1928年，美国股票市场暴涨，美国主流经济学家、哈佛大学教授欧文·费雪乐观地宣布：美国经济已经解决了经济周期问题并将处于“持续繁荣的稳定状态”[41]。然而惊心动魄的大萧条已经叩门了。
在1929年最后一季度股票市场的崩溃和经济迅速滑坡之后，1930年的头几个月出现了轻微的复苏，主要与汽车业的部分复苏和非住宅建设的某些改善有关，但最终落空了……1930年，价格继续下降。汽车产量的上升果然是短暂的……1931年初，美国经济再次出现复苏迹象……1931年春末，国际金融体系彻底崩溃，发端于欧洲的金融危机成为遍及世界的新的破产浪潮，并加剧了美国的萧条……下降一直持续到1932年夏季……自第三季度起，显著的改善开始在美国和其他国家出现……在美国，1933年初，开始于中西部、迅速波及全国各地的银行破产，给了复苏致命一击。在现代金融业赖以存在的信心背后是最后一轮的歇斯底里，到3月的第一个周末时，美国的所有银行都关张了。[42]
从1929年到1933年，美国国民生产总值由1040亿美元降低至560亿美元；人均可支配收入（税后）由678美元降至360美元；农场主收入由57亿美元降至17亿美元；失业人口由150万激升至1280万，占劳动人口的25%。持续四年的大萧条更将美国经济拉向长期的下坡路。1929年之后的十二年间，美国都处于经济萧条期，即便1938年军费开支巨额增加，萧条仍在持续。一直到1941年，社会失业率仍高达9．9%。[43]表6－2是美国官方的失业率统计。
表6－2 美国失业率统计（%）：1930—1941年
数据来源：Economic Report of the President（1991），http：／www．presidency．ucsb．edu／economic＿reports／1991．pdf．
以美国为震中的大萧条迅速波及全世界。1929年大萧条开始时，本已疲软的世界贸易水平进一步萎缩，引发全球工业生产水平下降。很快，美国经济的深度衰退引发了世界经济的通货紧缩，1931年的世界金融危机接踵而至。
先是奥地利最大的银行——联合信贷银行破产，接着是德意志银行黄金储备量锐减，其最大的商业银行之一多纳特银行暂停营业。于是，所有的债务压力转移到英国头上（作为当时的同盟国成员，英国的大量债务是与奥地利、德国捆绑在一起的），英格兰银行不得不以黄金清偿债务，却是螳臂挡车，不堪应对。至1931年9月，黄金支付被叫停，大不列颠放弃了金本位制，允许英镑贬值。英国不但没能保住英镑霸权和伦敦国际金融中心的地位，反而因维持英镑价值高估的高通货紧缩政策，导致国内失业率大幅度攀升，出口产品丧失竞争力，相对国力进一步衰退。
值得一提的是，按照新古典经济学的贸易理论，在面对着世界性经济萧条时，美国应该扩大海外投资，增加国外进口，尽可能地把其他国家拉出萧条，从而带动新一轮世界性经济扩张，自己也就有可能脱身经济衰退的泥潭。然而为了自保，胡佛政府不仅提高了关税，而且从海外撤回了大量投资，进一步加深了世界经济的萧条程度。
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