赛月亮的煤气灯

1865年12月18日，在上海外滩（现在的南京路到浙江路段），装了10盏路灯。夜幕降临，这10盏路灯犹如一颗颗夜明珠熠熠生辉，游人有“终宵如在月中行”的梦幻感觉。这10盏路灯是中国人第一次看到的“煤气灯”。它比人们常用的油灯、烛灯更光亮，在夜间可“赛月亮”。

煤气是由煤干馏（隔绝空气加热）生成的一种可燃气体。早在17世纪初，炼金术士比利时籍荷兰人海尔蒙特，在燃烧木炭和其他有机物时，分离出这种可燃气体。1792年，英国工程师默多克在铁制的蒸馏器中，从煤中提炼出可以用来点灯照明的煤气，并在家中用煤气点灯。后来，默多克又在工厂中安装了一套设备，向人们展示用煤气照明的可行性。到1803年，全厂都用上了煤气灯。

1799年，法国人邦勒发明了一项用煤或木材分馏制造煤气的技术，并获得了专利。1801年，邦勒在家里演示一盏技术上和造型上都很成功的煤气灯。1804年，一个叫温莎的德国推销商把邦勒的发明带到了英国，并获得了专利。1807年，在伦敦的帕尔林荫道上用煤气灯作街头照明，向伦敦公众展示煤气灯的实用性，消除公众对煤气灯的疑虑。1814年，伦敦街头正式出现用作街灯的煤气灯。

19世纪上海外滩的煤气灯

煤气灯在英国伦敦的成功，很快传到欧洲、美洲的其他国家。1817年，美国的巴尔的摩成为美国第一个在街头使用煤气灯的城市。1820年，法国巴黎街头也出现用煤气照明的街灯，到了1832年，巴黎街头全部用煤气灯来照明。

清朝同文馆毕业的张德彝在《航海述奇》一书中，描述当时法国巴黎街头的煤气灯：

“两树间立一路灯，高约八尺，铁柱内空，暗通城外煤气厂。其上玻璃罩四方，上大下小，状如僧帽。”在巴黎著名的歌剧院“楼之四面高悬煤气灯，中一灯一千百支，灯头千盏，缘泰西戏皆夜戏也”。

1885年，德国化学家阿吴爱尔发明了一种新式煤气灯。他在原来的煤气灯的灯头上加了一个纱罩，使亮度增加了好几倍！纱罩由木棉或绢丝制成，然后放在由99份硝酸钍和1份硝酸铈组成的溶液里浸泡，取出干燥后，装在煤气灯头上。煤气灯点着后，纱罩燃烧，产生的高温把硝酸钍和硝酸铈分解成氧化钍和氧化铈，成为一种很难熔的金属氧化物，在高温下能发出强烈的白光。

19世纪60年代，煤气灯从西方传入中国后，改变了中国的传统照明方式。中国人称煤气灯为“地火”，描述为：“煤气灯，西人之地火也……柱上置灯，密布街衢，至晚燃之，彻夜不熄”，又形容“千百万盏，如同繁星一般”、“照耀如白昼，真如不夜之城，靡丽纷华”。但煤气灯在中国初现时，也有许多谣言，例如“马路被灼”，路人不敢走过煤气灯附近，担心“地火攻入心脾”而死去。但是，煤气灯的亮度好，使用便利，大受民众欢迎。煤气灯在中国独领风骚近20年。

1879年，美国发明家爱迪生发明了电灯，人类从此告别了用火照明的时代，跨入了用电照明的新时代。