我国儿童神经管畸形发病率相当高，为2.74%，占整个出生缺陷的1/3，我国每年出生先天畸形婴儿20万～30万人，其中神经管畸形就占到8万～10万人。
叶酸对育龄妇女和孕妇非常重要。1964年海博德和斯密斯艾尔斯研究了母亲叶酸缺乏与胎儿畸形的关联，发现叶酸缺乏的孕妇的畸胎发病率是无叶酸缺乏的孕妇的5倍。其后英国、匈牙利、澳大利亚等7个国家31所医院参加的实验共同得出了怀孕早期缺乏叶酸是引起胎儿神经管畸形的主要原因的结论。
神经管闭合是在胚胎发育的3～4周，叶酸缺乏可引起神经管未能闭合而导致以脊柱裂和无脑畸形为主的神经管畸形，主要包括脊柱裂和无脑等中枢神经发育异常。无脑畸形为严重脑发育不良，并有颅骨缺损，一般在出生前或出生后短时间内死亡。脊柱裂患儿虽可存活，但成为终身残废，对社会和家庭造成很大损失。
据中国妇婴保健中心和日本优生优育协会调查结果，中国是世界上脑部和脊髓缺陷儿高发的国家。每年约有10万个孕妇生下脑部和脊髓缺陷儿，即每1000个出生婴儿中有3个患有此缺陷。主要原因是中国妇女在计划怀孕和怀孕期间普遍缺乏叶酸。
要减少脑部和脊髓缺陷的发生，最重要的是妇女在受精时已开始摄取足够的叶酸，但实际上很多妇女在得知怀孕后才开始补充叶酸，而那个时候通常已是受精后的一两个月了，这就会使早期胎儿的脑部和脊髓因得不到足够的叶酸而发育不健全，导致脑部和脊髓缺陷的发生。因此，专家建议妇女在计划怀孕期间就要开始补充叶酸。
叶酸不但对早期妊娠非常重要，在整个怀孕期也同样必不可少。孕期随着胎儿身体组织迅速成长，孕妇需要大量叶酸（平时需要量的1.5倍）来满足胎儿的需要。叶酸缺乏可使妊娠高血压综合征、胎盘早剥的发生率增高，更会导致孕妇患上巨幼红细胞贫血，出现胎儿宫内发育迟缓、早产及新生儿低出生体重。
据调查，膳食叶酸摄入量一般均达不到推荐摄入量。北京医科大学中国妇婴保健中心于1991～1992年对10个市县中1694名中国婚检妇女体内叶酸水平进行了检测，结果发现红细胞叶酸总缺乏率为29.6%，即每3个育龄妇女就有1个缺乏叶酸。另据北京医科大学与美国疾病控制与预防中心合作项目1991～1992年的调查结果，我国育龄妇女膳食叶酸摄入量平均为266微克/日，如减去烹调流失量，估计摄入量不足200微克/日，远远低于实际所需。在一些发达国家如美国，政府对叶酸对胎儿神经系统发育的重要性都非常重视，自1998年1月1日起，美国已强制在某些谷物食品中强化叶酸。从1999年开始，美国神经管畸形率就降低了30%，效果非常明显。
孕前3个月开始就要有计划地服用叶酸
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