汽车是法、英、德、美等国的创造发明者经过不断试验而制成的综合产物。从早期汽车发展到现代汽车，经历了200多年的时间。早期汽车主要包括蒸汽汽车、蓄电池电力汽车和汽油机汽车3种。
蒸汽汽车
一般认为，1769年法国N.J.居诺制成的三轮蒸汽汽车是第一辆真正能够行驶的汽车，可载4人，每次蒸汽压力升高后可行驶20分钟，曾达到3.6公里／时的速度。1784年，W.默多克制成的一辆蒸汽汽车曾在英国康华尔路上试行。J.瓦特从安全观点出发，反对采用高压蒸汽和蒸汽汽车，因此在1800年瓦特的蒸汽机专利失效前，高压蒸汽机和蒸汽汽车的发展受到影响。
英国R.特里维西克对高压蒸汽机的应用做出很大贡献，并于1801年制成他的第一辆蒸汽汽车并驾驶它驶上山坡。1803年，他的第二辆蒸汽汽车又行驶在伦敦的街道上。特里维西克曾驾车一次行驶135公里，平均速度达14.2公里／时。19世纪中叶，英、法、美等国曾有许多人研制蒸汽汽车，并制成蒸汽客车在城市内或城市间行驶，但因蒸汽客车噪声大，黑烟多，破坏路面，而且不安全,引起公众反对而停止行驶。1865年,英国议会通过《红旗法案》，限制行车速度,市内不超过3公里／时，乡间不超过6公里／时，英国的汽车发展受到了限制。《红旗法案》在1896年被废除。蒸汽汽车在汽油机汽车出现后仍有发展。1906年，美国制造一辆蒸汽赛车，速度达到205.4公里／时。以后，蒸汽汽车虽逐渐衰落，但直至1926年还有工厂生产。
蓄电池电力汽车
蓄电池电力汽车于1881年在巴黎出现，早期的发展速度高于汽油机汽车。19世纪末至20世纪初，美国的汽车保有量中，蓄电池汽车占38％（蒸汽汽车占40％,汽油机汽车占22％）。1912年，蓄电池汽车达到发展的顶峰，当时在美国登记的有33842辆。蓄电池汽车起动、加速、减速都很简便，振动小，噪声低，维修保养工作量小，很受欢迎,但蓄电池汽车速度低,一次充电后的行驶距离小，需要经常充电。在汽油机汽车逐渐完善后，蓄电池汽车很快即被取代，但短程的搬运车辆仍较多采用蓄电池──电动机驱动系统。
汽油机汽车
19世纪60～70年代，煤气机和汽油机相续出现，为汽车的发展打开了新的前景。参与这些发动机的发明和改进的有法国的□.勒努瓦、奥地利的S.马尔库斯和德国的N.A.奥托、W.奥托、C.本茨、G.戴姆勒等。各国的一些机械师、马车和自行车制造者也先后加入了汽车创造者的行列,并作出不同程度的贡献。本茨和戴姆勒是汽油机汽车的最主要和最成功的创建人。1885年初，本茨的单气缸二冲程汽油机三轮汽车围绕他的工厂行驶4圈。1886年1月29日，本茨取得世界上第一辆汽车的专利。1883年，戴姆勒制成当时真正高速的单气缸四冲程汽油机,设计转速达到700转／分。他的第二台汽油机装在木制双轮车上，在1885年11月试驶成功。1886年,戴姆勒制成第一辆四轮汽车。1889年，他对以前的车型作了较大的改进。至1890年，他的汽车的销售量达到350辆。1893年，本茨也转而制造四轮汽车。19世纪末，世界上已有成百家作坊式的汽车工厂。
1891年，法国的庞阿尔和勒瓦索改进汽车的设计，将汽油机装在汽车前部，汽车遂形成自己的独特形式，而不再是装有发动机的马车。至20世纪初，汽油机汽车设计已大体定型，即两轴四轮，前轮转向，后轮驱动和制动（1923年起普遍采用四轮制动），并采用了充气轮胎和封闭式车身。前置的四冲程水冷式汽油机的动力通过离合器、变速器、传动轴而传到装有差动机构的后轴和后轮。这种结构型式使汽车重量恰当地分配于转向的前轮(～1/3)和驱动的后轮(～2/3)。用于驱动的后轮不转向，用于转向的前轮不驱动，结构比较简单。
在19世纪和20世纪初，汽车仅是一种奢侈品，生产批量小，销路不大。美国的汽车制造家H.福特于1908年制造T型轿车并投入市场，对汽车的发展起了很大的作用。他使汽车成为公众实用的交通工具。他改革以前生产的车型，减少一切不必要的装饰，简化机构，集中生产单一车型，促进了汽车的生产，从而使汽车对社会产生了多方面的重要影响。
早期汽车
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