迎接比特币时代

不久前，我在瑞士银行业工作的朋友马茨(Mats)动身到巴厘岛休长假，以便在开始新的工作之前放松一段时间。他希望能够忘掉金融一阵子，所以在以瑜伽静修闻名的偏远旅游胜地乌布镇(Ubud)的一家普通酒店订了房间。

　　 但是，当他抵达这个热带宁静小镇时，他大吃一惊：这个貌似与世隔绝的小镇处于一场令人瞩目的货币实验的中心。过去一年里，乌布的几十家商户开始接受比特币(Bitcoin)支付。这是一种有时被称为加密电子货币的电子交换系统。乌布人对这种金融创新如此狂热，以至于该镇甚至举办了一场比特币节，将全世界的人们吸引至此。

　　 “我从未见过这样的事，”马茨说。如果你想在2014年当个嬉皮士，你不需要穿纱笼做瑜伽：颠覆传统、离经叛道的最热门方式之一就是用比特币付酒吧账单——甚至（或者说尤其）是在巴厘岛这样的地方。

　　 这是一个引人入胜的迹象，表明今日的全球经济变得多么紧密互连，并且可能会变得多么奇异。从某个层面来说，出现一种几乎具有颠覆性的替代性货币并不是什么特别新鲜的事情。毕竟，数十年来投资者一直在投资黄金，部分原因是他们不信任政府（或银行）。近年来随着西方的货币实验不断加速，这种不信任情绪迅速增强，这就是为什么瑞士的银行里存放着那么多金条。

　　 但比特币实验非同一般的地方在于，它把信任问题提升到了一个新的高度。投资者并不依赖政府和银行来支撑比特币，而是在本质上信赖一种复杂的加密技术和软件。维护这种算法和软件的，是一组可能存在利益冲突、技能水平和投身程度不一的志愿者和用户，人们不了解比特币的真正运作原理，就像他们不懂华尔街金融产品或者央行资产负债表那样。至少，依我之见，这几乎使得信赖黄金显得合情合理了。

　　 想一想比特币项目是怎么运作的。大概5年前，这种货币首次出现，一位叫中本聪(Satoshi Nakamoto)的神秘计算机专家开发了一种使用开源软件的在线支付系统。该系统大体上是一种“个人对个人”(P2P)交换系统，使用一种叫比特币的价值单位。这个系统不需要中央管理员或者存储仓库，因为支付都被记录在一个由社区维护的中央公共电子账目中。

　　 理论上，这一社区元素理应赋予用户更大的独立性，它还意在赋予比特币比法定货币更大的可信度。毕竟，使用比特币的美妙之处就在于，你不需要依赖收费高昂、速度迟缓的银行支付系统：你可以把“钱”发送到世界上任何地方，而且在任何地方都可以兑换。比特币也不会因为政府突然决定大举印钞而变得一文不值。相反，流通中的比特币每年只能以固定比率增加，到2140年比特币的总供应量会永久限制在2100万个——至少比特币的协议是这么说的。这确保了比特币的“价值”是以民主的方式根据供求关系决定的。

　　 但在现实中，比特币的价值显然可能大幅波动，就像其他任何资产那样。比如，过去两年中，比特币的价值从50美元每比特币（2012年）飙升至1150美元每比特币（2013年末），而今年用比特币洗钱的丑闻曝光后，其价值又跌回400美元每比特币。可以说，这使比特币成为2014年表现最差的资产。更糟糕的是，比特币显然只能在人们坚定信赖电脑的情况下才能被用作一种“货币”。毕竟，将电子账目当作储值手段的风险在于，如果黑客侵入了系统，这些钱可能会消失。的确，如果你只是遗失了你的电子“钥匙”，也就是密码，你的钱就可能消失。（已经有这些情况发生的案例，比如人们不小心清洗了硬盘，或者丢失了记录。）

　　 当然，爱冷嘲热讽的人可能会主张，这种网络风险同样存在于现代全球化金融和当今商界事务的许多方面。而这类风险似乎也没有阻碍比特币的发展壮大，比特币甚至都拓展到了新兴市场。且不提巴厘岛的酒吧；近期微软(Microsoft)宣布某些账户将支持比特币支付。戴尔(Dell)、Expedia、Zynga、维珍银河(Virgin Galactic)，PayPal和Atomic Mail也已经开始接受比特币。绿色和平(Greenpeace)和维基媒体(Wikimedia)接受比特币的捐款，一些美国政治候选人也宣布接受比特币竞选捐款。

　　 比特币革命传播得越广，就越揭示出创新的危险和威力。让我们的世界互联互通的网络技术，也让我们依赖于潜在脆弱的网络连接。但归根结底，网络技术使地球变小，提供了极大的便利，让我们以全新的方式思考。就连我的银行家朋友马茨也改变了观念。如今，他说他对比特币抱有一种（健康的）戒心。尽管如此，他还是带了一个加密电子货币“钱包”回到了欧洲，作为旅游纪念品/金条的现代等价物。或许这还能当作一件不错的圣诞礼物，圣诞老人可能会从他的（电子）礼物袋里掏出来。