与英、法相比，德国是一个后发国家。当英国开始了第一次工业革命的时候，德意志还是一盘散沙。但是，在统一之后，德国以自己独特的方式走上了现代化道路，实现了经济的跨越式发展。
1873~1875年，德国颁布了货币法及银行法，限制滥发纸币，实行以金马克为单位的统一币制；统一了民法、刑法、商法、破产法以及裁判所组织法，这些都大大便利了工商业活动，有利于经济的发展。
1879年，德国颁布保护关税法，大大提高了进口税率，结果使政府的关税收入几乎增加了2倍。税率的提高起到了对民族工业的保护作用。
在政府的强力保护和支持下，从19世纪70年代开始，德国的工业生产步入了一个惊人的增长期。1871年生铁产量为156.4万吨，1891年增至464.1万吨；钢产量在1871年为25.1万吨，1891年达到235.2万吨；煤产量在1871年为379万吨，1891年为942万吨；从1871年到1900年，铁路长度增加了1倍多。以德国生铁产量在世界生铁生产中的地位来说，1870年德国占第四位，而到90年代初已跃居世界第二位，仅次于美国。
在德国的工业中，重工业特别是军事工业占有支配地位。新兴的电气工业、化学工业和光学工业也是德国工业的特色，德国成为欧洲大陆19世纪60年代开始的第二次工业革命的中心。
工业的扩张必然带来对外贸易的增长。1870年，德国的对外贸易占世界第三位，到1900年已跃居世界第二。到1910年，德国的工业总量超越了所有欧洲国家。
德国工业的成就在其产品质量上得到了充分体现。1876年，在美国费城举行的世界商品博览会上，价格督查、机器建造技术专家若洛克斯对参加展出的德国商品的评价是“便宜而拙劣”。1887年8月23日，英国议会通过了侮辱性的《商标法》条款，规定所有从德国进口的产品都须注明“Made in Germany”（德国制造）。“德国制造”由此成为一个法律新词，用来区分优质的“英国制造”。
而到了19世纪末，英国人开始认识到，许多德国商品是他们日常生活中必不可少的，比如铅笔、玩具、药物、钟表、啤酒、棉布、铁器切削工具、钢琴、家具等，而且，这些德国产品质量也不再存在问题。
1897年，就在“德国制造”这个耻辱印记被英国人强行打在德国商品上的10年之后，英国的殖民地事务部大臣约瑟夫·张伯伦在他的考察报告中将德国产品一一列出并加以评价：
服装：价格更便宜而实用；
武器和子弹：价格便宜而美观；
啤酒：明亮而好喝；
水泥：价格更便宜，质量上乘；
化学产品：科研出色，质量上乘；
钟表：价格更便宜，且充满艺术品位而引人注目；
棉布：价格更便宜，外观好看；
家具：价格更便宜，轻巧，供货及时；
玻璃制品：价格更便宜，质量更好；
钢铁制品：价格更便宜，更实用；
切削刀具：价格更便宜；
工具：价格更便宜，更实用，款式新颖；
铁器产品（包括铁钉、铁线和钢材）：价格更便宜，质量与英国货不相上下或者更优良；
羊毛产品：款式更时尚。
至此，在短短的10年时间里，“德国制造”就由质量低劣的代名词变成了物美价廉的好东西。
由于德国制造的产品质量不断提高，在1883年至1893年间，德国销往英国的货物增加了30%，德国的一些企业也纷纷在伦敦开设了自己的分公司，比如钢琴制造商贝西斯坦（Bechstein）和缝纫机制造商普法夫（Pfaff）等。
几个世纪以来，欧洲几个大国之间始终维持着权势大致均等的局面，拿破仑帝国是一个短暂的例外。但是，德国在1870年的统一和随后的快速发展彻底打破了维也纳会议在欧洲大陆所建立的均势。这个全新的德国有着俄国之外欧洲最多的人口、最大的版图，经济总量已超越英国成为欧洲第一。在素有均势传统的欧洲，其他国家对于中欧突然崛起一个如此强大的德国非常不安。
好在德国有精明的俾斯麦。他对统一后的德国所面临的危险形势极具洞察力，深知德国必须低调谨慎、节制欲望，才不致引起他国的关注和嫉妒。所以，俾斯麦一再表示，德国是一个满足了的国家。在行动上，俾斯麦韬光养晦，一心扑在欧洲大陆，拒绝走对外扩张的道路。
威廉二世（1859~1941）
而这一切在威廉二世1888年6月即位之后迅速发生了变化。威廉二世是威廉一世的孙子，这个年轻人不像他爷爷那样对俾斯麦言听计从，更不像他爷爷那样，认为德国需要俾斯麦更甚于他。威廉二世有自己的想法，他要超越欧洲，推行世界政策，要为国力蒸蒸日上的德国争取“阳光下的地盘”。
威廉二世很快就与宰相俾斯麦在政见上发生分歧。威廉二世对俾斯麦的良苦用心不理解，对欧洲中心主义不感兴趣。君臣二人的分歧最终导致俾斯麦于1890年辞职。摆脱了俾斯麦束缚的德国从此走上了夺取殖民和势力范围、发展海军的道路。
德皇威廉二世所煽动的德意志民族沙文主义浪潮和所采取的扩张攻势，成为这个初露头角的国家全部活动的主旋律。威廉时代，整个德国的特点是灿烂辉煌的物质繁荣伴随着军国主义、民族主义的大发展，对于政治和工业成就的民族自豪感，以及对未来前景的乐观展望，成为当时德国社会的普遍心态。1913年，威廉二世即位25周年的庆典声势浩大，社会各界一齐高唱赞歌，其盛况超过对以往所有的德国帝王。对此，只有少数人发出了不和谐之音。左翼《新观察》杂志就曾悲叹：
现今的德国人变得非常耽于声色，实利主义，而且几乎完全成了头脑空空的专业人员。他们已逐渐变得冷酷而实际，对一切不能立即增强经济力量的活动都抱怀疑态度。
对于这些批评者，德皇不屑一顾，称他们是“绵羊脑袋”、“阴郁的悲观者”。在他心中，统治世界的梦想早已使扩张的欲望不可抑制地膨胀起来。
但威廉二世走的是一条注定要和现有世界霸权——英国发生冲突的道路。而这场冲突的结果不仅断送了威廉自己的皇位，还给欧洲几百年在世界政治、经济、军事中的主导地位画上了句号。最终，一个非欧强国——美国在欧洲的废墟之上崛起了。
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