设置专门的考场，是科举考试发展到一定阶段的产物。在科举制度诞生的早期，还没有专用考场，一般都是临时借用官府公廨举行考试。到唐玄宗开元二十四年（736），才开始设置贡院，并使用专门的印玺[3]，使礼部贡院具有独立的职能。《册府元龟·贡举部》载：贡院“关试之日，皆严设兵卫，荐棘围之。搜索衣服，讥诃出入，以防假滥焉”。唐代为防止考生翻越，在贡院四周围墙上插满荆棘，贡院也因此有“棘闱”、“棘院”之称，这些名称为后世所沿用。
唐及五代的贡院规制较为简单，试铺之间没有分隔开来，但因当时科目繁多，且每年开科考试，贡院试务日渐繁重，加上当时每年都开科，而知贡举官并不固定，往往是临时差遣，到晚唐贡院便逐步变成一个具有一定考试行政职能的机构，而不仅仅是一个考试场所。五代时，贡院的行政职能得到加强，其中尤以后唐为突出。据《册府元龟》卷六四一所载，各次有关科举考试事务的奏文多由礼部贡院上奏，而非由哪位具体官员如礼部侍郎上奏，朝廷敕文也直接下发给贡院，知贡举官各年常更换，而贡院却是一个常设机构，真是“铁打的机构流水的官”。天成二年（927）贡院奏请依旧设考试官两员，“数年系属贡院”，当时还有“五经考试官”、“五科考试官”之称。除知贡举官和考试官以外，贡院还有不少管理考试的人员。天成四年（929）十月，中书门下制定贡举人事务，规定：
诸色举人，至入试之时前五日内，据所纳到试纸，本司印署讫，即送中书门下，取中书省印印过，却付所司，给散逐人就试。贡院合请考官、试官，今后选学业精通、廉慎有守者充。若在朝臣门馆人，不得奏请[4]。
由此可见，考官、试官名义上是由贡院这一机构所聘请的，对其品学还有严格的要求。不过，对试卷在考试前五天之内由贡院盖中书省印再发放给考生的规定，后来又有所松动。清泰二年（935）九月，礼部贡院奏说：“入试前五日纳试纸，用中书省印讫，付贡院。院司缘五科所试场数极多，旋印纸锁宿内，中书往来不便。请只用当司印，”得到批准。当时贡院具有行政职能，充分体现在“院司”、“当司”、“本司”这些用词上，而《五代会要》卷二三《缘举杂录》中还有“贡院司”、“知贡院官”之称，说明贡院几近于一个行政实体[5]。
宋初沿唐五代之制，在中央一级设有贡院，为省试专用考场。宋真宗朝，对贡院的考校程序作出具体的规定，并发明了对同一试卷双重定等第法。史载：
景德四年（1007），命有司详定《考校进士程式》，送礼部贡院，颁之诸州。……寻又定《亲试进士条制》。凡策士，即殿两庑张巾
，列几席，标姓名其上。先一日表其次序，揭示阙外，翌旦拜阙下，仍入就席。试卷，内臣收之，付编排官，去其卷首乡贯状，别以字号第之；付款弥官誊写校勘，用御书院印，付考官定等毕，复封弥送覆考官再定等。编排官阅其同异，未同者再考之；如复不同，即以相附近者为定。始取乡贯状字号合之，即第其姓名、差次，并试卷以闻。……余如贡院旧制[6]。
这种严格的考校程序从制度上保证了考试的公平性，对后世产生了重要的影响，其中一些做法，如双重定等第法还为当今高考中作文评卷所采用。在北宋前期，贡院也不仅仅是一个考场，还具有主管科举的行政实体性质，并与当时的政治起伏和文风变化息息相关。庆历六年（1046），同知贡举张方平奏上过一份与北宋古文运动和“太学体”密切相关的奏章，题目便是“贡院请戒励天下举人文章”，从“贡院”作为主语的用法，可以看出当时贡院具有行政机构性质，这与后世贡院仅为科举试场颇为不同。
北宋多数时间贡院并无固定场所，起初在尚书省礼部，后来一度以武成王庙为贡院，一度以开宝寺为贡院[7]，或以太学为贡院。这种临时取具的贡院条件不佳，甚至在元丰八年（1085）二月发生过大规模火灾，烧死考官四人、吏卒四十人的惨剧[8]。《文昌杂录》卷六载：
开宝寺为礼部贡院，二月十八日，火，凡本部贡榜与夫所考试卷，须臾灰烬，略无遗者。自正月九日锁院，方定廿八日奏号，至是火。诏以太学为贡院，再令引试，前此未有也。
到宋徽宗时，礼部贡院设在辟雍内，成为一个独立的永久性的考场[9]。宋人魏了翁曾说：“礼部之有贡院，自唐开元始。国朝科举，虽袭其旧，而贡院或废或置，至崇宁而有所定。”[10]到南宋，礼部已有专门的省试贡院。关于贡院的具体细节，《梦粱录》卷十五载：
礼部贡院，在观桥西。……贡院置大中门。大门里置弥封誊录所及诸司官，中门内西廊各千余间廊屋，为士子试处，厅之两厢，列进士题名石刻，堂上列省试赐知贡举御札，及殿试赐详定官御札，并闻喜宴赐进士御诗石刻。别试院在大理寺之西，专以待贡士之避亲嫌者[11]。
淳熙六年（1179），“宰执进呈礼部状，乞修贡院，上曰：‘岁久不修，恐致倾倒，可令漕司修盖。’”[12]
随着参加科举的士人也越来越多，宋代一些地方也开始设立贡院。北宋元祐五年（1090），“朝廷下学校及孔子庙不得试进士之制”，于是福州开始建立贡院，“五月，乃择州治之东南公廨及隙地，广二百三十尺有奇，而深倍之，乃增筑厥址，崇其旧三尺，穹堂廷庑，中辟旷除，后敞公堂，缭以重室，以为考校之舍。外门之内，监门、巡铺、弥封、誊录之所皆具。旬五十而成，凡为屋百有二十区，是时举士才三千，峨冠鹄袖，雍容而入”[13]。宋徽宗曾于政和二年（1112），“从董正封建请，令诸州遍立贡院”[14]。但北宋贡院并未真正普遍建立起来，特别是三舍法取消以后，“贡院亦随废矣”[15]。到南宋时期，贡院才普遍修建起来，贡院已成为城市中一处常见的建筑物。其原因，除应试者的不断增加，要求建立专门用来考试的贡院来保证科举考试的正常进行以外，还由于贡院的修建具有拔举贤能的文化意义，以及维持考生自尊和考场庄重的心理。而贡院在当时城市中的普遍而且长期的存在，说明了科举文化发展到这时已趋向于成熟[16]。宋代贡院在地方教育的发展上，具有举足轻重的地位，各地贡院的创设，有其积极的作用与意义[17]。
美国学者贾志扬认为，贡院是宋代对传统中国城市景观所增添的东西，它可以建造得很精致复杂。它具有直观的效果，因为在只能看见围墙和外门的局外人看来，试院（贡院）很可能是考试前途的有点神秘而持久存在的标志，这种神秘性或许由它们只在每三年中的三天试期内使用而愈益加深。对于那些进去的人来说，深邃复杂的院子和庄严的中央主轴线（它本身是庄严的乾坤之轴的反映）无疑地会起加强崇高威严之感的作用[18]。
金、元两朝称考试场所为考试院。金朝设有“词赋考试院”和“经义考试院”，各有“考试官”、“同考试官”负责试务[19]。元代考试院开始有帘内官和帘外官之分。《元史》卷八十一《选举志》中说：“诸试院官在帘内者，不许与帘外官交语。诸色人无故不得入试厅。”“知贡举官隔帘受一拜。”而且分舍之制看来也始于元代，当时已规定“试院于翰林院东至公堂设席分舍”[20]。“每举人一名，给只应巡军一人，隔夜入院，分宿席房”，又规定“差廉干官一员，度地安置席舍，务令隔远”[21]。明代贡院的格局和形制看来有一些是继承元代的制度。
明代贡院在洪武十七年形成科举成式的时候，规定“试前二日，图画东西行席舍间数，编排开写某行，系某处举人某人坐。又于间内贴其姓名，出榜晓示。试之日，黎明，举人入场，每军一人看守，禁讲问代冒。黄昏纳卷，未毕者给烛三支，烛尽文不成者扶出”[22]。看来当时贡院内考生所处的地方也还是称为“席舍”，而还未称号舍。大概至迟到明成祖永乐十年（1412）以后，具有明远楼和号舍的贡院形制已形成了。“明朝代杨士奇主试，有柱联曰：场列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”[23]。后来各省贡院明远楼中都书有此联。从此，贡院格局基本定型。
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