2016年3月，美国媒体宣称，日本已经开始与包括洛克希德·马丁公司和波音公司在内的西方防务承包商进行对话，以研发下一代空中优势战斗机。美国《国家利益》网站3月23日刊登的题为《日本第六代战斗机能战胜北京的歼－20吗》的报道也表示，日本正在以三菱X－2ATD－X(即“心神”)隐形战斗机验证机的技术为基础，积极谋划研发下一代战斗机。
日本之所以有底气开始研制下一代战斗机，与其战后积累起来的雄厚航空工业底子密不可分。在民用航空领域，日本的三菱重工、富士重工、川崎重工、神户制钢所、普利司通和东丽等一大批日本企业在美国的扶持下，都成为波音的重要供应商，在国际航空产业链中占据越来越大的份额，并掌握了所有制造大飞机的技术与工艺。
在军用航空领域，日本从20世纪50年代就开始生产美国的F－86、F－104J、F－4E、F－15J等多型战斗机和军用发动机，并逐步形成了三菱重工以制造战斗机为主、富士重工以制造教练机和直升机为主、川崎重工以制造运输机和反潜机为主的军事航空工业格局。特别是三菱重工还与洛克希德·马丁公司合作以F－16战斗机为基础共同研制了F－2这款四代半战斗机。
始于2000年的X－2ATD－X“心神”技术验证机项目更是集中了日本航空工业最先进的技术与力量。尤其是“心神”战斗机使用的是日本自行研制的发动机，这是日本首次研制用于战斗机的发动机。这些都为日本研制自己的下一代战斗机打下了良好的技术基础。
图65 日本“心神”隐形战斗机
实际上，日本在“心神”研制时就有了在其基础上继续发展下一代战斗机的心思。其之所以在“心神”战斗机尚未成型时就急不可耐、有意无意地透露出这样的意图，主要基于两方面考虑：一是力图以军事技术的独立性追求军事政治地位的独立性。军事装备体系的独立是军事政治保持独立的基础。日本在21世纪初为下一代主力战斗机选型时，曾一心求购美国的F－22战斗机。但是，美国国会1998年立法禁止F－22战斗机外销，日本无奈只能选择F－35战斗机。航空主战装备受制于人，是日本这样的海洋国家无法接受的。因此，即使美国同意日本购买42架F－35战斗机，日本也要坚持研发自己的第五代战斗机。
正是基于这样的考虑，“心神”战斗机在开发的时候由三菱重工牵头，主翼和尾翼由富士重工负责，驾驶舱周边由川崎重工负责，这已经表现出了极强的独立性。如果日本在第六代战斗机的开发上也能抢占先机，不但能巩固航空工业的强国地位，更能够凸显日本是一个独立的军事科技强国。三菱重工防卫和宇宙领域的技术总监滨田充2016年1月28日谈到第六代战斗机的研发时表示，“如果与美国等国共同开发，希望掌握主动权”。
二是为下一步可能急剧扩大的国际军贸打基础。随着日本政府通过了将“防卫装备转移三原则”转为允许附带条件出口装备的方针，这意味着距离日本对外展开大规模军售的日子已经不远了。一向以高技术为优势的日本如果能够独立或者与美国共同开发高性能战斗机，将为日本各大重工企业打开全球市场铺平道路。《日经新闻》就表示，日本引入新一代战机要在30年后，虽然还很遥远，但是“如果积累技术，为共同开发打好基础，商机将扩大”。正因如此，日本早在2012年就提出了以“i3”即“信息化、智能化、快速反应”为代表的日本自己的第六代战斗机概念，这实际上是在为下一代战斗机做广告。
眼下，日本“心神”战机的研制磕磕绊绊，首飞时间屡屡拖延，表明日本研制先进战斗机的道路不会那么平坦，但日本要研制第六代战斗机的雄心已经显露无遗。
原文发表于2016年4月7日《中国青年报》
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