任何事物的发展都有一个过程，它的成熟必然是由完全不成熟的初始形态经过不断地演变，历经一个复杂的、长久的过程，才能最终实现。中国建筑的发展也不例外。
中国古代建筑
最初的建筑用于居住，解决人们的居住问题。最早的居住形式为巢居、穴居。沼泽地带源于巢居的建筑发展，是穿斗结构、干阑建筑的主要渊源。黄土地带源于穴居的建筑发展，是土木混合结构（木骨泥墙房屋）的渊源。
中国古代建筑类型又很多样式有居住建筑，政权建筑及其附属设施，礼制建筑，宗教建筑，商业与手工业建筑，教育，文化，娱乐建筑，园林与风景建筑，市政建筑，标志建筑，防御建筑。就居住建筑和政权建筑来说，居住建筑典型的例子为北京四合院。
自元代正式建都北京，大规模规划建设都城时起，四合院就与北京的宫殿、衙署、街区、坊巷和胡同同时出现了。据元末熊梦祥所著《析津志》载：“大街制，自南以至于北谓之经，自东至西谓之纬。大街二十四步阔，三百八十四火巷，二十九街通。”这里所谓“街通”即我们今日所称胡同，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。当时，元世祖忽必烈“诏旧城居民之过京城老，以赀高（有钱人）及居职（在朝廷供职）者为先，乃定制以地八亩为一分”，分给迁京之官贾营建住宅，北京传统四合院住宅大规模形成即由此开始。
政权建筑以北京故宫为例。
故宫始建于公元1406年，1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宫南北长961米，东西宽753米，面积约为723600平方米。建筑面积15.5万平方米。相传故宫一共有9999间房，实际据1973年专家现场测量故宫有大小院落90多座，房屋有980座，共计8707间（而此“间”并非现今房间之概念，此处“间”指四根房柱所形成的空间）。宫城周围环绕着高12米，长3400米的宫墙，形式为一长方形城池，墙外有52米宽的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿建筑均是木结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。故宫有4个门，正门名午门，东门名东华门，西门名西华门，北门名神武门。面对北门神武门，有用土、石筑成的景山，满山松柏成林。在整体布局上，景山可说是故宫建筑群的屏障。
中国近代建筑
中国近代建筑所指的时间范围是从1840年鸦片战争开始， 到1949年中华人民共和国建立为止。
中国在这个时期的建筑处于承上启下、中西交汇、新旧接替的过渡时期，这是中国建筑发展史上一个急剧变化的阶段，清王朝的闭关政策阻挡了西方建筑的传入。一直到19世纪中叶，除了北京圆明园西洋楼、广州“十三夷馆”以及个别地方的教堂等少数西式建筑外，中国基本上没有接触西方近代建筑文化。鸦片战争后，各种形式的西方建筑陆续出现在中国土地上，加速了中国建筑的变化。
中国近代建筑包含着新旧两大体系：旧建筑体系是原有的传统建筑体系的延续，基本上沿袭着旧有的功能布局、技术体系和风格面貌，但受新建筑体系的影响也出现若干局部的变化。新建筑体系包括从西方引进的和中国自身发展出来的新型建筑，具有近代的新功能、新技术和新风格，其中即使是引进的西方建筑，也不同程度地渗透着中国特点。从数量上说，旧建筑体系仍然占据着优势。广大的农村、集镇、中小城市以至大城市的旧城区，仍然以旧体系的建筑为主。大量的民居和其他民间建筑基本上保持着因地制宜、因材致用的传统品格和乡土特色，虽然局部地运用了近代的材料、结构和装饰。从建筑的发展趋势来看，中国近代建筑的主流则是新建筑体系。
中国现代建筑
中国现代建筑是从1949年中华人民共和国建立以后直至目前这段时间的建筑活动。其分为五个时期：国民经济恢复时期(1949～1952)，第一个五年计划时期(1953～1957)，“大跃进”和国民经济调整时期(1958～1964) ,“设计革命运动”和“文化大革命”时期（1964～1977）,建设社会主义现代化国家的新时期(1977～ ) 。
1、国民经济恢复时期
在国民经济恢复时期国力有限，建筑活动的一般特点是规模小，进展快，造型简洁，很少装饰。某些建筑反映出现代建筑思想的延续。1951年底，知识界的思想改造运动扩大到建筑界，使国内的建筑创作思想逐渐地同西方现代建筑思潮隔绝。在1952年 7月召开的第一次全国建筑工程会议上提出了国家对基本建设的方针：国防第一，工业第二，普通建设第三，一般修缮第四；并提出建筑设计的总方针，其主要内容是适用、坚固安全、经济，适当照顾美观。
这个时期的建筑活动显示出很大的活力。当时全国注册登记的建筑师不到两百人，他们各自发挥自己的创作思想，设计的建筑大多注重功能，建筑标准切合国情，建筑形象具有现代建筑特征,还呈现出多样化的趋势,效益较好。
2、第一个五年计划时期
第一个五年计划时期的建设规模在中国历史上是空前的。建筑活动的主要内容是完成 156个建设项目为重点的694个限额以上的建设项目，以建立中国社会主义工业化的基础。为适应大规模工业建设的需要，建筑工程部所属的设计院均改为工业建筑设计院。在这个时期，工业建筑设计和施工的队伍基本形成，技术水平和管理水平有很大提高。建筑设计完成了向工业体制的转化，民用建筑设计水平大有提高，设计开始注意功能和经济的关系，并在建筑形式上进行新的探索。
在人民满怀民族自豪的心情大规模建设国家的时候，中国建筑师努力寻求建筑中民族固有的建筑艺术风格是情理之中的事。他们从不同的途径探索了有不同民族和地方色彩的建筑。
3、“大跃进”和国民经济调整时期
1958年，中国掀起了“大跃进”运动。建筑界的“大跃进”是以“快速设计”、“快速施工”为核心，以“技术革新”、“技术革命”为手段的建筑活动。这个时期也进行了薄壳结构、悬索结构的研究并获得一定成果，有的单位还进行了设计工具的革新，如活版设计、图表设计等。在“大跃进”运动中由于高指标、瞎指挥、浮夸风的影响，一些建筑设计和施工缺乏科学精神，工作粗滥，质量普遍下降。尽管如此，经过广大建筑工作者的辛勤劳动，某些特定条件下的建筑活动，如国庆工程等仍然取得一些重大进展。
4、“设计革命运动”和“文化大革命”时期
1964年，国民经济调整工作基本完成，中国的国民经济面临一个发展的新阶段。这年，以“四清”为内容的“社会主义教育运动”在全国展开，同年11月开始了“设计革命运动”。
中国的设计体制和工作秩序是在第一个五年计划期间照苏联模式建立起来的。随着建筑事业的发展亟需建立一套符合中国国情的设计体制和设计思想。但是随着“设计革命运动”的开展，把一个技术改革活动变成了一场政治思想运动。
1966年5月，“文化大革命”开始。建筑领域同样也经受了一场浩劫。建筑设计和城市规划的作用遭到了彻底的否定，几十年积累起来的设计力量和大量资料蒙受空前的损失。这种状况直到1978年才开始扭转。
就建筑活动而言，在全国范围内长期处于混乱状态中。从某些局部来看，一些建筑活动在特殊的“小气候”下仍取得了一些成绩，反映了建筑工作者在困难条件下对建筑事业的献身精神。
5、建设社会主义现代化国家的新时期
中国在1976年10月粉碎“四人帮”，特别是1978年12月中国共产党第十一届三中全会以后，进入了建设社会主义现代化国家的新时期。从1976年10月到1978年12月，建筑活动基本上仍然延续前一时期的设计思想和创作方法，建成的大型建筑有毛主席纪念堂等。从1979年起，建筑工作者思想上解除了禁锢，建筑学术思想日趋活跃，主要表现是：①对外国建筑理论和西方现代建筑经验进行再认识；②出版一批中国建筑学家和建筑师的学术著作；③广泛开展设计竞赛和专题学术讨论；④政府主管部门提倡繁荣建筑创作，开展评选优秀建筑设计的活动。这些活动活跃了禁锢多年的思想，提高了中国的建筑学术水平。在逐步改善的创作环境里，中国建筑活动开始出现全面繁荣的新局面。
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