白川英树1936年8月20日出生于日本东京的一个医生家庭中。他从小喜欢摆弄矿石收音机、采集昆虫及种花养草，对自然、对科学充满热爱，这对他选择科学研究的人生志向有很大影响。他尤其对化学有着浓厚兴趣和执著追求，这一切得益于他做家务劳动，他从做家务中接触到许多化学现象，如烧洗澡水时，他点着火后就别出心裁地把浸透盐水的报纸放入火中，马上就出现了黄色的火焰，这时便体验到了教科书上的“焰色反应”。他还常去他父亲的诊所，将火柴插入注射完的药瓶里，然后再放入火中，开始时是水蒸气变成白烟冒出，不久便猛烈地喷出橙色的火焰。他贪婪地观察这些美妙的变化，感到其乐无穷。打碎冷却后的药瓶，里面的火柴棒形状没变，但变成了黑炭。这些“化学启蒙”实验与法拉第的“蜡烛实验”不相上下。他对塑料产生兴趣是由使用塑料饭盒的变化开始的。在他读中学时，每天要带饭上学，妈妈把热腾腾的饭装进塑料饭盒，用塑料布包裹，塑料布受热马上变长，到学校打开一看，饭盒也因受热变形了，再怎么也盖不严实。从此，他就想要对塑料进行改良，立志上大学学习化学，将来从事高分子研究，生产出新的塑料用品。这是他许多梦想中的一个。他的初中毕业作文题目就是《我的理想是考上大学研究塑料》。在作文中，他写道：
如果高中毕业能考上大学，我想研究化学和物理。其中包括研究现在已经有的塑料，去掉它们的缺点并发明出各种各样的新塑料。虽然，现在有尼龙袜子、乙烯树脂的包袱布等塑料用品，但是，包热饭盒时，包袱布伸长后就不能恢复原形，耐热性能非常弱，这是它的一个缺点。如果能去掉这些缺点，并能生产出各种各样价格低廉的日常用品，消费者将会多么高兴……
尽管，在获得诺贝尔奖后的一次讲演会上，他说这篇作文只是他的“随意之作”。但是，他又不得不承认“最容易写成作文的是塑料，所以写了那一篇作文”。这也表明“塑料”两字已经深埋在这位十几岁的少年心中。
高中毕业后，他没有“子承父业”选择医学专业，而是选择了化学。1955年，他进入了东京工业大学理工系化工专业学习。1961年毕业后攻读化工专业研究生，1966年获得博士学位，在著名教授神原周手下当助手，研究聚乙炔。
乙炔是一种很特别的小分子化合物，许多化学家对它产生浓厚的兴趣。1958年，意大利著名化学家纳塔教授就开始对乙炔聚合进行了研究。纳塔教授是配位络合理论的创立者，获得过1963年诺贝尔化学奖。纳塔教授想让这些小分子的化合物“手”拉“手”地连接起来，聚合成大分子，一直孜孜不倦地进行研究，即使瘫痪在病榻上，依然在妻子的帮助下进行无数次的实验，但是一直未能成功聚合出有用的聚乙炔，只得到一种黑色的粉末。1979年他去世了，这项研究仍然没有取得进展，让他抱憾终身。
纳塔教授的失败，并没有打消其他化学家聚合乙炔的念头，白川英树就是其中的一个。他从1960年就开始在神原周手下研究聚合乙炔，到1970年，整整研究了十年，但收获甚少，转机竟然出现在一次“错误”的偶然中。
配位络合理论创立者纳塔
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