油灯的诞生

人类在追求光明的道路上，受到火把的启发，在石头上挖一个小坑，盛放一些动物油脂，然后点火，可以像火把一样发光。这种原始油灯的最大缺点是，一点着火，就冒出又黑又浓的烟。为了减少冒烟，让油脂慢慢地燃烧，人类尝试了不少办法，最后发明了灯芯。灯芯非常疏松，里面有许多孔隙，由于毛细作用，当灯芯被火点着后，灯碗里的油脂会慢慢地送往灯芯头上，维持灯芯的燃烧发光。

早期的灯芯是从火把演变过来的。它像一个微型火把，由蕡（大麻）缚成束而成。由于灯芯是用硬纤维制成的，可以插在灯盘的中央，所以早期的油灯，在它的灯盘中都有尖锥状的支钉，用以插灯芯。后来，灯芯改用软纤维制作，如灯芯草、棉纱等。灯芯草是一种多年生的草本植物，草茎很长，有35 ~ 100厘米，但茎很细，只有一二毫米。用软灯芯的灯，在灯盘内设置一个小圆台，将软灯芯架在台上点燃。如由西方传入的“盏唇搭炷式”油灯，在灯的一侧有“流”（像容器的吐水口），灯芯置入流内，搭载在盏唇上点燃。

我们现在见到的最早的铜油灯是在战国中晚期墓中出土的，制作相当精美，它们已不是原始阶段的油灯。在它们以前，油灯的发明和演变已经经历了相当长一段时期。因此，油灯的出现要早于战国的中晚期，有人认为应该在春秋晚期或战国初期。

早期的油灯，是从一种“瓦豆”发展而来的。“瓦豆”是新石器时代的一种陶制食器，上面是一个敞口钵，底下有一个喇叭形的底座。钵一般为斜壁浅腹折腰式，底座多为高柄喇叭形。到了商朝，它的形制发生了变化，敞口钵变为直而深的腹壁，底座变为带有弦纹的高圈足。后来，这种食器演变成了照明的灯具。在中国古代文献中，就有“瓦豆谓之镫”，镫是灯的最早称呼。

铜制“长信宫灯”

这种有上盘下座、中间以柱相连的油灯，在中国流传的时间最长，直至近代，在没有电的农村仍在广泛使用。

中国油灯的发展连绵不断，不仅种类繁多，有石灯、陶灯、青铜灯、铁灯、瓷灯、景泰蓝灯等，而且造型别致，有人俑灯、鸟形灯、连枝灯、三足灯、 兽形灯、豆形灯、莲花灯等，其中不乏世界罕见品种。西汉时期，中山靖王刘胜家的一盏铜制“长信宫灯”，高48厘米，通体鎏金，造型为一个跪着的宫女双手捧着灯，宫女的左手握着灯盘的柄，右臂是烟道，烟进入体内，从头部出来。灯罩可以转动开合，用来调节灯光。这种带有烟道的油灯非常少见。

在唐宋时期，中国还发明过一种享誉中外的省油灯。省油灯就像是两只叠在一起的油碟，边沿密封，侧面开有一个小孔，可以向中间的夹层注入少量清水。在油灯点燃后，清水可以降低油碟的温度，避免灯油挥发。这种省油灯，比一般油灯可以省油一半。

南宋著名诗人陆游客居四川时，耳闻目睹四川邛窑烧制的这种夹层省油灯，在他的《老学庵笔记》和《陆放翁全集·斋居纪事》等书中，对这种“省油灯”都有详细的介绍。

1999年，在三峡库区的涪陵石沱墓地，北京市文物研究所三峡考古队发掘出一盏宋代的“省油灯”，与陆游的描述完全一样。

“省油灯”在世界上非常有名，英国学者李约瑟在他的著作《中国科学技术史》中，就赞扬过中国唐宋年间的省油灯，并认为它是蒸馏冷却水与蒸汽循环系统的前身，西方到19世纪中叶才认识。

油灯照明历史悠久。油灯经历多次改进，油灯的燃料从动物油变为植物油，最后又被矿物油所取代。灯芯也经历了草、棉线、多股棉线的变化。为了防止油灯被风吹灭，加上了灯罩，灯罩有纸糊的、玻璃的等。

蜡烛是继油灯之后的又一种照明工具，它不需要盛放灯油的灯盏，把灯芯同固态的油脂结合在一起，就成了蜡烛。蜡烛制造很方便，在一根木棍上悬挂十几根烛芯，然后把它们浸到盛有熔化油脂的大锅里，让它们充分吸收油脂，再将它们提起来，待油脂冷却凝固后，再浸一次，再冷却，直到烛芯外面的油脂达到足够的厚度，蜡烛便做成了。也有用浇注法来制作蜡烛，先将烛芯放在一个模子里，然后把熔化的油脂浇注进去，待冷凝后倒出，便制成一支支蜡烛。

蜡烛在我国的历史十分悠久。在西汉葛洪的《西京杂记》中，就有：“闽越王献高帝石蜜五斗，蜜烛二百支。”“蜜烛”就是用蜂蜡做成的蜡烛。1983年，在广州象岗汉南越王墓中出土的一盏铜灯，在灯盘上有一个圆环，圆环可以调节高低，显然，这个圆环是用来插蜡烛的。在西汉出土的有些灯具中，灯盏中已没有乳状突起，代之一个圆孔或圆管，用以插蜡烛。在河北宣化出土的辽墓壁画中，有一个宴饮的场面，画着一支大蜡烛，插在雁足灯台上，灯台放在地面，火焰却达到了侍者的腰部，这竟是一支1米多长的蜡烛！

蜡烛便于携带，但经不起风吹。在室外照明时，要加一个挡风的灯罩，它是一个用细竹丝做骨架的半透明的灯笼。有了灯笼，人们在夜间走路，就可以用蜡烛照明了，十分方便。灯笼也可挂起使用，在《东京梦华录》里，皇宫里挂的大灯笼，直径有3米多，里边点着巨大的蜜烛，蜜烛像房屋的椽子那么粗大；也可以固定在灯架（台）上，明清时期流行的一种木制灯台，上面有一个灯罩，里面可以插蜡烛。