。朔，北方。
[16]羁旅：旅居他乡。
[17]胜篇：优秀篇章。
[18]盈：满。十一：十分之一。
[19]裁：通“才”，仅仅。
[20]思合而自逢：说作者的构思和隐秀的要求正相切合，于是自然有了隐秀的效果。逢：遇。
[21]课：考核，此有求得之意。
[22]晦塞：隐晦不流畅。
[23]雕削：雕琢。
[24]会：合。
[25]英华：草木的花。华，即花。
[26]缯（zēng）帛：丝织品。缯，丝织品的总称。
[27]繁鲜：繁富鲜艳。刘勰此处虽不完全否定“润色取美”，但与“自然会妙”形成的隐秀之美相比，“深而繁鲜”毕竟要逊色一些。
[28]曜：照耀。
[29]炜烨：光采鲜明。
[30]侈：张大。
……“北风吹动着秋草，边地征马也有了思归之心”，气候凄寒而情事感伤，这是滞留他乡的怨歌。大凡一部文集中的优秀篇章，不满十分之一；一篇作品中的警策之句，也仅约百分之二。这些都是作者的构思恰好与隐秀的要求相合而产生，不是刻意琢磨所能求得的。有的以隐晦为深，虽然深奥却不是含蓄；有的靠刻意雕琢来求得工巧，虽然美好但非警策。所以自然而然地合于美妙，就如草木的鲜花光采闪耀；有意修饰而获得的华美，就像丝织品染上红绿色彩。红绿色彩染在丝织品上，色泽深而繁富鲜艳；鲜花闪耀于草木之上，色彩浅而光采明亮。含蓄的篇章之所以照耀文坛，警策的秀句之所以光大艺苑，就是这个原因。
赞曰：深文隐蔚[31]，余味曲包[32]。辞生互体，有似变爻[33]。言之秀矣，万虑一交[34]。动心惊耳，逸响笙匏[35]。
[31]蔚：草木茂盛的样子，此指文采丰富。
[32]曲包：婉转曲折地包含。
[33]“辞生”二句：说文辞有言外之意，犹如卦的互体，因爻象变化而有新的含义。
[34]一交：一遇。
[35]笙匏（páo）：乐器名。
总之，深厚的作品含蓄而富有文采，深隐曲折地包含着寻绎不尽的余味。文辞有言外之意，犹如卦中的互体因爻象变化而有新的含义。言辞的秀拔，千思万虑中难得一遇。它能动人心魂、醒人耳目，超逸的音响就如笙匏的演奏。
……始正而末奇，内明而外润，使玩之者无穷，味之者不厌矣。彼波起词间，是谓之秀，□乎□音，宛乎逸态，若远山之浮烟霭，娈女之靓容华。然烟霭天成，不劳于妆点；容华格定，无待于裁熔。深浅而各奇，秾纤而俱妙。若挥之则有余，而揽之则不足矣。
夫立意之士，务欲造奇，每驰心于玄默之表；工词之人，必欲臻美，恒溺思于佳丽之乡。呕心吐胆，不足语穷；锻岁炼年，奚能喻苦！故能藏颖词间，昏迷乎庸目；露锋文外，惊绝乎妙心。使酝藉者畜隐而意愉，英锐者抱秀而心悦。譬诸裁霞制云，不让乎天工；斫卉刻葩，有同乎神匠矣。故篇中乏隐，若宿儒之无学，或一叩而语穷；句间鲜秀，如巨室之少珍，若百诘而色沮。斯并不足于才思，而亦有愧于文词矣。
将欲征隐，聊可指篇：古诗之离别，乐府之长城，词远旨深，而复兼乎比兴。陈思之黄雀，公幹之青松，格刚才劲，而并长于讽谕。叔夜之□□，嗣宗之□□，境玄思淡，而独得乎优闲。士衡之□□，彭泽之□□，心密语澄，而俱适乎□□。如欲辨秀，亦惟摘句：“常恐秋节至，凉飙夺炎热。”意凄而词婉，此匹妇之无聊也。“临河濯长缨，念子怅悠悠”，志高而言壮，此丈夫之不遂也。“东西安所之，徘徊以旁皇”，心孤而情惧，此闺房之悲极也。……
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