“在我身上东方和西方两个世界并存。我在进行建筑设计时会不时回忆我的出身背景……。”为新中国创造一种新的建筑语言 20世纪70年代，中美建交后，贝聿铭怀着一腔报国热情，回到故国。应中国政府的邀请，他接手设计香山饭店。他与儿子贝定中来到北京市西北离市区二十五英里的香山。那里原先是皇帝的狩猎场，风景如画。是时，刚下过一场小雪，带围墙的园林覆盖着一层薄雪，里面凉亭、宝塔分布得错落有致。他们顶着凛冽的北风，沿着一条陡峭的小路爬到半山腰的一座凉亭中。从那个角度望去，香山公园俨然一幅画卷。贝聿铭说：“当我们看到那个地方时，我丝毫也没有犹豫。我说，我们就在这儿建吧。”
香山饭店使贝聿铭有机会重新寻找中国的现代建筑风格。他的理想是为新中国创造一种新的建筑语言。 贝聿铭在接受采访时说：“中国的建筑不能重返旧式的做法。庙宇和宫殿的时代不仅在经济上使建筑师们可望不可及，而且在思想上不能为建筑师们所接受。我希望尽自己的浅薄之力报答生育我的那种文化，并能尽量帮助建筑师们找到新方式……”
本着寻找一种新式建筑语言的追求，贝聿铭开始新的探寻。在长江流域的苏州、杭州、扬州、无锡等城市，贝聿铭参观了曾被大家族居住过的园林和庭院，看到了飞翘的屋檐、富丽堂皇的屏风、多彩多姿的窗户。经过考察，贝聿铭认为，这幢建筑必须体现中国建筑艺术的精华。比如中国园林建筑和民居中院落与室内空间不可分割的相互渗透，园林建筑中观赏路线的布置使人感觉到从幽静僻静到豁然开朗的强烈对比，这些优秀的建筑手法，都应该继承下来。
贝聿铭对香山饭店倾注了心血，设计师卡伦·范·兰根说：“在建筑香山饭店的两三年时间中，他每隔两小时就会带着图纸和立面图到我桌边来。我们的工作时间特别长，他非常执著。”
西式建筑倾向于用单一的正面建筑来表现自己的风格。香山饭店则不同，它层次感很强，逐渐展开，引人入胜。最令人称道的是“四季庭院”，那里，疏影婆娑，人们可以一边品茗一边欣赏竹丛和金鱼。以这座阳光灿烂的庭院为出发点，各条走廊蜿蜒伸展，通向四间低层的厢房。由于设计精巧，从厢房可以看到四周园林的景色。
贝聿铭说：“在西方，窗户就是窗户，它要放进阳光和新鲜空气。但对中国人来说，窗户是镜框。那里总有园林。” “香山饭店表现了建筑在文化上如何延续——撷其精华，成就自我。” 贝聿铭在材料运用方面更是精益求精。他希望香山饭店的窗户采用北京城墙上的那种旧式瓦片来装饰。瓦片从窑中烧出时工匠们给它们上了釉彩，使这些瓦片具有与众不同的深灰色的光泽。这就是贝聿铭喜欢的建筑材料——简朴却不失优雅。
解决了瓦片问题后，贝聿铭开始着手解决小花园的装饰问题，香山饭店的西式客房有十一座栽有奇花异草和参天古树的静谧花园。花园中的小径蜿蜒曲折，小径上面有彩色石子铺成的精致的竹子和梅花图案。 这些石子是贝聿铭的助手曹凯文从越南边境附近的边远河床采集来的，云南的石柱用来装饰香山饭店的花园。
随即他们在云南的石林外围仔细选择岩石，并用彩笔标明选好的石块。然后，工人们把这些总重量达二百三十吨的尖柱形岩石从二十米深的地基中拔出，装上四十辆平板货车，经过两千四百公里的行程运到香山，那些岩石为花园平添了一份神秘的原始气氛。
香山饭店在美国的影响很大。后现代主义者把它理解为贝聿铭在建筑上的一次妥协。他们评论说，现代主义的权威终于采纳了借鉴历史进行装饰的做法。贝聿铭的答复是：“现代主义没有衰竭，根本没有衰竭。当然，现代主义发生了变化，在向好的方向转变。如今现代主义拥有了更多的自由。”
香山饭店开张七个月以后，美国授予贝聿铭普利茨克奖。这是建筑界可与诺贝尔奖相媲美的一项大奖，贝聿铭因此得到十万美元的奖金和亨利·莫尔创作的一尊雕塑。授普利茨克奖的人认为香山饭店表现了建筑在文化上如何延续——不对过去横加批评，而是撷其精华，成就自我。
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