伴随着国际社会对权力政治弊端的认识，国家权力的源泉和重心发生了转变。不少国家开始希望借助国家的形象威望来达到“不战而屈人之兵”的目的。这样，国家形象作为一种非暴力的强大软权力，作为一种国民精神凝聚力的助推，作为一种不可忽视的文化吸引力，对国家利益的拓展作用也日益被人们所认识与反思。
1．对内来说，国家形象是增强民族认同，维护国内社会秩序，满足一国内在生存与发展的需要
所谓民族认同(national identity)是指“国民对本民族和本国家的语言、文化、传统、边界、制度、价值、利益和身份的一种自觉的认同和接受”[7]。民族认同是一国公民生命中最重要的集体认同，象征着国家主权合法性的来源，因而它具有强烈的凝聚作用。而国家形象作为一个国家对外部世界的表现形态，自然而然是国家认同的一种方式。因此，良好的国家形象就是一个国家最为重要的“无形资产”，是一个国家生存发展的一种号召力、一面旗帜。
在国内，这种国家形象的重要性主要表现在改善政府与公民的关系、维护社会的良好运行秩序上。因为在市场经济条件下，由于资源配置的流动性、市场主体竞争的激烈性和利益群体获得机会的不均衡性，一个国家的不同行业、不同群体之间的收入差距在逐步扩大，这就决定了群体与群体之间，阶层与阶层之间的矛盾与冲突不可避免。这时候就需要政府采取切实有效的措施，来化解这种矛盾和冲突，以此来塑造一个公正的、服务型的国家形象，以此来赢得国内公众的认同与支持。
同时，良好的国家形象又是政府本身的一项资源，它可以确保政府的良性运行，确保一个国家的经济社会进一步全面发展。因为良好的国家形象决定了国家在公众心中的威望和声誉。国家只要有了良好的政府形象，就会在国内公众中树立起威信，维护国家形象也就能成为国民的自觉选择，国家的战略目标和国内政策也能够比较容易获得国民的认同和支持，从而确保政府的良性运行。一个良好的国家形象还会有力地促进该国的经济社会发展。“一旦在国际社会上树立起了良好的品牌形象，就会使这种无形资产转化为一种实在的经济社会资源，转化为各种有形和无形的财富，从而最终有利于促进一国的经济社会和人的全面发展，全面提升国际竞争力。”[8]
良好的国家形象也是增强民族凝聚力的一个强有力的武器。“经典现实主义者就认为，一个国家的政府之所以关心国家形象的好坏，是因为有力的国家形象具有内在的实用价值。”[9]例如世界杯足球赛上冠军得主国家的狂欢、奥运会上激烈角逐后国旗冉冉升起的骄傲、诺贝尔奖金获得者的国家自豪等，都在彰显着民族国家的认同感和自豪感。
反之，不好的国家形象将会降低该国公民对国家的自信心和凝聚力，甚至对政府的相关战略政策提出质疑，从而严重动摇其政治合法性。比如在第二次世界大战中，苏联作为一个多民族的国家对该国的认同感很强，但是这种认同感过分依赖于自身实力的增强。后来，苏联在西方和平演变的攻势下，民族认同感被经济停滞严重冲击，最后，各种关系和力量相互交织、相互作用，苏联最终瓦解。因此，良好的国家形象作为国家认同的一种方式，对一个国家树立崇高的威信、强大的凝聚力和巨大的号召力具有重大的作用。
2．对外来说，国家形象是增强国家软实力，保障国家安全，提高国际竞争力的需要
国家形象本质上是一种“软权力”，是一国在国际政治上对另一国所产生的权力影响。换言之，国家形象是一种国家声誉、一种国格魅力。它作为一种软权力，“不是一种基于物质性实力威压对方屈服的强制力，而是一种诱导性的、向内吸纳式(co－optive)的吸引力(attraction)，即能够让别人自愿做你想让他做的事情的道义感染力”[10]。从这个意义上讲，国家形象影响各国对外政策的选择，影响国家实力或权利的呈现，从而它也构成了国家软实力的核心部分。
首先，国家形象是“软权力”的重要表现形式。正如美国哈佛大学教授约瑟尔夫·奈所指出的，今天国际之间的权力使用已经由硬权力为主转向软权力为主。大多数国家更愿意以说服手段而非军事手段来解决国家问题。这样，对于任何国家而言，树立正面的良好国家形象，有助于说服其它国家接受并追随该国的外交谋略，从而使一个国家以最小代价取得最大政治经济利益，最终实现该国的预期政治目标。
其次，国家形象是增强国际竞争力的需要。良好的国家形象正如有影响、有信誉的品牌形象，将会给国外公众带来很大的吸引力。然而“这种吸引力又可以转化为在国际市场上的融资能力、吸引外资能力、吸引旅游的能力、拓展外贸的能力等，从而使得国家在国际上的生存空间大大拓展”[11]。这可以从国际社会的实际情况看。例如有的国家就凭借着良好的国民素质形象、文化优势形象、公平正义的体制形象以及科技创新形象等，在国际社会的竞争中抢占先机，从而加速该国经济社会的迅速发展。同时，该国的经济强大也会提升该国的良好形象，从而走上国家形象与国际竞争力互相促进、共同提高的良性循环轨道。
再次，国家形象是国家间权力与利益博弈的重要手段。就国家关系而言，良好的国家形象意味着更高的可信度和更大的发言权。这些都会直接影响一国在国际事务中作用的发挥以及该国国际战略的实施。在这个相互依存的时代，国家形象已不再仅仅是一个道义概念，它包含着越来越多的权力意义。一个在文化上、物质上强大，信息技术发达的国家必定拥有本国和他国形象的话语制造权，同时，“软权力的国家形象对国际公众心理、行为上的潜移默化的影响，优势会产生比经济、军事更加显著的效果”[12]。因此，国家形象的好坏会影响到一个国家在国际上的声誉和地位，并直接影响世界范围内的人心向背。从这个意义上来讲，有意识地建构本国或他国形象正被越来越多的国家用作彼此间权力和利益博弈的工具。这也是活跃在国际舞台上的世界各国都在不断努力塑造良好国际形象的重要原因。
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