在现代中国“知贡举”多年的国家教委考试中心主任、全国高教自学考试办公室主任杨学为研究员，在《自学考试研究丛书》总序中曾提出，“自学考试制度直接源于我国古代的科举考试制度”，“自学考试继承和发展了科举考试的传统”[1]。确实，科举制度与现代高教自学考试制度形式上具有许多相似之处。科举也具备了个人自学、社会助学和国家考试这三个要素，而且从考试和教育的层次来看，科举还属于高等教育自学考试层次。
高等教育是指对青年人和成年人进行高深文化知识教育的活动。科举时代应举的考生绝大多数为青年人和成年人。科举是一种开放性考试，一般没有报考年龄限制。只要愿意报考，从毛头小子到白发老翁都可以参加童生试。历史上也有一些年未弱冠或年逾古稀的人金榜题名。受科举及第魔力的吸引，许多考生虽潦倒不第，但总是心怀不甘，觊觎一官，以致白首举场，老死不休，而且当时的政策又允许任何年龄的人报考，因而出现过一些父子同时赴考，祖孙同年登第的情况。高龄报考者在清代屡见不鲜。康熙三十八年（1699），广东省乡试考生中就有99岁的顺德老人黄章，让曾孙打着写有“百岁观灯”四个大字的灯笼做前导赴考。乾隆年间，广东又出了一位百岁考生谢启祚。他不愿接受皇帝的特赐，坚持参加乾隆五十一年（1786年）的广东乡试，竟考中了举人。谢启祚中举后还作了一首《老女出嫁》诗以形容其高龄中举的心情：“行年九十八，出嫁弗胜羞。照镜花生面，光梳雪满头。自知真处子，人号老风流。寄语青春女，休夸早好逑。”[2]
尽管允许高龄者报考，但在所有报考和中式者中，70岁以上者毕竟是极少数，大多数及第中举者的年龄在20岁至50岁之间。在举人、秀才也成为固定考试科名的明清两代，秀才的平均年龄约为24岁，举人的平均年龄约为31岁，进士平均年龄则与唐宋以来的平均年龄基本相同，都是35岁左右[3]。以南宋的两榜进士为例，笔者统计绍兴十八年（1148）榜进士及第平均年龄为35.8岁，宝祐四年（1256）登科录共有年龄可考的进士566人，平均及第年龄为35.6岁[4]。相信统计样本越大则越接近35岁这一峰值。在举人、秀才凝定成为二级考试科名的明清时代，举人的平均年龄当在31岁左右，秀才的平均年龄则在24岁左右[5]。中进士的最佳峰值年龄是35岁左右，这与现代科学家和发明家作出重大贡献的最佳年龄区在25岁至45岁之间、最佳峰值年龄在37岁左右、首次贡献的最佳成名年龄为33岁左右基本接近[6]。总之，从进学、报考和中式者的年龄看，考生一般为青年人和成年人，这说明科举是处于高等教育层次的。
历史上首先对科举中式者的年龄进行系统分析的是一位名叫欧森南（Oxenhan）的西方人。1888年12月，他撰写了《中国科举考试的考生年龄》一文，对光绪十一年（1885）中国各省的举人中举年龄进行列表统计分析，发现1521名举人的年龄多数集中在20岁至40岁之间。后来张仲礼在《中国绅士》一书中对科举中式者平均年龄也做了不少抽样统计。笔者据乾隆五十三年（1788）《浙江乡试同年齿录》统计，78名举人平均年龄为32.06岁；据嘉庆（1808）《四川乡试题名录》统计，60名举人平均年龄为31.5岁。再据笔者所藏《山东乡试题名录（光绪二十九年癸卯恩科）》统计，1903年山东74名举人平均年龄为31.2岁。目前虽无力进行全面统计，但抽样统计皆表明举人中举年龄在31岁左右。
又据手头《重修同治乙丑科齿录》，同治四年（1865）274名进士中，61岁以上2人，51—60岁6人，41—50岁46人，31—40岁147人，21—30岁67人，18—20岁6人。274名进士平均年龄34.87岁，也符合历代进士中式最佳峰值年龄35岁左右这一规律性的特征。科举报考者和中式者一般为青年和成年人，属于高等教育年龄段。这一年龄层次的读书人一般都已经过了识字启蒙阶段，具有较强的自学能力，自制能力和成才意识也都较强，较适于采用自学考试方式。
就科举考试的内容而言，一般多为当时社会的高深文化知识，反映了当时社会历史条件下文化的高级水平。中国古代启蒙教育一般从8岁入蒙馆私塾开始，先学《三字经》、《百家姓》、《幼学琼林》、《龙文鞭影》等识字启蒙教育，然后再学四书五经。由于经书的分量很大，约有43万字，而要充分掌握则需将其大部分熟记背诵下来，因此学完经书和掌握写诗方法通常已达18岁了。明清时期考八股文，八股文是一种标准化的作文考试文体，需有相当的经学基础和文学修养才能作好，到能作好八股文应考的阶段，一般多为18岁以上的年龄段。明清时代的私家学馆最高一级通常叫“开讲”，意思是开始作八股文章了，“这种便是大学的性质”，“凡作此者，就算是大学生了”[7]。此外，科举还要考策、论、表、判、诏、诰等当时的各种应用文体。在中国古代，儒学是用来修身、齐家、治家、平天下的高深理论知识，而善于作各类体裁的文章是从政的必备素养，这些都属于当时社会的高深文化知识。因此，科举属于古代高等教育层次的考试。
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