如果要概括儒学的特色，那么可以说，它是跨时代、跨文化、多学科、分层次的，是没有教条的。
儒学作为人类精神文明发展潮流的一支，具有多层次的面向和丰富的内涵。
面对21世纪的儒学，可以为人类现在的文明、为哲学思想家提供精神资源。
当然，有几个问题首先必须追问。
在历史的长河中，儒学的发展总是要面对具体的历史现象做出回应，在具体的历史环境中展开。这种历史性和时代感是不言而喻的，比如，宋明儒学和儒学第三期的发展，都有对现实做出回应的一面。但是在历史的脉络中，一种思想的发展有它内部的选择，也会产生出超越特殊环境、超越历史的思路。
儒家是跨文化的。理解跨文化的儒家，需要观察者带着开放的心态，而不是局限于一种固定的角度，或者陷入到某种不自觉的地方主义之中。从历史上看，儒学不仅仅是曲阜的地方文化，也不仅仅为中原文明，儒学也属于整个汉学文化圈，属于东亚文明。
在日本，在韩国，在越南，儒学都有很大的影响，而且都有自己的特色、自己的发展。从发展趋势上看，儒学完全可能通过英语或者其他语言而被人们了解和接受。
儒学是多学科的，从各个不同的专业所了解的儒学具有不同的面向。
作为哲学家从哲学角度所了解的儒学，和历史学家所了解的有很大的不同。政治学家了解的儒家，和社会学家、人类学家、心理学家的了解也都有很大不同。
有作为精英思想的儒学，有在民间所传播的儒学，有在精英和民间之间的儒学。比如大家都很熟悉的《水浒传》《儒林外史》，知识分子把其观念通过文学的形式和大众化的形式传播开来。
在民间这一层面，一个很重要的传播方式是通过善书。当然，很多善书是佛教的、道教的东西，但儒家的基本价值在善书中都有体现。
在儒学的传统中，基本上没有不可置疑的教条。“三纲五常”不是，任何别的观念也都不是不可置疑的。换句话说，任何东西都可以讨论。很多人认为“仁”是儒家最高的价值，但也有很多人认为“礼”比“仁”更重要。
讲到儒学在现代所遇到的危机和挑战，大致可以分为三个阶段，在每一个阶段所遇到的问题都有所不同。
第一个阶段是从鸦片战争到“五四”运动，在内部，儒学受到清王朝的控制和利用，儒学精神受到了很大桎梏；在外部，儒学面临西方文化的冲击，可以说是内外交困。
第二个阶段是从“五四”运动到建国，反传统的思潮一步步蚕食着固有的精神资源，儒学作为民族文化认同的纽带一步步走向解体。
第三个阶段是建国之后，经过深刻的内部反思和艰难的自我转化，儒学的慧命在海外得到了保存和发展，为下一步的“灵根自植”准备了条件。
在这个时期，儒学陷入了前所未有的巨大困境，有来自各个方面的批评，但也涌现了一大批有智慧、有担当的文化人士，为儒学的返本开新作出了不懈的努力。在某种意义上，儒学只要没有真正的复兴，就时时处于困境中，儒学第三期发展之可能就始终是一个问号。
而在另一方面，这三个阶段的深刻反思为以后儒学的发展打下了基础，使我们今天能够更加清楚地展望儒学第三期在21世纪的发展，努力将对于儒学的巨大疑问转化成为前进的动力。
现在还只是21世纪的初期，所谓21世纪的儒学必然是一个有预见性的设想。面对21世纪的儒家，首先理应可以为人类现在的文明、为哲学思想家提供精神资源。进一步要问，它能否对西方文化的冲击有创见性的回应。不过，如果只是有创见性的回应，而内部没有进一步发展或转化，力度还是不够的。
有几个问题我们必须追问。
第一个问题就是“何为人”的问题，因为我们现在碰到的是人的存活问题，人是不是一种可以存活下去的物种，即整个人类作为一个群体生存的可能以及繁荣的前景问题。有很多不同的回应。生物学家讲“物竞天择”，人这一物种的灭绝是不可避免的，人的存活能力没法跟细菌、蟑螂相比。有一个关于做梦的调查，很多中学生、小学生做的梦是人类被毁灭了。这种梦会越来越多。
第二个问题是“我们为什么在这”，即人的生存的意义问题。“何为人”的问题必然会引发人的意义问题，这个问题不能从“人类中心主义”立论。人有没有这个能力可以跳出人类中心主义？甚至有人认为我们根本不能跳出主观主义，这属于强烈的怀疑主义。我认为我们能够有超越的可能，能突破人类中心主义。但要说明的是，我在讨论这个问题的时候，后面也有很多预设，都可以质疑、讨论。
接着这两个基础问题，我自己想进一步考虑三个比较理论的问题。一个是“如何知”，即认识论的问题，我们怎么会知道？我们靠什么办法来知道这个世界？一个是“如何行”，这是伦理学的问题，我们应该怎么做？最后一个问题是“人的希望何在”，这是神学的问题。
大家知道，康德提出三个问题：“如何知”、“如何行”、“我们能够希望什么”，后来海德格尔说，还有更基本的问题，就是“何为人”的问题、“生命的意义”问题，而儒家是“生命的学问”，是正相应于这些问题的。西方哲学也有很多思考，比如法国的著名哲学家皮埃尔·阿多写了一本书，书名是《作为一种生活方式的哲学》，副题是“从苏格拉底到福柯的精神磨炼”。这本书在哲学专业领域有很大影响，包括很多分析哲学家也接受，为发掘人的意义创造了新的条件。
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