科举考试的内容与制度实质

什么是科举？科举就是一种通过考试来选拔人才的制度或方式。科举制度非常复杂，1300年中国科举史上也有诸多变化，它可以是唐代选拔数学和法律人才的明算科和明法科，也可以是考经学和文学的明经科和进士科；它可以是明清以八股文为主要考试内容的古代考试制度，也可以是1902年到1904年间主要考中西政治经济内政外交知识的近代考试制度；它可以是李自成大顺政权以策论为主要考试形式的考试制度，也可以是太平天国以《旧约》、《新约》和《天王诏书》等为主要考试内容的考试制度；它既可以是以满蒙文字为考试内容的翻译科，也可以是清末以内政外交理财等为考试内容的经济特科……但是，万变不离其宗，有一点始终不变的是科举制的实质，就是一种开放报名、公平竞争、择优录取的考试制度。你不能说明清考八股文的科举才是科举，而唐宋时期考《九章算术》等内容的明算科和1901年以后改革考试内容以后的科举就不是科举。因为考试内容和题型可以变化，它不是科举制度的实质所在。通过考试来竞争择优，这才是科举制的根本特征。

为了让人们理解科举的概念，我们可以用船来作比喻。什么是船？船就是一种漂浮于水上的运载工具。不过，具体的船是各种各样的：有独木舟，有古代的木制帆船，有近代以蒸汽机为动力的铁甲船，也有现代的万吨巨轮和航空母舰……然而，船最根本的共性，就是无论其大小、形状、动力如何变化，都离不开在水中漂浮行驶这一特征。

“中华帝国后期的科考制度并非是逆时代潮流而动的顽石，它是一个有效的文化、社会、政治和教育系统，满足了明清官僚政治的需要，有助于社会结构的稳定”^[12]。只是到了20世纪初，中国社会面临“数千年未有之大变局”，整个中国的政治、经济、文化都遇到了空前难于应付的强有力的挑战，面临着生存的危机。科举制这艘自汉代开始建造的航船，从隋代起锚扬帆后，历经云谲波诡的唐代河段、波涛起伏的宋代流域、跌宕汹涌的元代河谷，进入波澜不惊的明清水域，经过500余年平稳航行之后，整艘船的复杂精细的结构和部件已经变得老化失灵，行驶至清末，船破恰遇顶头风，在强劲的欧风美雨和坚船利炮的冲击之下，已是摇摇欲坠。科举制在20世纪初虽也做过一些改革挽救措施，但就像木制帆船再大再好也终有腐朽的时候，在蒸汽机船时代只能落得被淘汰的命运，更新部件已来不及，终于无法阻止其最后沉没。不过，人类借鉴科举制的结构和机制，打造出了新的铁甲船——现代文官考试制度和教育考试制度，一直沿用至今。因此，科举制在脱胎换骨之后，实际上还以替身的形式活动于现代社会。

本来科举只是一种考试选才的方式，但到后来，科举制承载着选拔治国人才、促进民间教育、维护社会公平、维系社会秩序的重任，利害关系重大，因而成为各种矛盾的集合点和焦点。当科举竞争过于激烈之后，各种弊端日益突出，终于“载不动，许多愁”，走到山穷水尽的地步。然而，我们不能说船体已经开始腐朽的船（正如清末的科举）才是船，而其他各种功能齐全的新船（如唐宋的各种科目）不是船。科名中包含着“黄金屋”与“颜如玉”，利益所在，许多人趋之若鹜，沉迷于其中。由于过度拥挤，导致科举这艘大船甲板磨损加快，加上年久失修，到清朝末年时，古老的科举制终于腐朽没落了。但是，我们不要忘了，人类社会还是离不开船，离不开考试制度。

说到底，科举就是一种通过考试竞争来选拔人才的途径或工具，怎么用、谁来用效果可能不一样。这有点像船，既可以为广大善良的百姓所乘用，也可能搭载强盗。但不管其被谁使用，最早采用或制造船作为水上的运载工具，就是一大发明。科举制也类似，既然中国在世界上最早采用科举考试（至少是笔试）选才的方法，而且为后来许多国家所借鉴，因而就是一大发明创造。

科举是一把锋利的双刃剑，其利弊和影响是复杂而多方面的：它既有巩固统一与维护公平的作用，又有铲除异端与压抑个性的后果；既有规范入仕与澄清吏治的一面，也有做官第一与片面应试的一面；既有普及文化与鼓励向学的功能，也有影响科技与知识褊狭的弊端……确实是科举制的局限和缺点谁都无需否定，确实是科举制的贡献和优点谁都无法否定。

磨刀恨不利，刀利伤人指。剑在发挥其作用的同时，也可能造成严重的后果。科举制的局限和消极影响十分显著，但其功能和积极作用也十分强大。只看到一面而忽视另一面，会造成很大的问题。对科举制的利弊得失，应本着冷静客观的态度，实事求是地加以评价。只是过去一味地将科举视为可恶的、腐朽落后的取士制度，对科举弊端的批判连一般受过义务教育的都已耳熟能详，我们现今要纠正人们根深蒂固的偏见，因此有必要对科举制的正面意义强调得多一些。说到底，科举通过考试选才，遵循的是能力本位或才学本位，代替以往的权力本位或家庭本位，具有足以让人称道的先进性，所以考试在中国古代才会被称之为“量才尺”。