军事外交是指代表国家军事安全利益或国家集团军事安全利益，以军队为主题、以军事为主要内容的涉外活动，是国家整体外交的重要组成部分。[30]军事外交是“在根据国家总体发展目标制定的国防政策与外交政策执行过程中，国家军事部门的对外交流合作活动”[31]，“军事外交主要是指主权国家的国防部门及武装力量旨在增进和实现国家利益和国家安全，尤其是国防安全目标，与其他国家、国家集团或国际组织进行交往、交涉和活动，是一国对外关系和总体外交的一个重要方面和组成部分，同时又是该国国防政策在对外关系中的体现”[32]。军事外交工作既是外交工作的一部分，也是军事工作的一部分。[33]当前的军事外交与19世纪末20世纪初出现的“炮舰外交”不同，军事外交进行的基础是双边或者多边的平等地位，而不带有强制性和胁迫性。军事外交在外交和安全事务中起着非常重要的作用，军事外交活动能够增进国家间的信任，从而促进国家间在政治、经济等其他相关领域的合作。
军事外交在国外也被称作防务外交、防务合作或者是防务关系。英国国防部在2000年发布了防务外交政策文件《防务外交》[34]。美国则使用防务合作或者是防务关系一词，2011年美国国防部提交给国会的报告中指出，美印防务关系主要包括一系列的对话机制、联合军事演习与训练、防务贸易、人员交流以及防务技术合作等。[35]在美国的战略词汇中，防务关系与军事外交的概念相同，美国历来重视防务关系的发展，政府部门的各项报告都有对防务关系的总结汇报。
印度国防部从2004年开始在年度报告中加入了防务关系一节，专门讨论与外国的防务关系和防务外交活动。印度政府2012—2013年度报告指出，开展防务合作是增强与多个国家的双边关系的重要手段。防务合作是由国防部与军队来执行的活动，其形式包括高层防务访问、交换培训、平等对话、举行联合演习以及其他一些合作形式的防务外交。[36]印度学术界通用军事外交和防务外交[37]。
中国国防部最早于1998年的年度国防报告中提到了军事外交。1999年，中国出版了杨松河的《军事外交概论》，首次系统地探讨了军事外交。中国国防大学出版社2009年出版的《军事外交学概论》，把军事外交的主要任务划分为国际军事交往、国际军事合作、国际军事谈判与交涉、军事对外宣传与涉外军事行动五个主要部分。[38]
综合各国对军事外交的实践与研究可以看到，虽然各国对于军事外交的称谓不同，但是各国所进行的军事外交活动的内容基本一致，这便为研究国家间的军事外交提供了基础。
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