可能的祖先

被子植物的属种异常庞杂，而且不同时期，其形态又变化很大，再加上它们分布极广，确实难用统一的特征将所有的被子植物归成一类。因此，对于被子植物的祖先存在不同的假说，有多元论和单元论两种起源说。多元论认为被子植物来自许多不相亲近的群类，彼此是平行发展的。而单元论则认为所有的被子植物只能起源于一个祖先，而这一观点也是目前多数植物学家所主张的。主要依据是被子植物有许多独特和高度特化的性状，如雄蕊都有四个孢子(花粉)囊和特有的药室内层;大孢子叶(心皮)和柱头的存在;雌雄蕊在花轴排列的位置固定不变;双受精现象和三倍体胚乳;以及筛管和伴胞的存在。而主张被子植物起源于一个共同的祖先的单元论代表有哈钦森、塔赫他间、克朗奎斯特等。

然而就算所有的被子植物确实系单元起源，那么它们究竟又起源于哪一类植物呢?推测很多，至今未有定论。人们推测的有:藻类、蕨类、松杉目、买麻藤目、本内苏铁目、种子蕨等。目前比较流行的假说，就是本内苏铁目和种子蕨这两种假说。前者提出被子植物的祖先类群可能是一群古老的裸子植物。并主张木兰目为现代被子植物的原始类型。这一观点已得到多数学者的支持。那么，木兰类是从哪一群原始被子植物起源的呢?塔赫他间则认为被子植物的祖先并不是本内苏铁目，而是与本内苏铁目有一个共同的祖先，而它们共同的祖先则可能从一群最原始的种子蕨起源。虽然这一主张被大部分系统发育学家的接受，但是由于化石纪录的不完全，这种假说也有待于进一步的研究。

被子植物的经济用途十分广泛。人类的很多食物都来源于被子植物，如谷类、豆类、薯类、瓜果和蔬菜等。被子植物还为建筑、造纸、纺织、塑料制品、油料、纤维、食糖、香料、医药、树脂、鞣酸、麻醉剂、饮料等提供原料。绿色植物具有净化环境的重要作用，它们每年能提供几百亿吨宝贵的氧气，同时从空气中取走几百亿吨的二氧化碳，故绿色植物是人类和一切动物赖以生存的物质基础。被子植物的木材还可以为人类提供能源，中国的园林植物资源极为丰富，素有世界园林之母的雅号。如今栽种花草已成为城市美化环境、净化环境的重要途径，这都说明被子植物与人类生活息息相关。