中国第一个使用电话的人叫郭嵩焘，他是清朝第一任驻英国的公使。1877年10月16日，郭嵩焘受英国工厂主毕蒂的邀请，访问他在伦敦附近的“电气厂办公地”，毕蒂特意请他参观刚发明的电话。郭嵩焘称之为“声报机器”。毕蒂将电话安装在相距10丈的上下两个房间里。毕蒂的秘书对他说：
“人声送入盘中，则铁饼自动，声微则一秒动至二百，声愈重则动愈速，极之至一千……铁膜动，与耳中之膜遥远相应，自然发声。”
郭嵩焘听完介绍，“其理吾终不能明也”。之后，毕蒂又请郭嵩焘尝试一下打电话的滋味。郭嵩焘的随从张德彝去楼下，郭嵩焘在电话里问他：“你听闻乎？”张德彝答：“听闻。”“你知觉乎？”“知觉。”“请数数目字。”“一、二、三、四、五、六、七。”郭嵩焘在他的日记中写道：“其语言多者亦多不能明，惟此数者分明。”可见当时电话的声音还不太清楚。
上海是中国最早有电话的城市，也是世界上最早有电话的城市之一。据说，在电话发明不久，在上海十六铺外滩，来了两个外国人，摆了两架电话机，供游客通话，每次收费36文。
还有一件让人啼笑皆非的事。1920年，北京紫禁城安装了电话，末代皇帝溥仪听庄士敦讲起电话的事，引起了他的好奇心，他叫内务府给他在养心殿安装一部电话机。一天，他从电话局送来的电话本上，发现了京剧名家杨小楼的电话号码，他对着话筒叫了杨小楼的号码，听到了对方的问话，他就学着京剧里的道白念道：“来者可是杨—小—楼呵？”对方哈哈大笑起来，问：“您是谁呀？”溥仪马上挂断了电话。
那时的电话是一种手摇磁式电话。电话机是一个一尺半长、八寸宽的木箱，钉在墙头上，铃在箱上，两侧有摇柄和挂听筒的钩子。打电话时，先摇手柄，再取听筒，等有了声音，对着话筒叫号，由电话局的接线员人工接通。
清末的电信局接线员
1881年，丹麦大北电报公司在上海装设了25家电话，第二年又在上海设立了第一家电话公司。上海人很快就接受了这项新发明。晚清文人钱翔甫在他的竹枝词《望江南》中有：“申江好，电线接雷霆。万里语言同面晤，重洋信息霎时听，机括竟无形。”说的便是电话和电报。
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