“先蚕”指最早发明种桑养蚕的人，相传为黄帝妃嫘祖，民奉之为蚕桑之神。蚕桑与农耕并称，是中国古代社会赖以生存与发展的最主要的生产活动。战国时，附会以天驷星座代表先蚕。周代，天子诸侯皆设有公桑蚕室，筑于河川附近。仲春二月，天子后妃，以少牢祭祀先蚕神，三月朔亲率内外命妇在北郊亲躬亲桑事，以鼓励蚕桑生产其意义与籍田相似。唐代以其仪载于《开元礼》。《周礼.天官.内宰》：“中春，诏后帅外内命妇，始蚕于此北郊，以为祭服。”《后汉书.礼仪中》：“是月，皇后帅公卿诸侯夫人蚕。祠先蚕。祠先蚕，礼以少牢。”刘昭注引《汉旧仪》曰：“群臣妾从桑还，献于茧观。皆赐从桑者。皇后自行。凡蚕丝絮，织室以作祭服。”《宋史.礼志五》：“宣和元年三月，皇后亲蚕，即延福宫行礼。其仪：季春之月，太史择日，皇后亲蚕，命有司享先蚕氏于本坛......以内命妇一员充诣蚕定，授蚕母桑以食蚕。”
古代先蚕礼《尚书》中即称：“桑土既蚕，于是民得下丘居土”。蚕桑的开发是先民走出洪荒、安居乐业的重要基础和显著标志，因此，亲蚕大典自古就与亲耕之礼并重，所谓“天子亲耕以供粢盛，后亲蚕以供祭服”。先蚕礼是中国古代由皇后主持的最高国家祀典，祭祀人和被祭祀人物均为女性。每年季春（阴历三月）的吉巳日，由皇后亲祭或遣人祭祀蚕神，有祭先蚕、躬桑、献茧缫丝3个部分。明代祭先蚕属于吉礼之一，是中祀的一种。明初祭先蚕并未列入众多祀典之中，见于记载的只有洪武二年（1369年）二月，命皇后率内外命妇在北郊祭祀先蚕。此后，嘉靖朝曾举行先蚕礼，嘉靖后期罢。明世宗嘉靖九年（1530年），在安定门外北郊建先蚕坛，规定皇后从玄武门（今神武门）出宫进行祭祀，并派兵一万人分布于祭坛和沿途进行护卫。
嘉靖九年二月，工部上皇后亲蚕仪式：蚕将出生之时，由钦天监选择吉日上报。顺天府的人员先准备蚕母送到北郊，工部负责办理相应器物。之后顺天府进呈蚕种并将其送至蚕室。命妇文四品、武三品以上均各带侍女一名陪祀。行礼之前，皇后斋戒三天，女官及入坛执事人等斋戒一天。太常寺人员提前一天将相应物品准备完毕，到祭先蚕当天交予管理各项事务的女官。祭祀当天，皇后身着常服出玄武门，兵卫仪仗和女乐在前导引，由北安门（今地安门）出。到先蚕坛后，皇后要在具服殿换上礼服。祭先蚕时，行三献礼，礼毕皇后更换常服，率领内外命妇到采桑坛采桑，皇后采桑三条，三公命妇采五条，列侯九卿命妇采九条。采桑完毕，以所采桑叶去蚕室喂养蚕母。礼毕赐宴，皇后还宫。嘉靖九年四月，行治茧礼，即选蚕妇缫丝并织成绸缎。 嘉靖十年（1531年）二月，以皇后出入皇宫不便为由，下令于皇宫内建造先蚕坛，当年四月，皇后于此行亲蚕礼。嘉靖三十八年（1559年），罢亲蚕礼。
满清延续了明朝的传统。
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