格林尼治天文台史话

当我们走向酒店大堂时，首先映入眼帘的往往是酒店前台墙壁上挂着的几个大钟，这些钟都在正常地运行着，但指针却指示不同的时间。在酒店前台为什么要悬挂几个钟？难道这些钟仅仅是摆设吗？为什么它们指示的时间又各不相同呢？仔细观察，发现每个钟下面分别标注有“北京时间”“格林尼治时间”“东京时间”“悉尼时间”等字样。

原来，这些钟表分别代表不同城市所在国家的时间，其中格林尼治时间是英国的法定时间，也是所谓的世界时，它是伦敦格林尼治天文台原址的地方时。

格林尼治天文台有非常悠久的历史，是世界上最著名的天文台之一。

格林尼治天文台原址

17世纪，英国航海业非常发达。航海最重要的就是能确定轮船所在的位置。在茫茫大海中，一望无际的海面，往往找不到确定的参照物，这就使轮船的航行失去了正确的航向。在17世纪以前，大洋中的水手们可以通过观测北极星来大致确定自己所在的纬度，但是没有办法解决测定经度的问题。

这个问题的最终解决，还是依靠格林尼治天文台。

1674年，乔纳·摩里爵士建议要建立一个皇家天文台，以便于为皇家军械署进行测量服务。国王查理二世批准了这个建议，并设立了“皇家天文学家”职位。查理二世聘请天文学家约翰·佛兰斯蒂德（John Flamsteed，1646～1719）负责天文台的修建工作。皇家天文台竣工后，约翰·佛兰斯蒂德成为首任天文台台长，也是首任“皇家天文学家”。

修建天文台虽然有国王的批准和支持，但这项工作并不是一件容易的事，毕竟它是一件开创性的工作。还好，军械署承担了天文台大部分的建设工作，国王查理二世也是慷慨解囊，从私人腰包里掏出经费，为天文台添置了重要的仪器和设备。天文台的建筑是由当时著名的天文学家、著名建筑师克里斯托弗·雷恩爵士（Sir Christopher Wren，1632～1723）在著名科学家、建筑师罗伯特·胡克的协助下设计的，这也是他们专门为科学研究之用设计的首座建筑。设计师克里斯托弗·雷恩身份非常显赫，他不但是天文学家，也是著名的科学家，1681～1683年担任英国皇家学会会长；助理设计师罗伯特·胡克也因为在1665年出版了《显微术》，发现了细胞而声名远播。值得一提的是，皇家天文台的第二任台长是著名的天文学家埃德蒙多·哈雷（Edmond Halley，1656～1742），就是他把牛顿运动定律应用到彗星上，发现了后来以他姓氏命名的“哈雷彗星”。

天文台修建在伦敦东南郊区距离伦敦城8千米的泰晤士河畔，这里原来是皇家格林尼治花园。天文台修建成功后，它的主要任务变为“致力于以最诚挚的关心和努力校正天体运动的星表和恒星的位置，以便能正确地定出经度，使导航成为完美的艺术”。

时间到了1767年，此时距离格林尼治天文台建立也快百年了，天文台的天文学家们大致搞清了主要天体的位置和运行规律，制成了世界上第一张航海图。

格林尼治天文台在1835年至1881年间的台长是乔治·艾里爵士，他是一位数学家与天文学家，他的一生为天文学和数学做出了很大的贡献，如在行星轨道、测量地球的平均密度、固体力学中二维问题的解题方法等方面颇有建树。但他最大的贡献是担任皇家天文学家时，确立了格林尼治天文台在本初子午线上。当然，他也因为在亚当斯发现海王星上的“官僚作风”而饱受指责，使英国失去了首先发现海王星的机会（见《利用数学这根拐杖发现了海王星》一文）。艾里爵士首创的利用“子午仪”来测定太阳通过格林尼治时的时间，使格林尼治天文台成为当时世界上所有天文台中的翘楚。这样，1884年10月13日，在美国华盛顿召开的国际天文学家代表会议决定，以经过英国伦敦东南格林尼治的经线为本初子午线，作为全球时间和经度计量的标准参考经线。为了统一标准，此后各国出版的地图都要以这条线作为地理经度的起点，而且也都以格林尼治天文台作为“世界时区”的起点，用格林尼治的计时仪器来校准时间。

格林尼治子午线

而此前的一些国际会议上已经作出了类似的决定。1871年，第一届国际地理学会议在比利时安特卫普召开，会议作出决议：“各国的海图要统一采用格林尼治子午线为零度经线，并在15年内付诸实施。”1881年10月1日，国际子午线会议在美国华盛顿召开，最后大会通过了七个决议案，决议案之二是出席会议的各国政府应采用通过格林尼治天文台子午环中心的子午线作为本初子午线。1883年10月，在意大利罗马召开第7届国际大地测量会议，会议决议：“本初子午线必须是通过一级天文台的子午线，考虑到有90%的从事海外贸易的航海者已经以格林尼治子午线为基准来计算船的位置（经度）这一实际情况，各国政府应采用格林尼治子午线作为本初子午线。”

由于伦敦工业的快速发展，大气受到很大的污染，天文台的观测也在一定程度上受到影响。加上当时天文台需要大量的先进观测设备，而格林尼治天文台现有的建筑已经容不下它们了。1948年，英国政府决定，将天文台迁移到英格兰东南部的赫斯特蒙苏，天文台的名称还是沿用“皇家格林尼治天文台”，而天文台的原址则被建设成英国海事博物馆。1997年，格林尼治天文台被联合国教科文组织列为世界珍贵遗产。

如今，在天文台原址的海事博物馆里，我们还可以见到早期使用过的望远镜、天文时钟、天象图、航海图等。

格林尼治天文台全貌

经常，我们要反问，为什么全世界天文学家都服服帖帖地遵从“经过格林尼治天文台原址的经线为本初子午线”？这并非英国作为发达资本主义国家用枪炮的淫威威逼全世界的天文学家就范，更不是英国人用金钱收买他国获得的荣誉，而是真正的实力体现。一个在全世界具有最先进科研观测水平的天文台，解决了经线的测量问题，制定了统一的地图，给全世界人民带来了福祉，我们有什么理由不用它的名字来命名纪念它呢！