元音的发音主要取决于口腔的开合（也就是舌位的升降）、舌头的伸缩，以及唇形的圆展这三个因素，因而改变口腔形状与共鸣形式，就发出不同的元音。
元音发音时，舌头的某个部位会收紧隆起，舌头收紧隆起的发音部位称作“舌位”。根据舌位的不同，元音可分为舌面元音和舌尖元音两大类。此外还有一个较特别的元音，我们称作“卷舌元音”：er[ɚ]。
（一）舌面元音
发音舌位位于舌面部分的元音叫“舌面元音”。现代汉语普通话舌面元音共有a[A]、o[o]、e[ɣ]、ê[E]、i[i]、u[u]、ü[y]7个。舌面元音又可根据舌位的前后、舌位的高低、唇形的圆展三个条件加以进一步区分：
1.根据舌位的前后不同，舌面元音可以分为三类：前元音、后元音、央元音。舌面前元音有i[i]、ü[y]、ê[E]；舌面后元音有u[u]、o[o]、e[ɣ]；舌面央元音有a[A]、e[ə]。
2.根据舌位的高低不同，舌面元音可以分为四类：高元音、半高元音、中高元音、低元音。高元音有i[i]、u[u]、ü[y]；半高元音有e[ɣ]、o[o]；中高元音有ê[E]、e[ə]；低元音有a[A]。舌位的高低和口腔的开口度大小有关，舌位越低，口腔开口度就越大；舌位越高，口腔开口度就越小。
舌面元音舌位图
3.根据唇形的圆展，舌面元音可以分为两类：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音有ü[y]、u[u]、o[o]；不圆唇元音有i[i]、ê[E]、e[ɣ]、a[A]。
现代汉语普通话7个舌面元音可以描写为：
a[A]：舌面央、低、不圆唇元音；
o[o]：舌面后、中高、圆唇元音；
e[ɣ]：舌面后、半高、不圆唇元音；
ê[E]：舌面前、中高、不圆唇元音；
i[i]：舌面前、高、不圆唇元音；
u[u]：舌面后、高、圆唇元音；
ü[y]：舌面前、高、圆唇元音。
【o更为准确的描写应是[
]（后中高圆唇元音，为方便学习与理解，一律表示为[o]）】
（二）舌尖元音
发音舌位位于舌尖部分的元音叫“舌尖元音”。舌尖元音的区别由舌尖活动的前后和唇形的圆展两个条件来决定。普通话中只有舌尖前元音-i[ɿ]和舌尖后元音-i[]两个不圆唇舌尖元音。
现代汉语普通话的两个舌尖元音的发音分别描写为：
-i[ɿ]：前、高、不圆唇舌尖元音；
-i[]：后、高、不圆唇舌尖元音。
要特别注意的是：普通话的-i[ɿ]、-i[]前面分别加上一小横线，以区别于舌面元音i[i]。舌尖元音不能单独成音节，舌尖前元音-i[ɿ]只出现在z、c、s声母后面；舌尖后元音-i[]只出现在zh、ch、sh、r声母后面。
（三）卷舌元音
卷舌元音er[ɚ]在汉语拼音方案中用e、r两个符号来标示。卷舌元音er中的“e”代表央元音[ə]——一个位于舌面中央位置的不圆唇元音，是er的主体部分。er中的r并不是一个音素，它只表示在发主体音e[ə]同时的一个伴随动作——翘舌，故被命名为“卷舌元音”。严格地说，普通话的卷舌元音er[ɚ]应属于舌面元音，但它的具体发音并不同于一般的舌面元音，所以还是将er[ɚ]单列为一类，以示区别。
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