由于香料，特别是用于焚烧的香，与人的精神活动有格外密切的关系，所以古往今来的许多宗教，无论其规模是大是小，是东方还是西方，都对香给予了极大的关注，其中以佛教尤甚。
在佛教刚刚兴起，释迦牟尼还住世之时，就对香十分推崇；其后两千多年里，佛家用香的风习不改，而且不断得到强化和发展，以至于现在有佛寺处必有香烟，居士之家也必设香案宝鼎。
《一叶一菩提》——树心油
自从佛教传入我国后，沉香也随同佛教进入中原，两晋南北朝佛教在中原崭露头角，推动了沉香文化的发展。佛教在唐代的兴盛对香文化起了一个重要的推动作用。佛教的教理经书对香大加推崇，几乎在所有的佛事活动当中都要用香——不仅敬佛供佛时要上香，而且在高僧登台说法之前也要焚香；在当时广为流传的浴佛法会上，要以上等香汤浴佛；在佛殿、法坛等场所还常要泼洒香水。唐代皇帝大多信佛，王室参加佛事活动甚为频繁，其用香量之大就更可想而知了。
佛教认为香与人的智慧、德行有着特殊的关系，妙香与圆满、智慧相通相契，修行有成的贤圣甚至能散发特殊的香气。佛教把香引为修行的法门，借香来讲述心法和佛理，佛教认为“香乃佛使，香为信心所使”，上香是佛事中必有的内容，并且香也是佛殊胜的供养，如《法华经·法师品》所列的“十种供养”：花、香、璎珞、末香、涂香、烧香、缯盖、幢幡、衣服、伎乐，其中有四种是香品。
佛家认为香对人的身心有直接影响，好香不仅芬芳，使人心生欢喜，而且能助人达到宁静、空灵、灵动的境界，于心旷神怡中达于正定。而且好香的气息对人有潜移默化的熏陶作用，可培扶人的身心根性向正与善的方向发展。香如正气，若能亲近多闻，则受益无穷，所以佛家把香看作修道的助缘。居士、僧人在打坐、诵经等日常功课中用香，寺院内外也处处熏香，以营造一个好的修行环境。
香是净土中常见的庄严，是人生命的向往，是人身心舒畅的世界。《悲华经》中就将香阐述为净土中常见的殊胜庄严之一。也有记载香的净土，如《维摩诘经》中的“香积国土”，《华严经》中也说华藏世界被重重无数的香水海所围绕。
《南海观音》——斗笠
沉香以香、气、味能使人忆念佛陀的慈悲、智慧等种种而生欢喜，心向往之，祈愿成就与佛陀同去圆满的生命境界。《楞严经》中即以“香光庄严”来比喻念佛者以念佛的缘故，熏染如来的功德；《中阿含经》卷第十五、三十喻经中，以及《法华经》法师功德品中也有详述沉香对于修学一切善法的重要性。沉香树有多高，根就有多深，沉香树本身并不惧虫蚁，只对虫蚁驱之而不杀之，是最慈悲的树种，也是修行最好的环境，反映出佛法的智慧。
《佛说戒香经》之中，佛陀就以香来比喻持戒，不受风向的影响，能普熏十方；在《六祖坛经》中，也以香来比喻圣者的五分法身，香即戒、定、慧、解脱、解脱知见。另外，佛教中眼、耳、鼻、舌、身、意六根所应对的六尘即色、声、香、味、触、法，其中鼻根所对应的是香。《楞严经》中的香严童子，就是以闻沉香、观香气出入无常，而证得阿罗汉果位；另孙陀罗难陀，也以鼻根入道而证得阿罗汉之圣果，世尊授记其未来当得无上菩提。《苏悉地经》中把香列为五种供养之一，《大月经》中把香列为六种重要供养之一。
在密宗的种种修法中，也经常看到供香的记载，而依供养佛部、莲花部、金刚部、天龙八部等一切护世圣众，则用种种不同的香与其相应来供养，沉香用于供养佛部。《大通方广忏悔灭罪庄严成佛经》中讲述，供养经典也应以种种妙香清净庄严； 《观普贤菩萨行法经》中则有清静忏悔鼻根的方法； 《慈悲道场忏法》中详载有关于鼻根与香的发愿； 《行法肝叶钞》中，以涂香代表戒波罗蜜，烧香代表精进波罗蜜。
《大方广佛华严经》卷十三中，就有广大不可思议的香供养：“百万亿黑沉水香，普熏十方，百万亿不可思议众杂妙香，普熏十方。”
《佛顶尊胜陀罗尼念诵仪轨》中说：“于息灾法应焚沉水香。”《金刚顶瑜珈千手千眼观自在菩萨修行仪轨经》卷下及《金刚寿命陀罗尼经法》等也有相同的说法。
香塔
沉香是佛教中重要的供养，而以沉香油涂香则为更为殊胜的供养，在《金刚界法》及《护摩法》中均详载有供养的仪轨、方法、真言、手印等。
有关佛教中记载香的经典甚多，如《六祖法宝坛经》中的忏悔第六，《苏悉地经》中的涂香药品、分别烧香品，以及《蕤呬耶经》《金光明经》中的大辩才天女品，《菩萨从兜术天降神母胎说广普经》卷二，《观自在菩萨大悲智印周遍法界利益众生薰真如法》《出曜经》等。
《阿毗达磨品类足论》《阿毗达磨大毗婆沙论》中对香做出区分：好香——使人闻起来心情愉悦、增长身心；恶香——闻起来令人厌恶、伤害身心；平等香——没有特别影响的香。
《达摩祖师悟性论》有一段关于佛心与香的论述：“佛在心中，如香在树中，烦恼若尽，佛从心出。腐朽若尽，香从树出，即知树外无香，心外无佛。若树外有香，即是他香，心外有佛，即是他佛。”
禅宗经常有“香象渡河”这样的话头，此出于佛经上说：“兔子、马和香象三种动物一起渡河。兔子渡河是浮在水面上，比喻那些对佛法一知半解的人；马渡河半个身子在水里，半个身子漂在水上，比喻那些半吊子的学法人；而香象渡河因为体积大，一下就堵住了河流，这比喻那些深悟佛法的人。”为什么是香象呢？在印度，香象是正处在发情期的象，它力大无比，充满吸引力，禅宗用它来比喻悟禅的道理，其有三条：一是截断众流，当下直接；二是比喻信心，深深的影响力，一个悟者对他者具有熏染的能力，香风四溢；三是精进之力，能有此悟，无所不能。
沉香香粉
佛教中的最高境界被称为“众香国”或者“众香界”。这是一个充满香的世界，在那高高的须弥山顶，有国名众香，有佛名香积，他所散发的香气传遍了宇宙。《维摩诘所说经》的《香积佛品》称这个众香国一切都散发出浓浓的香气，以香做楼阁、步道、庭园等一切建筑，甚至连食物也是以香制成；诸天中下着香花雨，天女在散着花，须弥山充满了香味，花园的物品都用沉香熏染，殿堂里香烟缭绕，而其中的佛就叫香积佛。他们所吃的食物的香气，同流十方无量世界。所谓香积佛的意思取的就是积聚天下众香的功德，而来修行的人，要染香水、吃香饭，并谈着香的语言，呼吸着香的气息，每个修行者的毛孔中都散发出香气，他们简直就是一批香人。维摩诘化作菩萨，到众香界，礼拜香积佛，香积佛以众香钵盛满香饭，给化作菩萨的维摩诘用，这香饭普熏毗耶离城，其影响遍及三千大千世界，无数的人感受它的香气。
佛教的天国就是这样的香世界，佛所传的道理就是香气四溢的大道理，对佛的信仰者就是香客，佛祖拈花迦叶微笑，一念心清净，处处莲花开，等等，都在强调一种理想的境界，强调人类应秉持一种纯净之心，如同出淤泥而不染的莲花那样清净微妙，在禅宗中到处洋溢着这香气。
禅宗牛头派法融大师修行之时，传百鸟衔香来供养他，有位禅师上堂说法道：“千般说，万般喻，只要教君早回去，去何处？”法融大师答曰：“夜来风起满庭香，吹落桃花三五树。”意思就是这去处就是要回到生命的本然，回到那散发生命香味的地方。
无论是佛国天香，还是宫廷花院，无不充满着香气。唐末五代高僧文益禅师诗云：“拥毳对芳丛，由来趣不同。发从今日白，花是去年红。艳冶随朝露，馨香逐晚风。何须待零落，然后始知空？”禅就是一个香世界。
沉香煮水
佛教中用于供养的香品种类十分丰富，除了用于熏烧的“烧香”、香料制作的香水、涂在身上的涂香、研磨成粉末的末香等，都是常用的供物。其中，香水还用于浴佛，是一种很高等级的供养。香不仅供在佛像前，还用于供奉经书。也常把香料掺入涂料中粉刷佛殿的堂柱门窗，在重要的场所还会泼洒香水。
用香和上香都有恭敬郑重的礼仪。特别是在重大法会上，上香之前，全体僧众先要跪拜持诵专门的烧香偈语才能上香，上香之后也要再诵念赞偈。据《礼佛仪式》记载：“礼敬赞德，先须至于香台，端身息虑，思念圣德，目睹尊容，双膝着地，手擎香炉，而举偈言：戒香定香解脱香，光明云台遍法界，供养十方无量佛，闻香普熏证寂灭。”
佛教以香来象征最高信仰世界，因为香在这里代表的是人的精神追求，是渴望，是在水一方的期许，悟入香的世界的主要意思，就是远离污秽。因为在佛教看来，尘世间充满了污秽，人的排泄物、人的离去、人的气味污浊得令人窒息，污秽更是污染了人的精神。而佛提供了远离污秽的道路。同时，佛教中香的象征还在于香是一种信心，一种发自心底的力量，那是人的生命的本源力量。每个人的心中都有这种力量，佛要将这种力量引出，必然要用天地万物间最神圣的众香之首——沉香来作为护持正道的力量。
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