“黑云压城城欲摧”，进入19世纪80年代，越来越浓的战争阴云向一向平静的西南边境小镇——龙州沉沉压来。
龙州地处广西与越南边境，越南古代与中国是藩属关系。在龙州几千年历史上，除了东汉的付波将军马援曾经征伐过交趾郡的征侧、征贰姐妹，至今留下伏波庙等遗迹提醒人们这儿曾做过战场外，在大多数历史时间里，这里居住的汉、壮、瑶等各族人民与山水相连的越南人一直过着“日出而作，日落而息，鸡犬之声相闻”的生活。
法国漫画——西方列强瓜分中国
但法国殖民者贪婪的眼光瞄上了这里。1860年第二次鸦片战争，中国败于英法联军，咸丰皇帝出逃热河，万园之园——圆明园被一把火烧尽，清政府被迫签订了屈辱的《北京条约》。战争前后，法国趁越南的宗主国——中国自顾不暇之际，大举进攻越南。1862年夏，越南被迫与法签订条约，除赔款割地外，另立专条：“越南政府承诺，此后不以领土的任何一部分割让给法国以外的任何一国。”
1868年，法军在占领越南南部——南圻全境后，筹划进攻北圻，留中圻给越南王。越南王邀请活跃在中越边境的刘永福及其率领的黑旗军配合越南军民抗法。1873年冬，法军攻陷河内，但法军主帅安邺（Francis Garnier）在河内郊区陷入黑旗军设下的埋伏而身亡，法军败退。次年，法军大幅增兵越南，在法军强大的威胁、恐吓下，越南与法国签订第二次《西贡条约》，《条约》规定：法国承认越南为独立国，越南外交事务由法国监督，不得与他国有隶属关系。
法国入侵中南半岛后，把老挝、柬埔寨、越南三国统称为“印度支那”，把老挝、柬埔寨作为保护国，划越南为殖民地。称原越南北圻为东京，将今天的北部湾命名为东京湾，原南圻(湄公河流域的西贡地区）称为交趾支那，原中圻恢复古名安南，原设于顺化的越南王室成为法属殖民地的傀儡政权。
1881年，法国再次兴兵，企图彻底吞并越南。法国海军由海防南下攻陷顺化，越南国王被迫应战，一方面发函请清政府出兵相助，另一方面重用刘永福率领的黑旗军与法军对抗。1883年8月25日，法国迫使越南签订《顺化条约》，取得了对越南的“保护权”，禁绝越南与中国的一切关系。清政府深知“唇亡齿寒”的道理，不愿看到整个印度支那半岛沦于法国之手导致西南门户大开，在“战与和”之间反复摇摆后，终于决定奋力一战。而法国也志在必得，先后拨款550万法郎，向越南和中国大举增兵。12月，法军在越南北圻攻击刘永福的黑旗军及驻扎在此的清军、越军，兵锋直指中越边界，清政府派兵出关迎战，中法战争正式爆发。
这场战争从越南北部一直打到中国东南沿海，从战场角逐拓展到政治、经济的全面较量。在陆地上，1883年底到1884年3月，清军先后在越南北部的山西、北宁等地遭遇大败。在海上，1884年8月，法国远东舰队司令孤拨（Anatole-Amédée-Prosper Courbet)率舰队远上福建沿海，发动突然袭击，彻底摧毁福建水师和当初由法国人帮助兴建的福建船政局（又称福州船政局、马尾船政局），当时在孤拨参谋部里就有一个年轻军官名叫霞飞(Joseph Jacques Césaire Joffre)，他后来以指挥协约国联军赢得第一次世界大战的胜利而闻名天下。1884年10月，法国远东舰队又进攻台湾，占领基隆、澎湖等地。
法国报刊上的中法战争漫画
1884年8月26日，清政府正式对法宣战，派军分别从云南和广西进入越南北部，与法军决战。法军主力朝谅山方向攻击前进，直逼广西边境。虽然清军主将——广西提督苏元春率军力战5个多月，在船头、陆岸、纸桥社等地取得小胜，但由于主帅——广西巡抚潘鼎新弃军而逃，清军全线溃败。
1885年2月25日，法军炸毁广西与越南边境镇南关（今友谊关）城墙和附近工事，在废墟上树个柱子，上面用中国字写道：“尊重条约较以边境门关保护国家更为安全，广西的门户已不再存在了。”法军主将尼格里（François Oscar de Négrier）狂妄地向总部报告：“我炸开了中国的大门。”
“退后一步是家园”，在此生死存亡关头，清政府启用68岁的老将冯子材重新出山，协办广西军务。受命于危难之际，冯子材早把生死置之度外，率军飞速抵达前线，他把两个儿子带在身边，以便在自己为国捐躯时能有人收尸，前线军官一致推举冯子材作为主帅。
镇南关中国一侧
镇南关越南一侧
尼格里像
今天的友谊关
冯子材经仔细勘察，选定镇南关前的关前隘作为防御阵地。他构筑了一条长3里多、高约2.3米、宽约1.3米的长墙作为主阵线，在东面大小青山构筑5个炮垒，在西边凤尾山至龙门关构筑几个堡垒，形成一个布袋形完整防御体系。他还在长墙前侧翼的山上挖了一条深壕，埋伏下大刀队。
3月23日，法军主力1000多人发动进攻，激战一天，未得丝毫进展。24日，在浓浓的大雾掩护下，法军主将尼格里亲自指挥，法军以猛烈炮火掩护，分三路进攻，枪炮声震耳欲聋，战壕前弹壳堆积数寸厚，双方死尸累累。
清军士兵
清军使用的冷兵器
清军防守用的火炮
战至中午，大青山炮垒被法军占了三个，已有部分法军攻入长墙，正在危急时刻，冯子材手握长矛大呼，冲出长墙，苏元春也持大刀率众将士随后跟上，与法军展开白刃战，喊杀声震彻山谷。受到主帅的激励，清军各营奋勇冲杀，法军三面受敌，全军溃败。
法军一口气退到文渊，清军穷追不舍，法军又逃至谅山，清军再次在城外设伏，法军主将尼格里胸部受伤，手下伤亡近千人，丢弃火炮30多门，枪支弹药和军饷无数。法军一路向河内溃逃。
法军战败的消息传至巴黎，民众纷纷上街游行，表达对政府的不满，议会以306对149票否决政府法案，总理茹费理（Jules Ferry)引咎辞职。
冯子材像和镇南关大捷的油画
在海上，法国远东舰队也因进攻镇海不利，进退失据。不久，舰队司令孤拨在澎湖病死。
正在越南北部的法军望风而逃，清军乘胜追击，拿下北宁指日可待，与云南方面清军在河内会合也胜利在望。4月中旬，清政府突然下旨，停战撤兵。听到圣旨，前线将士以刀砍地，悲愤之情难以抑制，有如当年岳飞在朱仙镇大败金兵，却被皇帝十二道金牌召回时，岳家军所发出的“为山九仞，功亏一篑”同样的悲愤。苏元春手下勇将陈嘉旧伤迸发，在龙州去世，当地人为他建了一座忠烈祠，以示纪念。
茹费理（Jules Ferry)照片和法国报刊上的漫画
虽然清军在战场上获得胜利，但清朝像一个纸糊的窝棚，已经经不起一点风雨。1883年底，因为谣传法国军舰要封锁长江口，引起上海金融动荡，红顶商人胡雪岩等巨商破产，进而引发全国经济震荡。1884年4月，清军在越南北部的失利引发北京恭亲王内阁全体下台，史称“甲申易枢”。昏庸的清政府不知道当时国际形势大局和法国处于内外交困的境地，而是担心小胜后大败，将来还要支付更大的赔款，更担心“兵连祸结”会激起“民变”“兵变”，于是抱着“见好就收，息事宁人”的心态，接受了英、德等国斡旋，同意与法国谈判。
陈嘉像
1885年5月13日，清政府任命李鸿章为谈判代表，与法国政府代表、驻华公使巴德诺（Jules Patenôtre）在天津开始正式谈判。
6月9日，中法双方在天津签订《中法会订越南条约》，即《越南条款》或《中法新约》，条约共十款，主要内容是：清政府承认法国对越南的保护权，承认法国与越南订立的条约；中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸，一在保胜以上，一在谅山以北，允许法国商人在此居住并设领事；减免法国货物进出云南、广西边界的应纳各税；日后中国修筑铁路，应向法国公司商办；此约签字后六个月内，中法两国派员到中越边界会同勘界；法军退出台湾、澎湖。1885年11月28日，条约在北京交换批准。从此，中国承认法国吞并越南，中国西南门户大开。
在随后的1886—1888年，根据《中法新约》的约定，清政府又和法国签订了《中法越南边界通商章程》《中法界务专条》《中法续议商务专约》等后续条约。1887年6月签订的《中法界务专条》对两处通商处所予以确认：“中国所允法国于龙州、蒙自两处设立之领事官及蛮耗设立之领事官属下一员，系属陆路通商处所。”
在这场被称为“法国人不胜而胜，吾国人不败而败”的战争中，龙州的大门被迫打开。
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