早期的时候，古人都是席地而坐的，直至后来桌椅板凳的出现才改变这一起居习惯。
虽然现代说的“椅子”这个名称始见于唐代，在东汉之前根本就没有椅凳，但椅子的形象却是可以上溯到汉魏时期传入“胡床”。那时“胡床”的“床”可不是我们今天睡觉用的“床”，在早期的时候，“床”是坐具而不是卧具。《说文》中解释：“床，安身之坐者。”显然，床是以坐为它的主要功能。
宋·高承《事物纪原》引《风俗通》称：“汉灵帝好胡服，景师作胡床，此盖其始也，今交椅也”。《后汉书·五行志一》：“汉灵帝好胡服、胡帐、胡床、胡坐、胡饭……京都贵戚皆竟为之。”这两段记载可证，我国古代椅子的出现是在汉灵帝时期（168-189年。）
汉灵帝时，从北方传入了“胡床”，其样子犹如矮凳，与胡床同时传入的还有一种绳床。绳是双足交叉的，可以折叠，好像现在的马扎。
胡床虽然替代了席地而坐，但是俎案依然如前一样低矮，这种不协调的进餐姿势，成了促进大案高桌开始出现并发展的主要动力。尽管当时的坐具已具备了椅子、凳子的形状，但因其时没有椅、凳的称谓，人们还习惯称之为“胡床”，在寺庙内，常用于坐禅，故又称“禅床”。
从隋朝开始，因为隋高祖忌讳“胡”字，加上胡床的特点是木头的双脚交叉，张开后才能平隐，遂改名为“交床”。
而唐代以后，椅子的使用逐渐增多，椅子的名称也被广泛使用，这才从床的品类中分离出来，所以我们现在说的“椅子”这个词是从唐朝的时候才开始流行的，《通雅》记载：“倚卓（椅桌）之名见於唐宋”。不过很少有人知道“椅”本是木名，在《诗经》的《小雅》里有一篇名为《湛露》的古诗就有提到：“其桐其椅，其实离离”，这里的“椅”就解释为：山桐子，梓树中有美丽花纹者。
胡床开始并无靠背，形如今天所见的马扎儿，唐代始有靠背。相传：“明皇行幸频多，从臣扈驾，欲息无以寄身，遂创意如此，当时称‘逍遥坐’”，这种“逍遥坐”很可能就是带靠背的胡床。胡床最早出现于汉代，比唐明皇早几百年，要说为唐明皇创意显然不妥，所以这里所说的创意，应指增加了靠背。
胡床在唐宋时期盛行，宋代尤甚，不过宋时称胡床者渐少，而称其为“交椅”的逐渐增多了。有钱有势人家不仅居室必备，就是出行的时候还要由侍从扛着跟随左右以备临时休息之用。五代至宋，高型坐具空前普及，椅子的形式和种类也多起来，出现靠背椅、扶手椅、圈椅等，同时家具也开始向成套化发展。
其中唯一以官职命名的“太师椅”，就是在宋朝的时候出现。据宋代张瑞义的《贵耳集》记载：“今之校椅，古之胡床也，自来只有栲栳样，宰执侍从皆用之。因秦师垣宰国忌所，偃仰，片时坠巾。京伊吴渊奉承时相，出意撰制荷叶托首四十柄，载赴国忌所，遗匠者顷刻添上。凡宰执侍从皆用之。遂号太师样。”文中提到的秦师垣，即当时任太师的大奸臣秦桧。这段记载明白无误地告诉我们，秦桧坐在那里一仰头，无意中头巾坠落，吴渊看在眼里，便命人制做了一种荷叶托首，由工匠安在秦桧等人的椅圈上。太师椅由此产生，太师椅这一名称也由此传开。
明清时期，这时中国式的高型家具发展到了鼎盛时期，成为东方家具所特有的艺术风格。
明代家具和明式家具是不一样的，明代家具专指在明代制作的家具，明代家具是时间概念。而明式家具是艺术概念，两者有着本质的区别。明式家具是我国明代形成的一项艺术成就，被世人誉为东方艺术的一颗明珠，在世界家具体系中享有盛名。
明式家具主要指在明代和清代前期那种以硬木制作，设计精巧，制作精良，风格简约的优质家具。这个时期的家具都以它造型简洁、结构合理、线条挺秀舒展、比例适度、适应人体使用功能、不施过多装饰的那种素雅端庄的自然美而形成的独特的风格。如下图：
和明式家具不同，清代中后期的家具，虽然继承了明代家具构造上的某些传统做法，但造型趋于复杂，风格华丽厚重，线条平直硬拐，雕饰增多，但忽视了家具结构的合理性和人体使用功能的协调性，因而这时期的家具显得尺度大而形重，同时又具有那种官场显示财富、地位的气派，人们称其为“清式家具”。
及至现代，因为新中国的成立，改革开放打开了中国的国门，随着中国元素风靡全球，外国的潮流文化也同样影响着中国。九十年代和二十一世纪初越来越多的国人家里使用的是沙发皮具，而不再是传统的实木家具，此举对中国古家具的打击甚大，幸而在经过了最初的外国文化冲击之后，已经有越来越多的国人认识到中国。
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