中国古典诗歌，包括唐诗在内，叙事诗很不发达。特别是近体诗，由于篇幅和格律的限制，更难于叙事。但在唐诗的发展过程中，有一个现象值得注意，即其中某些小诗，虽然篇幅极为有限，却仍企图反映一些曲折、复杂的事件；如果对这些事件寻根溯源，展开联想，则似乎要有相当篇幅的叙事诗才能叙述清楚。像王维的五绝诗《息夫人》就是这样。
王维是唐朝诗人，以“诗中有画，画中有诗”闻名。不仅才华出众，而且富有正义感。
唐玄宗的哥哥宁王李宪曾经霸占一个卖烧饼者的妻子为妾，可是这名女子自从进了宁王府以后就闷闷不乐，终日不发一语。有一次，宁王在宴客时对该女子说：“你那个卖烧饼的汉子早就另娶新欢，把你忘了。不信的话，我现在就派人叫他给宴会送饼来，好让你死了这条心。”一会儿，卖烧饼的汉子端着烧饼走进宴会厅，他的妻子见到后马上跑了过去，夫妻两人相对无言、泪如雨下。在座的人都被这情景所感动，此时王维端起酒杯饮了一口后，表示他要吟一首即兴诗，这首诗的题目是《息夫人》：
莫以今时宠，能忘旧日恩。
看花满眼泪，不共楚王言。
【李宪惠陵墓道】
这首诗的内容里有一个典故。春秋年月，息侯之妻息妫到蔡国探望她的姐姐，姐夫蔡哀侯对她失仪无理。息侯一怒之下，引楚兵入境，灭了蔡国。成为阶下囚的蔡哀侯嫉恨息侯，在楚文王面前极言息妫的美色，赞她：“目如秋水，面若桃花，长短适中，举动生态，世上无有其二！”又极言：“天下女色，没有人比得上息妫！”
楚文王闻色心喜。公元前680年，文王伐息，灭息国，夺息妫为夫人。息夫人至楚，三年不同楚王说一句话。楚王问，她说：“我一个妇人，身事二夫，即使不能死，又有何面目同别人言语？”
两个国家先后因一个女子而败亡，似乎正印证了那句“红颜祸水”所言不虚。所以后世卫道者纷纷责难息妫，觉得她应该在息侯被俘虏之时，就赶紧拿根绳子上吊，自杀殉节才是，仿佛这样就能扭转历史的局面。连杜牧也不冷不热地说：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。”他用殉节的绿珠来反讽息夫人，然而他自己却是个青楼薄幸人。
王维则不这样想。他能够设身处地地为息妫考虑，怜悯她的处境。寥寥二十个字，就写出息妫的两难处境：面对着两个爱自己的男人，一个因自己亡国为奴，一个对自己百般娇宠，还生有两个儿子，爱不得，恨不得，再深的痛苦也只能像冰雪飞落大海，水深无声。
“莫以今时宠，能忘旧日恩”，意思是说不要以为你今天的宠爱，就能使我忘掉旧日的恩情。这像是息夫人内心的独白，又像是诗人有意要以这种弱小者的心声，去让那些强暴贪婪的统治者丧气。“莫以”“能忘”，构成一个否定的条件句，以新宠并不足以收买息夫人的心，反衬了旧恩的珍贵难忘，显示了淫威和富贵并不能彻底征服弱小者的灵魂。
“看花满眼泪，不共楚王言。”旧恩难忘，而新宠实际上是一种侮辱。息夫人在富丽华美的楚宫里，看着本来使人愉悦的花朵，却是满眼泪水，对追随在她身边的楚王始终不共一言。“看花满眼泪”，跟后来杜甫“感时花溅泪”的写法差不多。由于这一句只点出精神的极度痛苦，并且在沉默中极力地自我克制着，却没有交代流泪的原因，就为后一句蓄了势。“不共楚王言”，是在写她“满眼泪”之后，这个“无言”的形象，就显得格外深沉。这沉默中包含着人格的污损，精神的创痛，也许是由此而蓄积在心底的怨愤和仇恨。
回到王维作诗的场景，宴席上所有宾客都知道王维所说的息夫人，分明是用历史故事来批评宁王。最后宁王迫于无奈，只好对卖烧饼的夫妻说：“以前那些事是我手下干的，我一点儿都不清楚，现在成全你们夫妻，你们可以走了。”
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