姜子牙在世的年代，正是殷商走向衰亡、而商的属国周逐渐上升的时期。姜子牙听说周王姬昌施行仁政、发展经济，很得人心，便想为兴周灭商一展自己的雄才大略。而听说姬昌也正在为治国兴邦而广揽人才，于是姜子牙离开了商朝，不辞劳苦来到周的领地渭水之滨，终日以钓鱼为生。姜子牙其实是在观察世态的变化，寻找大展宏图的机会。
一般人钓鱼，都是用弯钩，上面有带香味的饵食，然后把钩沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但姜子牙的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，而是离水面三尺高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语地说:“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧!”
一天，有个打柴的人来到溪边，见姜子牙用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说:“老先生，像你这样钓鱼，一百年也钓不到一条鱼的!”
姜子牙举了举钓竿，说:“我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯!”
他奇特的钓鱼法传到了姬昌那里，姬昌觉得这位钓者必是位贤才，要亲自去拜见。于是他吃了三天素，洗了澡换了衣服，带着厚礼，前往水边去见姜子牙。畅谈之后，姬昌觉得姜子牙果然有才，便请他为兴周灭商出力。姜子牙见姬昌诚心诚意对待自己，当即答应了下来。
其实姬昌的祖父古公一直盼望着能得到一位圣人，一位武能安邦、文能治国的贤才，辅助周国实现灭殷兴周的任务。姜子牙正符合这一要求，因为是太公盼望的人，所以叫“太公望”，后人习惯称他“姜太公”。
姜太公在来周之前，就用了几十年的工夫，勤学苦读，孜孜不倦地研究探索，可谓上通天文，下晓地理，学识相当渊博。尤其对历史和时势的研究更是驾轻就熟。如今当了姬昌的太师，可以说是厚积薄发、游刃有余。他一面提倡生产，一面训练兵马，周族的势力越来越大。
有一次，文王问姜太公:“我要征伐暴君，您看应当先去征伐哪一国?”
姜太公说:“先去征伐密须。”
有人反对他，说:“密须国君厉害得很，恐怕打不过他。”
姜太公说:“密须国君虐待老百姓，早已失去民心。他就是再厉害十倍，也不用怕。”
周文王发兵到了密须，还没开战，密须的老百姓先暴动了。他们绑着密须的国君归附了文王。
过了三年，在姜太公的谋划下，文王又发兵征伐崇国(在今陕西省沣水县)。崇国成了商朝西边最大的一个属国。文王灭了崇国，就在那里筑起城墙，建立了都城，叫丰邑。没过几年，周族逐渐占领了大部分商朝统治的地区，归附文王的部落也越来越多了。可惜的是，姬昌未能实现灭纣的愿望，便撒手归西了。
姬昌死后，他的儿子姬发继位，这就是周武王。周武王也拜姜太公为国师，并号称为“师尚父”。姜太公也不改初衷，继续全力辅佐姬发以图大业。
有一天，周武王问姜太公:“我打算减轻刑罚而又能树立我的权威，少施行一些赏赐而又能使人们从善，少颁布一些政令法规而民众又都能自觉按一定的规范行事。请问师尚父，怎样做才能实现这一点呢?”
姜太公说:“能够杀一个而惩戒上万人，赏赐一个而激励更多的人，这样的事情你就要去做。这也是有道明君的权威，幸福之所在啊!”
周武王听了姜太公的话，茅塞顿开，马上行动起来。他时时慎于刑赏，力求令行禁止，使周朝的政治更加清明。背叛殷商而依附周室的人越来越多，出师伐纣的日子已经指日可待了。
在周朝羽翼丰满、国势日隆的时候，殷商王朝已出现了土崩瓦解之势，特别是殷商王朝统治集团内部发生了忠臣良将被杀、被囚、外逃等事。姜太公审时度势，认为伐纣的时机已到，便亲任主帅统领大军以吊民伐罪为号召，联合各诸侯国出兵直取商都。
经过牧野一战，商军大败。商纣王连夜出逃，最后与妃子妲己投火自焚于鹿台。中国历史上的殷商王朝至此宣告灭亡，姜太公终于完成了扶周灭商的宏图大业。
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