以信息技术应用为特征的互联网、手机、个人移动数字设备等新媒体，正在以新的传播方式和强大的传播能力影响社会经济、政治和文化发展。
何为新媒体？在欧美研究者看来，相较于传统媒体，新媒体所涵盖的范围极为宽泛。其定义既不像传统媒体那样明确，也不如传统媒体那般已经建立了完整的产业结构。这主要是由于新媒体本身处于不断的发展创新过程中，每时每刻都会发生全新，甚至是革命性的变化。任何对新媒体所做出的定义与规范，都可能在短时间内变得过时。
不过，目前世界上大部分媒体从业者与研究者都认为，成为新媒体应该具备如下特征：（1）以数字化为依托，以互联网作为主要的传播手段（也因此，新媒体常常被等同于网络媒体）；（2）改变了传统文化的生产方式，实现了传播与接收的角色融合；（3）强调互动，传统意义上的信息接收方（观众／读者）也能成为信息发布方（虚拟社区、SNS网络、博客、个人信息发布平台等）；（4）信息获取与发布途径可以高度集成化、私人化（如RSS浏览、IPTV等）；（5）传播手段多样化，跨媒介的信息交流成为常态（如网络电视、网络广播、电子图书等）；（6）信息传播、接收工具高度结合互联网（如3G移动设备、电视机顶盒、集合网络功能的游戏设备等）。
新媒体呈现如下发展特征：第一，高速化、大容量。无论是通信技术还是计算机技术，其速度越来越快、容量越来越大。第二，综合化。包括传播业务综合以及传播渠道综合，比如广播、电视和网络综合后形成了流媒体。流媒体（Streaming Media）一般指的是把连续的影像和声音信息经过压缩处理后放上网站服务器，让用户一边下载一边观看、收听的视频／音频传输、压缩技术。流格式媒体出现之前，人们若想从网络上观看影片或收听音乐，必须先将影音档案下载至计算机储存后，才可以点选播放，下载时占用时间和硬盘空间，消费者使用起来不够方便、快捷。流媒体的发展克服了这些不足。其中视频点播、远程教育、视频会议、因特网直播、网上新闻发布、网络广告等方面的应用空前广泛，方便了人们全球范围内的信息、情感交流。第三，数字化。数字化技术有利于综合。每一个模拟电路的物理特性区别都非常大，要达到一个复杂的性能，用模拟方式往往综合不起来，而数字电路由二进制电路组成，非常便于综合。现在数字化技术发展非常迅速，各种耳熟能详的新名词如数字化世界、数字化地球等就是明证。
因此，概括而言，新媒体是数字技术在信息传播媒体中的应用所产生的新的传播模式或形态。相形之下，所谓“旧媒体”所包含的产业范围，指的是印刷的报纸及杂志，电子的广播与电视。相形之下，新媒体所指的产业范围不如旧媒体明确，不如旧媒体有已建制的产业工会及知名品牌。
新媒体的种类很多，但目前以网络新媒体、移动新媒体、数字新媒体等为主。融合的宽带信息网络是各种新媒体形态依托的共性基础。终端移动性，是新媒体发展的重要趋势。数字技术是各类新媒体产生和发展的原动力。在具体分类上，新媒体可细分为门户网站、搜索引擎、虚拟社区、RSS、电子邮件／即时通讯／对话链、博客／播客、维客、网络文学、网络动画、网络游戏、电子书、网络杂志／电子杂志、网络广播、网络电视、手机短信／彩信、手机报纸／出版、手机电视／广播、数字电视、IPTV、移动电视、楼宇电视等。[1]
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