古时候，人们不明白月食发生的科学道理，像害怕日食一样，对月食也心怀恐惧。外国有人传说，16世纪初哥伦布航海到了南美洲的牙买加，与当地的土著人发生了矛盾。哥伦布和他的水手被困在一个墙角，断粮断水，情况十分危急。懂点天文知识的哥伦布知道这天晚上要发生月全食，就向土著人大喊：“再不拿食物来，就不给你们月光！”到了晚上，哥伦布的话应验了，果真没有了月光。土著人见状内心惶恐，赶快和哥伦布化干戈为玉帛。
月食是一种特殊的天文现像，指当月球运行至地球的阴影部分时，在月球和地球之间的地区会因为太阳光被地球所遮挡，看到月球缺了一块。
也就是说，这时的太阳、地球、月球恰好（或几乎）在同一条直线，因此从太阳照射到月球的光线会被地球所掩盖。
就地球而言，当月食发生的时候，太阳和月球的方向会相差180度，所以月食必定发生在“望”（即农历十五日前后）。要特别注意的是，由于太阳和月球在天空的轨道（称为黄道和白道）并不在同一个平面上，而是有约5度的交角，所以只有太阳和月球分别位于黄道和白道的两个交点附近，才有机会连成一条直线，产生月食。
一、月食的分类
月食有月偏食、月全食及半影月食三种。当月球只有部分进入地球的本影时，就会出现月偏食；而当整个月球进入地球的本影之时，就会出现月全食；至于半影月食，则是说月球只是掠过地球的半影区，造成月面亮度极轻微地减弱，很难用肉眼看出差异，因此不为人们所注意。
月 食
地球的直径相当于月球的4倍，在月球轨道处，地球本影的直径仍是月球的2.5倍。因此当地球和月亮的中心大致在同一条直线上，月亮就会完全进入地球的本影，产生月全食。而如果月球始终只有部分为地球本影遮住，即只有部分月亮进入地球的本影，就发生月偏食。
太阳的直径比地球的直径大得多，地球的影子可以分为本影和半影。如果月球进入半影区域，也可以被遮掩掉一些太阳的光，这种现象在天文上称为半影月食。由于在半影区阳光仍十分强烈，月面的光度只是极轻微减弱，多数情况下半影月食不容易用肉眼分辨。一般情况下，由于较不易被人发现，故不称为月食，所以月食只有月全食和月偏食两种。
另外由于地球的本影比月球大得多，这也意味着在发生月全食时，月球会完全进入地球的本影区内，所以不会出现月环食这种现象。
每年发生月食数一般为2次，最多发生3次，甚至有时一次也不发生。因为在一般情况下，月亮要么从地球本影的上方通过，要么在下方离去，很少穿过或部分通过地球本影，所以一般情况下不会发生月食。
据观测资料记录，每世纪中半影月食、月偏食、月全食所发生的百分比约为36.60%、34.46%和28.94%。
二、月食的过程
正式的月食过程分为初亏、食既、食甚、生光、复圆五个过程。
（1）初亏：标志月食开始。月球由东缘慢慢进入地影，月球与地球本影发生第一次外切。
（2）食既：月球的西边缘与地球本影的西边缘内切，月球刚好全部进入地球本影内。
（3）食甚：月球的中心与地球本影的中心最近。
（4）生光：月球东边缘与地球本影东边缘相内切，这时全食阶段结束。
（5）复圆：月球的西边缘与地球本影东边缘相外切，这时月食全过程结束。月球被食的程度叫“食分”，它等于食甚时月轮边缘深入地球本影最远距离与月球视经之比。
三、月食与科学研究
月食现象一直促进着人类认识的发展。最早的月食记录是公元前2283年美索不达米亚的记录。中国在汉朝时，张衡就已经发现了月食的原理。公元前4世纪的亚里士多德，根据月食看到地球影子的圆形而推测出地球是圆的。公元前3世纪古希腊的天文学家阿里斯塔克、公元前2世纪的喜帕恰斯都提出过通过月食来测定太阳、地球、月亮的大小。伊巴谷还提出在相距遥远的两个地方同时观测月食，来测量地理经度。2世纪，托勒密利用古代月食记录来研究月球活动，这种方法一直持续用到今天。在火箭和人造地球卫星出现之前，科学家一直根据观测月食来探索地球的大气结构。
日食和月食统称交食。通过日、月食的原理可以看出，交食的出现与日、地、月三者的会合运动密切相关，此会合运动具有周期性，所以日月食自然也应有周期性。古代巴比伦人发现了交食的周期，并把它命名为“沙罗周期”（“沙罗”是重复的意思），为18年零11天多一点儿，即6585.32天。
四、月食的成因及不同阶段
地球在背着太阳的方向会出现一条阴影，称为地影。地影分为本影和半影两部分。本影是指没有受到太阳光直射的地方，而半影则指受到部分太阳直射的光线。月球在围绕地球运行过程中有时会进入地影，于是月食现象就产生了。
当月球整个都进入本影时，就会发生月全食；但如果只是一部分进入本影时，则只会发生月偏食。月全食和月偏食都是本影月食。
在月全食时，月球并不是完全看不见的，这是由于太阳光在通过地球的稀薄大气层时受到折射进入本影，投射到月面上，令月面呈现红铜色。似乎月球经过本影的路径及当时地球的大气情况、光度在不同的月全食会有所不同。
有时月球并不会进入本影而只进入半影，这就称为半影月食。在半影月食发生时期，月亮将略为转暗，但它的边缘并不会被地球的影子所阻挡。
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