1922年，正是军阀混战的年月。身为北洋军阀政府总理的段祺瑞以参加第一次世界大战为名，向日本政府大量借款，编练军队，迅速扩大了皖系军阀的势力；直系军阀曹锟、吴佩孚，奉系军阀张作霖，为了争夺势力、扩大范围，不断地明争暗斗。连年不断的战争，给中国老百姓带来了无穷的苦难。这一年的农历8月11日，在安徽省合肥县城内西大街四古巷的书香门第杨家宅院里，诞生了一个白白胖胖的男婴。按照家谱“家、邦、克、振”排行，这孩子是杨家“振”字辈长房长孙。
想当初清朝光绪年间，安徽太湖县都司杨家驹任期届满回原籍凤阳府，途经物产富庶、民风淳厚的合肥，流连忘返，落户此地时，仅是几口之家；如今读书的、经商的……杨家已有几十口之众，又迎来了第四代长房长孙的诞生，真可谓家族繁盛，人丁兴旺，杨家上下都乐得闭不上嘴。只是连年军阀混战，给人们心头投下了一块阴云。这亦喜亦忧的心情大约也体现在新生孩子的名字上。人们说孩子的父亲杨克纯（字武之）当时正在安徽省西南部的怀宁（今属安徽省安庆市）的一所中学教书，所以父亲就给他起名“振宁”。他企盼子宁、家宁、国宁。
父亲杨武之是一位刚直不阿、一身正气的教员，同时又是不断进取、勇于开拓的人才。
说他刚直不阿、一身正气，是因为他敢于与不良习气奋争，是不惧报复的严师。1918年，杨武之从北京师范大学毕业以后，受老同学蔡荫桥的聘请，到他中学时的母校——安徽省立二中任教，并担任训育主任。
他不满足现状，进取心很强。1923年振宁刚刚10个月，本来杨家生活优裕，武之又有中学教师这一相当不错的工作，守着妻儿，过平稳日子应该是蛮安逸的。可不断进取的杨武之，却不谋安逸，考取了省官费留学，辞别了妻儿，毅然踏上了充满艰辛的去美国求学之路。临行时，年轻刚毅的杨武之和仅10个月的儿子及娇美的妻子合照了一张照片，正是这张照片，伴他度过了远在大洋彼岸艰苦求学的6年时光。每当长夜不寐，杨武之就拿出这照片，了却他思乡之情。
武之来到美国，第一年在斯坦福大学攻读数学，获学士学位；第二年又就读于著名的芝加哥大学数学系。经过整整6年的艰苦奋斗，杨武之终于学成回国，成为著名学者。
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