回归周期最短的彗星

6　回归周期最短的彗星

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恩克彗星可谓是最眷恋地球的了，每隔3.3年就回归一次。它是一颗相当早就被人们发现的彗星。1786年1月17日，法国天文学家梅尚第一次观测到它，1795年11月7日，天王星的发现者、英国天文学家威廉·赫歇尔也观测到了这个没有“尾巴”的小家伙，但由于当时彗星太暗，他们没能计算出其轨道。

德国天文学家恩克

1819年，彗星再次回归时，德国天文学家恩克才开始对它进行跟踪观测，作为著名数学家高斯的徒弟，恩克的数学功底可谓了得，他通过三次完整观测就计算出了彗星的轨道，断定梅尚和赫歇尔之前观测到的就是这颗彗星，并预报了这颗彗星下次过近日点的时间——1822年5月24日。当这一天终于到来的时候，彗星就像一列准点火车一样驶过近日点。

恩克彗星是亮度较微弱、出现次数最多的一颗彗星。最早发现它是在1786年1月17日，直到1818年11月26日又发现后才由法国天文学家恩克用6个星期的时间，计算出这颗彗星的轨道，周期为3.3年，并且预言1822年5月24日再回到近日点，果然它准时回来了，成为第二颗按预言回归的彗星，人们称之为“恩克彗星”。

恩克彗星不大，最亮时只相当5等星，多数时间无彗尾，只是一团模模糊糊的云絮。从发现到现在回归了57次，是“回娘家”最勤的一颗。这颗彗星的轨道越来越小，每回归一次，周期要缩短3个小时，有人估计，总有一天它会跌入太阳或自行碎裂。1818年由法国的J.L·庞斯发现，德国的J.F·恩克首先算出它的轨道，预报了它的下次回归而得名。其近日距和远日距分别为0.338 0和4.093 7天文单位，周期3.298 4年，偏心率0.847 4。恩克彗星是一颗小彗星，1818年发现时亮度仅5等，今已无法用肉眼观测，一般也不再有彗尾产生，在望远镜中只是一个不太明亮的云雾状小斑点。恩克彗星有明显的加速现象，几乎每次回归都会提前0.10～0.13日，所以有人预言到20世纪末它将坠入太阳，但也有人认为近百年来其真亮度并无明显改变，加速现象也有所缓和，可能还能存在一段时间。

知识拓展

恩克彗星的周期到底有多长呢？

恩克彗星的近日点距太阳只有1 600万米，远日点比木星近3 000万米。恩克证明它的轨道运动正在加速，每次回归周期大约缩短3个小时。但1868年的那次回归周期只缩短了1个多小时。以后这种突然变化又发生了几次。

从恩克彗星不大的远日距推测，它可能已存在好几千年了。另外，从它的外表来看，发尾皆无，已是一副老态龙钟的样子。1984年4月，环绕金星运行的空间探测器发现当时位于地球和金星之间的恩克彗星正在散发大量的水蒸气，失水的速率比原来估计的要高出3倍。科学界普遍估计，恩克彗星的寿命不长，在20世纪内它将很可能消失。但另一些天文学家却不这样认为，他们说，虽然恩克彗星的视亮度在不断变暗，但它的“真”亮度近100年来并没有明显的变化。而且，它最近几次回归时抛出的物质也不见少，全然没有“油干灯灭”的迹象。

恩克还发现该彗星的周期在每公转一周时将减少约2.5小时，并指出，木星虽能强烈地影响这颗彗星的轨道，但只用行星的摄动不能说明这一效应。恩克彗星的周期还在继续缩短，但变短的速率在减慢，减慢的原因迄今未明。

恩克彗星于2007年4月19日经过近日点，同时它的亮度也迅速增大到4等左右，在大气宁静度高的郊外，公众用肉眼就有可能看到它的“倩影”。但由于与太阳太过于接近，适合观测的时间只有短短几天。4月20日彗星与太阳还有17°左右的距离，我们可以在日落后的西方低空的白羊座找到它。之后的几天，彗星与太阳的角距离还将逐渐减小，观测条件也越来越差，当它再次远离太阳时，就已经成为南半球的观测目标了。

知识解码

白羊座

白羊座是黄道第一星座，位于金牛座西南，双鱼座东面。每年的12月中旬，晚上八九点钟的时候，白羊座就正在我们头顶。秋季，星空的飞马座和仙女座的四颗星会组成一个大方框，我们从方框北面的两颗星引出一条直线，向东延长大约1.5倍的距离，就可以看到白羊座了，其中的两颗最明亮的星星就是白羊座的两只“羊角”。

白羊座看起来虽然不起眼，但也是黄道星座，所以在天文学上，它的地位还是非常重要的。20世纪以前的春分点就是在白羊座，但是现在的春分点已经移到了双鱼座。每年四五月份，太阳会在白羊座中运行，黄道上的谷雨和立夏两个节气点就在这个星座上。

白羊座是一个很暗的小星座，里面只有紧挨着的亮度为2等的α星和2.6等的β星稍微显著些。它主要的三颗星排列的形状像是一把老式手枪，从秋末直到下一年春初，它总是在天空中闪烁着微光，我们在没有空气污染时会非常容易辨认。