1938年5月，蒋廷黻应“艺文研究会”总干事陶希圣和原清华同事陈之迈之邀，用了两个多月的时间写出《中国近代史》，作为“艺文丛书”的一种，由商务印书馆出版。
关于这本书的写作动机和性质，蒋廷黻说道:“我在清华教学的时候，原想费十年的工夫写部近代史。抗战以后，这种计划实现的可能似乎一天比一天少。我在汉口的那几个月，身边的图书虽少，但是我想不如趁机把我对我国近代史的观感做一个简略的初步报告。这是这书的性质，望读者只把它作个初步报告看待。”没想到，就是这部只有五万多字的薄薄小书，不仅奠定了蒋廷黻在中国近代史研究领域的学术地位，也成为对20世纪中国近代史研究产生重大影响的学术精品。
在《中国近代史》总论中，蒋廷黻开宗明义地挑明了写作这本小书的目的，“现在我们要研究我们的近代史，我们要注意帝国主义如何压迫我们。我们要仔细研究每一个时期内的抵抗方案。我们尤其要分析每一个方案成败的程度和原因，我们如果能找出我国近代史的教训，我们对于抗战建国就更能有所贡献了”。
蒋廷黻工作照
蒋廷黻说道:“近百年的中华民族根本上只有一个问题，那就是中国人能近代化吗?能赶上西洋人吗?能利用科学和机械吗?能废除我们家族和家乡观念而组织一个近代的民族国家吗?能的话，我们民族的前途是光明的;不能的话，我们这个民族是没有前途的。因为在世界上，一切国家能接受近代文化者必致富强，不能者必遭惨败，毫无例外。”
关于如何认识帝国主义与资本主义，蒋廷黻也提出独到的见解:“帝国主义是我们的大敌人。同治、光绪年间如此，现在还是如此。要救国的志士应该人人了解帝国主义的真实性质。”帝国主义与资本主义是互为表里的:第一，资本主义的国家贪图在外国投资，谋取更高的资本利润回报;第二是商业推销，工厂规模越大，出品越多，得利就更厚;第三是原料的寻求。“未开发的国家容易受资本主义国家的压迫和侵略，也可以利用外国的资本来开发自己的富源及利用国际的通商来提高人民的生活程度。资本主义如同水一样:水可以资灌溉，可以便利交通，也可以成灾，要看人怎样对付。”
李济评价蒋廷黻:“为中国近代史在这一时期建立了一个科学的基础。这个基础不只是建筑在若干原始材料上，更要紧的是他发展的几个基本观念。有了这些观念的运用，他才能把这一大堆原始材料点活了。”
《中国近代史》虽然篇幅很小，学术含量却很高。近百年的史事讲得深入浅出，好读耐看。何秉棣感慨地说:“一本薄薄的《中国近代史》，将史料都吃透了，融合在他对历史的独特看法之中。半个世纪以来，又有几本近代史著作超过了它?当今专为获奖的皇皇巨著，统统加起来也不及这本小册子的分量。”
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