（一）样本选择及理由
本文选取《人民日报》、《南方周末》、《新京报》3份报纸作为研究对象，分别代表了中国媒体生态系统中的党报、综合类新闻报纸、都市报3种重要类型，在重大新闻事件报道中都广受关注、影响力深远，是学者业界研究焦点和全国报纸的排头兵，具有典型意义。
《人民日报》是中国共产党中央委员会的机关报，发行量最大的党报，中国最具权威性、最有影响力的全国性报纸。1948年创刊，历经60多年的风雨，作为中国共产党的喉舌和代表，《人民日报》是联系政府与民众的桥梁，是世界观察和了解中国的重要窗口。2010年10月，世界报业与新闻工作者协会在巴黎发布了“2010年世界日报发行量前100名排行榜”，《人民日报》列第10位。本文选取它作为党政机关类报纸的代表。
《南方周末》由南方报业传媒集团主办，创刊于1984年2月11日，是中国深具公信力、享誉海内外的严肃大报，也是中国发行量最大、传阅率高、覆盖全国影响最广泛、公信力强的综合类新闻周报。《南方周末》核心读者群为知识型读者，内容以新闻深度报道为主，时评以纵深见长，佳作迭现。从20世纪90年代到21世纪，《南方周末》坚持大新闻概念，站在时代的高度，以广阔的视野，内容紧扣中国社会发展和国际时局的热点和关键点，完整、真实地记录中国社会迈向未来的脉络、趋势和图景。被网友誉为中国最具良知的媒体之一。本文选取它作为综合性新闻报纸的代表。
《新京报》2003年11月11日正式创刊，由光明日报和南方日报两大报业集团联合主办，是中国首家获正式批准的跨地区联合办报试点，也是中国首家股份制结构的都市报。该报以独立的立场和客观的报道为基本准则，追求新闻的真实性和可读性，追求言论的稳健性和建设性，创办以来发表了大量有影响力的报道和评论，为中国各大门户网站、各家广播电视广泛转载。《新京报》的品牌价值和经营业绩不断提升，连续两年被有关权威机构评为“中国最具投资价值的媒体”、“中国最有成长潜力的媒体”、“中国最新锐报纸”、“中国最有影响力的时政类报纸”等。目前该报是北京地区版数最多、信息量最大的新型综合性日报，密集覆盖北京市场，并得到主流人群喜爱。本文选取它作为都市类报纸的代表。
（二）时间界定
动车事故2011年7月23日晚20时30分左右发生，由于平面媒体的出版时间相对晚一天，根据事故的处理进程，相关报道主要在前3周，选取2011年7月24日至8月12日20天为该新闻事件的研究时段，即事故发生后的前3周。典型议题的分析中根据研究需要，选取和参考本议题后续（8月12日以后）的一些相关报道。
（三）研究问题和方法
面对如此备受关注同时也深受质疑的“7·23”甬温线特大铁路交通事故，媒体究竟展现了怎样的姿态？其喧哗的表象下隐藏了什么？抑或建构了什么？中国媒体是否对事故以及众多具有争议性的典型话题进行了平衡报道以及实现的效果如何？平衡报道在具体实践中受到哪些媒介生态因素的制约和影响？媒体在报道中力求“平衡”采用了哪些报道方法和策略，存在哪些问题？
本次研究以所选媒体《人民日报》、《南方周末》、《新京报》对动车事故的所有相关报道为研究对象，以每一条新闻为分析单位，主要采用框架研究法、内容分析法和定量研究相结合的方式，分析不同媒体在“7·23”甬温线特大铁路交通事故报道中的信息量、消息来源、议题设置、报道立场、报道倾向、价值取向、观点表达，并对媒体对相关典型议题的报道进行分析，探讨当前的媒介生态背景下中，中国新闻平衡报道的具体实践状况。
具体研究问题包括：①媒体是否对此事件充分关注并进行了全面平衡的报道？媒体在消息源的选择上，是否遵守了准确、真实、权威的信息源渠道？②新闻报道是否涵盖这个新闻事件所涉及的主要议题，议题选择类型是否平均且广泛，是否最大限度建构了事实真相？③新闻报道的立场、倾向、价值取向如何？是否做到不偏不倚地报道事实的真相？④新闻报道是否实现多元观点的平衡表达？⑤是否对具有争议性的议题进行了平衡报道？
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