成功人生的必备技能

执行功能：成功人生的必备技能

乔治·拉米雷斯并没有在4岁时参加棉花糖实验，但他从布朗克斯南部到耶鲁大学的经历说明他拥有这个实验所测量的认知能力：他的冷系统运作得很好，让他能在想要做出冲动行为时控制住自己。运用冷系统中叫作“执行功能”（executive function，简称EF）的部分对成功的自控至关重要，这是一种让我们对思想、冲动、行为和情绪进行深思熟虑、有意识控制的认知能力。执行功能为我们提供了抑制和冷却冲动的可能，提供了让我们思考和灵活部署注意力的方法，从而帮助我们更好地追求和达到目标。这套技能和神经机制对构建一个成功的人生非常必要。

那些等待棉花糖和饼干的学龄前儿童为我们展示了执行功能到底是什么以及它是如何运作的，让我们看到了孩子们不得不做些什么才能遏止自己按下按铃或吃掉面前的棉花糖的冲动。想想伊内兹吧，她偷偷地看着那块饼干，然后她想起了自己的目标，并开始使用分散注意力的方法来抵抗诱惑。她“发明”了自我娱乐的小游戏：把按铃当作玩具同时注意不碰到它，把手指按在唇边好像在对自己说“不”，对自己的表现流露出愉悦的神情和自我祝贺等，她就这样坚持着并最终达到了目标。

尽管每一个成功等待的孩子似乎都有独特的提升自控力的方法，但他们的执行功能仍有三个共同特点：第一，他们必须主动牢记自己选择的目标和两种可能性（“如果我现在吃了一个，过一会儿就不能得到两个了”）；第二，他们必须注意自己实现目标的过程，通过灵活利用一些技巧抵抗诱惑或转移自己对诱惑物的注意及认知，并在这一过程中做出必要的修正；第三，他们必须抑制冲动性反应，比如不去想诱惑物有多么吸引人，或者不伸手去摸那些奖励物，这些做法更有可能阻碍自己实现最终的目标。认知科学家现在可以从功能性核磁共振成像扫描仪上看到，人们试图抵抗诱惑时人脑中发生的三个过程，结果显示，前额叶皮层的注意力控制网络具有帮助人们做出这种伟大壮举的功能。

执行功能让人能够实施计划、解决问题，它促进了人的心理功能的灵活性，对语言推理和高效学习也十分必要。执行功能发展得好的孩子在追求目标时能够有效抑制冲动性行为，记住指令，并且能控制自己的注意力。因此，这些孩子在幼儿园期间的数学、语言和文化素养测试中的表现比那些执行功能弱的同龄孩子更好就不足为怪了。

随着执行功能的发展，使得这些技能得以发挥的脑区也在发展，主要在前额叶部皮层。就像迈克尔·波斯纳和玛丽·罗思巴特在2006年说的那样，执行功能里的回路与更原始的大脑结构有密切联系，它对孩子的热系统，即对压力和威胁反应的发展起着约束作用，这种密切的神经联系解释了为什么长时间暴露于威胁和压力之下会削弱执行功能的发展。当热系统占主导地位时，冷系统就处于下风，孩子也会跟着遭殃。然而另一方面，发展良好的执行功能可以帮助人们约束消极情绪和减少压力。

如果执行功能严重受损，人生的前景也会堪忧。没有执行功能，就不可能恰当地控制自己的情绪和抑制干扰性的冲动反应。孩子们在诱人的棉花糖面前需要执行功能来抵制诱惑。例如，当他们不得不阻止自己去打另一个不小心将果汁洒在自己新鞋上的孩子时，执行功能缺失的孩子很难坚定执行这种意愿，并且易于与成年人和同龄人进行侵犯性对抗，这就使得他们经常在学校里惹麻烦。即使那些天性好斗的人，如果能够通过分散注意力使自己冷静下来的话，都会比执行功能缺失的人表现得更好（见第15章）。自控力不仅帮助孩子们延迟满足，还能控制他们愤怒和消极的“热”冲动。

当学龄前儿童面对像棉花糖实验这类让人易冲动的“热”任务时，或者当妈妈离开房间后，他们就尤其需要执行功能。不过，表面上的“冷”任务也需要执行功能。例如，一个表面上的“冷”任务（比如在课程上学习数学）也很容易变成“热”任务，当因害怕失败而对学习数学表现出焦虑时，就激活了人的热系统而减弱了人的冷系统，也即压力会一直升级，学习的动力就会减弱。有时，“冷”与“热”是相对的，有些任务对一个人来说是“热的”，但对另一个人来说却可能是“冷的”，只对某种类型的挑战有很强执行功能的人可能会觉得其他挑战非常困难。例如，有些孩子在教室的学习环境下非常优秀，但他们可能会在其他情形下（如人际交往）被触及“热点”而变得脾气暴躁；另一些人则会有相反的模式，他们在人际交往上很冷静，但在需要专注和集中精神的学校学习环境下却会变得紧张和缺乏认知控制。

在学龄前就发展出良好的执行功能的孩子，他们已经为解决由发自内心的“热诱惑”引起的压力和冲突做好了充足的准备，这种技能也会在他们之后的学习阅读和做数学题时帮助他们。另一方面，如果孩子在学龄前没有发展出良好的执行功能，那么他们患多动症的风险就会增加，并且在之后的学习生涯中也更可能遇到更多学习和情感问题。