汉字是“形、音、义”的结合体，大多数汉字是由形旁和声旁组成的。
六书是汉字构字的基本原理。在《周礼》中就提到了六书，只是没有说明具体内容。到了东汉，许慎在《说文解字》中，详细阐述了“六书”构造原理：象形、指事、会意、形声、转注、假借。
象形：这种造字法是依照物体的外貌特征来描绘出来，所谓“画成其物，随体诘诎”是也。如日、月、山、水等四个字，最早就是描绘日、月、山、水之图案，后来逐渐演化变成如今的造型。
瓜是一个象形字。“瓜”字中，两撇表示藤，中间竖钩表示瓜，捺表示叶。“葫芦科植物的统称”就是“瓜”的本义。“形状像瓜”，在现实生活中有很多东西像瓜形的，比如，“瓜皮帽”是帽子的一种；“瓜皮船”是船的一种。“像切瓜一样”，瓜的命运是要被切分的，由此引申出此义。人们用“瓜分”表示分割或分配。又指若干强国联合起来分割弱小或不发达国家的土地。“傻瓜”，表示不聪明，这一词来自古代的“瓜子族”，春秋时期生活在瓜州（甘肃敦煌一带）姜姓人被称为“瓜子族”，他们十分勤劳，受人雇佣时总是一刻不停地干活，可是有些人把他们这种老实的习俗看作“傻”，于是就有了“傻瓜”了。
指事：这是指表现抽象事情的方法，用象征的符号，或在象形字上加上符号来表示某个词。所谓“各指其事以为之”是也。如人在其上写作“上”，人在其下写作“下”，“刃”，在刀口上加一点，表示这里最锋利，这就是刀刃，等等。自大一点就是“臭”，“富”有田的人，“穷”靠用“力”打工，“贱”的繁体是“贱”，右边两个“戈”，为钱而争斗，自然是“贱”。
形声：就是文字内以特定形状（字根）表特有的音。例如胡。这个字也可为一个字根，结合不同的属性字根，可合成为：蝴、蝴、湖、葫、瑚、醐等等，而以同样的发音（也有的只有声母一样），表达不同的事物。形声是汉字里造字最多的方法和神韵。
形声字的形旁和声旁有四种组合方式：
左形右声：情、忆、哼、犷、构、描……
右形左声：期、战、鹦、鸠、领、飘……
上形下声：宇、笆、雾、草、景、符……
下形上声：盂、货、娶、基、裘、盒……
内形外声：闻、问、闷、瓣、辫、辩……
外形内声：园、囤、病、衷、阁、匣……
形占一角：疆、腾、栽、裁、载……
有些形声字，随着汉字的改革表音部分的读音有了变化，已经不起表音的作用了，如果再读半边就要闹笑话。“秀才识字读半边”又成了对“秀才”们读错字的讽刺。
会意：这种造字法，是用两个或几个字组成一个字，把这几个字的意义合成一个意义。如“日”和“月”组起来，就是日光加月光变成“明”。“人”字和“言”字合成“信”字，意思就是人过去所言有信，就是这个人很遵守自己说过的话，“休”，“人”和“木”合在一起，一个人靠在树上，表示休息。
有些会意字是两个或几个同样的字重叠组成的。二字重叠的多是左右的并列结构，三字重叠的多是塔型的上下结构，看起来像体操活动中的叠罗汉。例如三个“人”组成“众”；三个“火”组成“焱”；三个“木”组成“森”；三个“日”组成“晶”；三个“直”组成“矗”；三个“水”组成“淼”；三个“口”组成“品”等。
会意字由于字形的变化太大，已看不出它们的字源了。例如妇女的妇字，为什么在女旁加个歪山呢？正确的字源分析只能从繁体字“妇”中才能看出。这个“妇”字左边的“女”旁指妇女，女旁的“帚”是扫帚，前后合在一起的意思是妇女拿着扫帚在家里劳动。“女、帚为妇”和“力、田为男”是符合当时的“女内男外”、“男耕女织”的社会情况的。这类不容易看出字源的字相当多，人们叫作“破体字”。
“她”是现代汉语里常用的一个人称代词，专指第三者的女性。此字是古代“姐”字的异体，20世纪20年代由刘半农首先作为第三人称女性代词使用，并非新造字。
转注：这是用于两个字互为注释，彼此同义而不同形，汉代许慎解释道：“建类一首，同意相受，考、老是也。”这怎么说呢？此二字，古时“考”可作“长寿”讲，“老”、“考”相通，意义一致，即所谓老者考也，考者老也。《诗经·大雅·棫朴》亦云：“周王寿考”。
假借：此法简言之，就是借用一字，去表达别的事物。一般来说，有一个无法描述的新事物，就借用一个发音接近或是属性近似的字根，来表达这个新事物。例如“又”，本来是指右手（最早见于甲骨文），但后来被假借当作“也是”的意思。又如“闻”，本意是用耳朵听的意思，《大学》中就有“视而不见，听而不闻，食而不知其味”，后来被假借成嗅觉动词。
总结以上六书——前两项，“造字法”也；中两项，“组字法”也；后两项，“用字法”也。总而言之，以上原理是古代文字学学者们群策群力归纳出来的文字学理论，其所含的汉字构成法则，并非一人独创，是人们在使用过程中长期演化而成，是一代又一代集体智慧的结晶。
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