自从天帝死后，天界失去了统治者，天上、人间、地府这三界也渐渐混乱起来。
天界几位德高望重的神仙对此非常忧心，他们经过商议之后，决定选拔一位德才兼备的天神来做天帝。这一消息很快就传了出去，大大小小的神仙聚到一起，你争我抢、各不相让，都想坐上天帝的宝座。
老神仙太白金星见了十分气恼，他说：“谁也别想了，依老夫之见，不如到凡间去找一个德才兼备、愿为大家办事的人来做天帝。”
天神们心想：自己想干别的神仙不赞成，让别人干自己也不服气，与其便宜了自己不乐意的天神，不如便宜了那位自己不认识的凡人，还可以落个顺水人情。众神深思熟虑后，都一致赞同将这个重要使命托付给太白金星去办。
太白金星下凡后，首先变做一个老道，他想找一位名道、高僧或半仙之体上天登基。可是，他跑遍了名山大川，访尽了天下寺庙，甚至连尼姑庵堂也查访了一遍。他发现得道高僧大多徒有虚名，一般僧众不是碌碌无为，就是不学无术，这些人是难以修成正果的。在峨眉山上，他曾访到一位人人敬仰的世外高僧，但是他却万念皆空，不染尘世。
太白金星看到超凡脱俗者中没有合适人选，就变成一位商人，想在做生意的人中找一个头脑精明而且心地纯洁的人做天帝。但他失望了，世间的商人大多都想方设法地搜刮财富，这种自私狭隘的人当然就更不理想了。
经历过两次失败之后，太白金星打算在朝廷命官中选一名贤臣。他从一品大官到七品县令都调查了一遍，发现官越小越滑头，官越大越糊涂。对上司阿谀奉承，对百姓盘剥欺诈，没有一个既清廉又爱民的好官。
太白金星一连碰了三次壁之后，便有些心灰意冷了。正当他苦于无计可施时，突然发现一个叫花子迎面走来，一边打着竹板一边唱道：“莲花落，落莲花，天下能人数哪家？张家湾有个张友人，外号就叫张百忍。张百忍有德行，文武双全是贤人。张百忍有才能，治外安内人人敬……”
没等叫花子唱完，太白金星便递给叫花子一块金子，让他把所唱“莲花落”中的张友人详细介绍一下。
从叫花子的口中，太白金星才知道：原来这位张友人果“周岁”就敢骑马。
张友人在很小的时候就被送到学堂读书习武。学堂门前有一条小河，河上既没有桥也没有船，夏天人们把鞋袜一脱就过去了，但是一到冬天，可就苦了老人和孩子们。张友人每次都主动背老人和孩子们过河，尽管冬天的河水冰冷刺骨，脚冻得像紫茄子一样，但他仍然坚持了十多年。
太白金星对叫花子的话既不敢不信，也不敢全信。于是，太白金星决定到张家湾走一趟。
这天上午，在张家湾一条道路上，走来了一个衣衫破烂的叫花子。他的头发乱得像一把稻草，脚上穿着一双没有底子的破鞋，身上的那件破棉袄前头没扣子。路人遇见他，都是用手捂着鼻子跑开，因为他身上又脏又臭。那叫花子因为三天一粒米未进，刚走到张家门前便昏倒了。
张友人刚从外面回来，发现一个叫花子昏倒在了门外，就连忙将叫花子背进去，放在自己床上，又灌盐水，又喂姜汤。忙了好一会儿，叫花子总算醒了过来。张友人很高兴，上前询问道：“请教先生高姓大名？”
叫花子顿时一惊，马上又镇定自若地说：“免贵姓李，小名叫花。不过对于庄主你，我可是知道得一清二楚。庄主你姓张名友人，雅号张百忍；尊夫人姓王名回，字婉玲。所生七女一男，七个女儿皆有倾国倾城之貌，琴棋书画无所不精。你那宝贝儿子……”
没等叫花子说完，张友人便打断他的话说：“那些都是过耳之言，讹传无真啊！”
“仅凭这句话，便能看出你的为人了。”没等张友人答话，那叫花子已经嚷着要喝酒吃肉了，那口气就像张友人欠他的一样。张友人也不生气，立即让妻子一一照办。
叫花子肉也吃了，酒也喝了，竟然又让张友人给他做一碗人参燕窝汤。张友人二话不说，亲自下厨去为叫花子做。叫花子在张家住了半个月，张友人待他像亲兄弟一样，把他侍候得舒舒服服的。叫花子这才相信，张友人是个名副其实的大善人、大贤人。
一天下午，叫花子把张友人叫到身边向他表明了身份。原来，这个叫花子就是太白金星，他那天听了一个叫花子不住地称赞张友人，料想张友人一定不嫌弃叫花子，于是就变成了又脏又臭的叫花子来试探他。
接着，太白金星又向张友人表明了来意，可是张友人不相信他是神仙，太白金星这才想起来，自己还没变回原来的样子呢！只见他摇身一变，就变成了一个鹤发童颜的老者。
张友人这才相信他，一家人都跟着太白金星升仙了。张友人成了玉帝，妻子成了王母娘娘。
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