《大海》是一部由三个乐章组成的音乐画卷，通过丰富多样的和声手法与绚丽多彩的管弦乐配器手法，使人们联想到辽阔的地中海海面变化无穷的景象，联想到阳光下映照充满生机与活力的大海，也联想到暴风雨中狂怒暴烈的大海。
——出自彭吉象《艺术学概论》
交响音画《大海》，作于1905年三月，初演于1905年十月。本曲为德彪西最大的一部交响音乐作品，由三个不同内容的乐章组成，但每个乐章之间又有内在的联系，集中起来构成一部完整的作品。它表现了"大海"的景色及其富有动态的性格，并通过整个乐队的不同音区，极为强烈地表现出"大海"中各种画面的色彩。乐曲在时间和空间上给人以完整的"海"的印象和对海的幻想。新颖的和声、短小的旋律、丰富的音色、自由的发展，这些印象派的手法，都生动地刻画出了一幅幅大海的生动画面。
第一乐章《在海上——从黎明到中午》，这一部分顺序描写了大海的潮水声；夜幕缓慢地落下，一丝光亮映照在海面上；一轮红日渐渐升起，天空由紫色变为了青色，逐渐地增加了光辉，一幅开阔的大海黎明景色被生动地描绘出来。第二乐章《波浪的游戏》，生动地描绘了白色的浪花拍击海岸时的情景。导入部描写了可爱的小波浪来回动荡的音响。在音乐的继续发展中，英国管奏出可爱的第一个主要动机，给人以幽闲的感觉。第三乐章《风和海的对话》，这一部分开始时，定音鼓的震音刻画出远方激动、飘浮着的雷声。之后，音乐描写了海风吹到海面，引起阵阵骚乱的潮声，犹如风和海的对话。这部作品不仅描绘出了一幅引人入胜的大海波澜壮阔的景象，同时也表现出作者对大自然景物的歌颂和赞美。
关于本曲，曾有这样一段逸话。本世纪初，巴黎有一位从来没有亲眼见过大海的绅士，在欣赏德彪西的交响音画《大海》时，仿佛真的看到了惊涛拍岸、浪花飞溅的大海景象，这给他留下了不可磨灭的印象。后来，当他到海滨旅游时，见到了真正的大海，反而觉得有些"不够劲"了。待他旅游归来，得以再次欣赏德彪西的交响音画《大海》时，才找回当初的感觉。此时他不禁惊叹道："哦! 这才是大海啊!
《大海》所含3首交响素描分别为：
1.从黎明到中午的大海，从大海在黎明时的安详开头，由一个描述海妖的简单双音开始展开部，其中多天空与云彩、阳光在海上千变万化的光影的描述。近结束时，有一个平静的众赞歌乐句。
2.浪的嬉戏，表现海的戏谑的盛怒中，水花涌现出的各种色彩。
3.风与海的对话，似乎暴风雨将至，但又一切猝然沉寂。只听到远处而来，越来越强的海妖之歌，最后众赞歌在欢腾的高潮中重现。巴托克认为，“德彪西在《大海》中，构思出一套新的发展方式，其呈示和发展的观念共同存在于不断涌出之中。这种涌出使作品无须乞灵于预先设定的任何形式，只凭借它本身的力量向前推进。”巴托克认为，《从黎明到中午的大海》有一个诸动机依次出现，成为无从把握的半连的导入部，形成乐章的基本要素。不同寻常的调性，形成相互依存的调性关系，赋格式主题形成多重要素组合的“混合型调式”，像是表现大海呼吸的节奏。《浪的嬉戏》中，“就像是澎湃的波浪卷起的形态，其音乐时间几乎完全无法捕捉。它借不断的轮流来延续，看似要消溃，消失，不断又再度涌现。”《风与浪的对话》以引进分化的手法，表现两种力的关系，“明示出构造上的意义”。
《大海》的版本可选：
1.卡拉扬指挥柏林爱乐乐团版，DG，CD编号439 008—2(金版，+德彪西的《牧神的午后》，拉威尔的《帕凡舞曲》、《达夫妮与克洛埃》第二组曲)，《企鹅》评介两星。DG，CD编号427 250—2(画廊，1964年版，+拉威尔《波莱罗》、《达大妮与克洛埃》).《企鹅》评介三星。
2.鲍多指挥伦敦爱乐乐团版，EMI，CD— EMX950 2(+德彪西的《牧神的午后》)，《企鹅》评介三星带花。
3.莱纳指挥芝加哥交响乐团版，RCA，CD编号608 75(+里姆斯基一科萨科夫《天方夜谭》)，《企鹅》评介三星。
4.海丁克指挥阿姆斯特丹音乐厅乐团版，Philips，CD编号438 742—2(德彪西管弦乐作品专集，包括《英雄摇篮曲》、《宗教舞和世俗舞》、《游戏选曲》、《意象》，《苏格兰进行曲》、《夜曲》、《牧神的午后》、《单簧管和乐队狂想曲》，廉价小双张〕，《企鹅》评介三星带花。
5.布列兹指挥克利夫兰交响乐团版，DG，CD编号439 896—2(+德彪西的《夜曲》、《游戏》选曲、《单簧管和乐队狂想曲》)。
6.马蒂农指挥法国广播交响乐团版，EMI，CCM 7 69 587—2(+德彪西的《夜曲》、《牧神的午后》、《英雄摇篮曲》、《苏格兰进行曲》)。
7.明希指挥波士顿交响乐团版，RCA，CD编号09026 61500—2(+圣桑《第三交响曲》)，《企鹅》评介三星保留一星。
此曲历史录音可选：
1.托斯卡尼尼1942年指挥费城管弦乐团录音，收于RCA，CD编号GD60 328(4张)，1950年指挥NBC交响乐团录音，收于RCA，CD编号GD60 265。
2.蒙特1954年指挥波士顿交响乐团录音，收于RCA，CD编号09026 61893(蒙特指挥作品专集，15张)。
3.帕雷1955年指挥底特律交响乐团，Mercury，CD编号434343—2。
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