“杞人忧天”作为成语典故，平时常听到，使用很普遍。只要有人表现出没有根据的忧虑忧愁，就会有人说：你这是杞人忧天！
“杞人忧天”出自《列子·天瑞》篇：
杞国有人忧天地崩坠，身亡所寄，废寝食者。又有忧彼之所忧者，因往晓之，曰：“天，积气耳，亡处亡气。若屈伸呼吸，终日在天中行止，奈何忧崩坠乎？”
其人曰：“天果积气，日月星宿，不当坠耶？”
晓之者曰：“日月星宿，亦积气中之有光耀者，只使坠，亦不能有所中伤。”
其人曰：“奈地坏何？”
其人舍然大喜，晓之者亦舍然大喜。
子列子闻而笑曰：“言天地坏者亦谬，言天地不坏者亦谬。坏与不坏，吾所不能知也。虽然，彼一也，此一也。故生不知死，死不知生；来不知去，去不知来。坏与不坏，吾何容心哉？”
把这个文言的寓言典故译成白话，大意则是：
春秋的时候，中原诸侯杞国有一个人，忧虑天会崩塌，地会陷落，自己无处安身，便整天地饭也吃不下、觉也睡不着。另外有个人，又替这个人的忧虑担心，就跑到他那儿去向他解释道：“天不过是堆积起来的气体，没有一个地方没有气，你一屈一伸，一呼一吸，处处接触着气，整天在天里面活动，为什么还怕天会崩塌呢？”
杞国的那个人说：“天假若真是气积成的，那么日月星辰不会掉下来吗？”
解释的人说：“日月星辰也不过是堆积起来的气体中会发光的罢了，即使它掉下来，也绝不会伤害什么。”
杞国的那个人说：“如果地要陷下去呢？”
解释的人说：“地不过是堆积起来的土块罢了，它充满四处。没有一个地方没有土块。你践踏，踩步，整天在地上来往活动，为什么要忧虑它会陷落下去呢？”
经过这个人一解释，那个人像放下了重担似的，满心高兴；那个解释的人也像放下了重担似的，满心高兴。
列子听到了这些人的话，笑道：“说天会崩地会陷是荒谬的；说不会崩陷也是荒谬的。它们的崩与不崩，陷和不陷，不是我所能知道的。不过有一点是很明白的，崩和陷是一件事，不崩和不陷又是一件事，这两件事是不能相提并论的。这犹如活着的人不会知道死后是怎么一回事，死去的人也不会知道活着是怎么一回事，未来的不知道过去，过去的也不知道未来一样。天地的崩或者不崩，陷或者不陷，我们又何必把它放在心上呢！”
杞，古国名，位置大约在今河南杞县一带。“杞人忧天”的故事，一定程度上反映了春秋时期人类对宇宙空间即自然之天的初步认识。杞人、晓者、长庐子、列子讨论天地、生死、来去等“天道”问题，尤其是所谓天塌地陷问题。说宇宙“难终难穷”，是正确的命题，这与今人说宇宙是无限的很接近；说天地宇宙“难测难识”，则是错误的命题，这与今人所说的“不可知论”很接近。
由这个寓言所概括出的成语“杞人忧天”，是说杞国有一个人，总是担心天会塌下来、地会陷下去，自己无处安身，因而竟愁得茶饭不进、睡眠不安，以比喻那种不必要的或无根据的忧虑和担心。这是此条成语思想内容的规定性。
对于《列子·天瑞》中的“杞人忧天”这则寓言以及由此形成的成语，毛泽东不仅熟悉，而且常在他的文章和讲话中加以运用。
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