韩国爆发此次大规模示威游行活动，有着深刻的现实背景。从经济层面看，韩国国内的经济形势已十分严峻。据韩国银行（央行）的数据，2015年韩国经济增长率仅为2.6%。韩国民调机构睿米（Realmeter）就2015年经济生活变化的主观感受进行了民意调查。结果显示，48.2%的韩国受访者认为，2015年的经济生活水平较2014年有所“下降”，只有16.6%的受访者回答“上升”，33.4%则认为“没变”。 [9]
与此同时，受全球经济形势、国际油价和居民消费等国内外因素的影响，2016年的韩国经济更加不容乐观。韩国银行（央行）表示，将2016年韩国国内生产总值（GDP）增长预期从3.2%下调至3.0%，同时将居民消费价格指数（CPI）涨幅预期从1.7%下调至1.4%。[10]
由于全球经济不确定性升高，韩国的经济环境变得日趋艰难。在国内经济增长低迷的背景下，家庭负债、青年失业、两极分化等阻碍经济发展的社会问题堆积如山。1200万亿韩元（约合人民币6.7万亿元）的家庭负债总规模将是韩国经济的“定时炸弹”，并给当前扩大内需的形势带来压力。同时，青年失业问题也日趋严重，长期处于失业半失业状态导致年轻人产生自我挫败感，既增加了社会不稳定因素，也容易激化两代人之间的矛盾，因此，就业问题已不单是雇用问题，而是关系社会长期发展的重要课题。另外，韩国社会两极分化趋势日渐扩大，社会团结面临巨大挑战。大企业和中小企业、正式员工和临时工、首都圈和地方、富裕阶级和贫困阶级等多重两极化问题严重阻碍韩国发展，由此导致中间阶层日益萎缩，群体极化现象凸显，随着社会两极各行其是，社会舆论的裂痕愈加难以弥合。中央大学社会学系教授李炳勋表示，消除两极化的关键在于不断提升底层居民的收入。然而，韩国的企业环境并不乐观，目前约有15%的边际企业面临重组。[11]
面对如此复杂严峻的国内经济形势，朴槿惠政府决定大力推进改革，而适当的改革举措恰恰成为点燃这次劳工运动的政治导火索。众所周知，朴正熙统治时期韩国经济高速发展，一跃跻身“亚洲四小龙”行列，创造了令人瞩目的“汉江奇迹”。朴槿惠作为前总统朴正熙的长女，同样期望在经济发展方面有所建树。如前所述，朴槿惠在2015年8月表示，为实现经济再次腾飞，呼吁大力推进劳动改革、公共部门改革、教育改革和金融改革，而在这四大举措中，劳动改革被其视为重中之重。《首尔新闻》分析称，朴槿惠反复强调劳动改革是因为从国家实情层面来看，若不大刀阔斧进行劳动改革，其他三项改革政策很难正常推进。韩国第二十届国会议员选举在2016年4月举行，若不在2015年年内快速推进改革，朴槿惠政府执政后半期的压力将会非常沉重。可以说劳动改革的成功与否，是关乎朴槿惠后半期执政成败的关键问题。[12]
因此，本应承担起缓和社会矛盾、提高国民凝聚力的政界，却将重心放在如何获得选民投票上。迎来执政第四个年头的执政党内部上演当权派和未来当权派间的力量角逐，在野党内部针对总统选举的“聚散分离”也逐渐凸显。[13]围绕政权的斗争使得以劳动问题为代表的一系列亟待解决的社会问题被迫“退居二线”，从而进一步加深了韩国民众尤其是底层民众的不满情绪。
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