钱起生卒年不详，（生卒年不详，751年前后在世），字仲文，汉族，吴兴（今浙江湖州市）人，早年数次赴试落第，唐天宝七年（748年）考中进士。
钱起初为秘书省校书郎、蓝田县尉，后任司勋员外郎、考功郎中、翰林学士等。因其曾任考功郎中，故世称钱考功，与韩翃、李端、卢纶等号称大历十才子。钱起擅长五言，辞采清丽，音律和谐。因与郎士元齐名，人称“钱郎”。时人为之语曰：“前有沈宋，后有钱郎。”
科举制度的兴起，对于许多贫穷无助、学而向上的民间子弟来说，是一种福祉。在唐朝，每到开科取士之际，就会有一支赶考大军，从四面八方聚拢了来，星星点点，沿途相继，汇成一支规模巨大的队伍，行进在奔赴长安的途中。因为路途的遥远，交通又不够发达，他们必须早早地出发，坐车，乘船，或者步行，常常是日出而行，披星而歇，日夜兼程。这些寒窗苦读的举子们，怀着登堂入室、一举成名天下知的梦想，跋山涉水，迈向皇城。
书生钱起，也是赶考队伍中的一员。他已经不止一次，往返在长安与故乡的路上。钱起已经前后历经数次考试，而且屡考屡败，每次都是铩羽而归。正如他自己所说，“献赋十年犹未遇，羞将白发对华簪”。考得白发丛生，但仍然没有放弃。那一年，钱起随人到京口（今江苏镇江），并住进了旅馆里。正感无聊的他便趁着皎洁的月光外出散步。忽然间，户外那悠远的吟诗声缓缓地传了过来，平时也喜欢吟诗的钱起不觉仔细聆听起来。不知怎的，那人却一再地吟诵着这两句诗——
曲终人不见，江上数峰青……曲终人不见，江上数峰青……
于是，钱起遂起来开门并缓缓地踱了出去，看看究竟是谁在吟诗。但大门一打开，居然没有发现人。钱起心中深觉奇怪，凭着他那极强的记忆力，一下子就把这诗句给记住了，只是他心中并没有太拿它当回事儿而已。
玄宗天宝十年（751年），钱起参加“粉闱”考试，试题是《湘灵鼓瑟》，要求写作一首五言排律诗。这题目出自屈原《楚辞•远游》里的句子“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷”。由于对《楚辞》的格外熟悉，因此他自然很高兴。但在真正构思写作时，却久久未能完稿。正在迟疑间，钱起忽然想起那天晚间户外吟诗声的韵脚不也属于“九青”部吗？而且，如果把那联诗用在自己这诗的结尾的话，不也是天衣无缝吗？想到这里，他很快便写成全篇，并提前交卷了。
时任主考官姓李，把他眼前这份试卷拿了过来，并一再端详：
【钱起作品书影】
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青！
诗人在开头两句就概括题旨，点出曾听说湘水女神擅长鼓瑟的传说，并暗用《九歌•湘夫人》“帝子降兮北渚”的语意，描写女神翩然而降湘水之滨，愁容满面，轻抚云和瑟，弹奏起如泣如诉的哀伤乐曲。
中间四句，诗人张开想象的翅膀，任思绪在湘水两岸、苍梧之野、洞庭湖上往复盘旋，把读者带入一个神奇虚幻的世界。
动人的瑟声首先引来了水神冯夷，他激动地在湘灵面前伴乐狂舞，然而一个“空”字，说明冯夷并不理解湘灵的哀怨。倒是人间那些被贬谪过湘水的“楚客”，领略了湘灵深藏在乐声里的哀怨心曲，禁不住悲从中来，不忍卒闻。
接下来，诗人着意渲染瑟声的感染力。“苦调凄金石，清音入杳冥。苍梧来怨慕，白芷动芳馨。”瑟声哀婉悲苦，它能使坚硬的金石为之凄楚；瑟声清亢响亮，它可以响遏行云，传到那穷高极远的苍穹中去！
瑟声传到苍梧之野，感动了寄身山间的舜帝之灵，他让山上的白芷吐出芬芳，与瑟声交相应和，弥漫在广袤的空间，使天地为之悲苦，草木为之动情。
【湘灵鼓瑟雕像】
“流水传湘浦，悲风过洞庭”，这两句写湘灵弹奏的乐曲同舜帝策动的芳香在湘水之源交织汇合，形成一股强劲的悲风，顺着流水，刮过八百里洞庭湖。
至此，乐曲进入了最高潮，感情达到了白热化。凭借着诗人丰富的想象，湘灵的哀怨之情得到了酣畅淋漓的抒发和表现。然而全诗最精彩的还不在于此，令全篇为之生辉的是结尾两句：曲终人不见，江上数峰青。
《旧唐书•钱徵传》附录的《钱起传》中称这十个字得自“鬼谣”，其实无非说这两句诗是钱起的神来之笔。
李考官一再摇头晃脑地轻声吟诵着，他完全被诗中这优美的意境征服了。就是后来在试房里休憩时，他还一再叹赏着，并对之拍案叫绝道：“像这样高妙空灵的结句，只有神物相助才能写得出来啊！”于是，李考官便把钱起置于高第。没过多久，钱起就被授予校书郎一职。此后，钱起诗名很盛，其诗多为赠别应酬、流连光景、粉饰太平之作，与社会现实相距较远。然其诗具有较高的艺术水平，风格清空闲雅、流丽纤秀，尤长于写景。在创作方面，又被称为“大历十才子之冠”，历来被视为十才子的代表而受到关注。
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